— Спасибо за предупреждение, капитан. Идите, и помните о важности вашей миссии. Нам очень нужен надежный контакт с антивоенной партией Империи.

— Я постараюсь. Счастливо оставаться, господин сенатор.

— Удачи вам, капитан.

Уже на самом пороге сенаторского кабинета Вольдемар был остановлен еще одним вопросом:

— Что вы имели в виду, говоря, что наши деньги делаются на меньшей крови, чем деньги Кагершемов?

— Производственный травматизм, господин сенатор.

Прежде чем перейти к основной части сегодняшней задачи, Дескин решил понаблюдать за Доном Армандом. Благо время позволяло, прием в министерстве иностранных дел планеты Леда только начинался. Остальные приглашенные из имперского посольства уже растворились в толпе гостей, помощник военного атташе остался один, что облегчало контакт. Сопровождающий Вольдемара сотрудник республиканского посольства тоже исчез. Свою задачу он выполнил, а светить Дескина в обществе республиканских дипломатов было ни к чему. Наблюдая за Армандом, Вольдемар вдруг понял, что тот ощущает себя не в своей тарелке. Неудивительно: в своей должности он пребывал меньше трех месяцев, а на дипломатическом приеме присутствовал впервые. Видимо, и на приемах при дворе императора он тоже не бывал, а ведь его дядя по своей должности был обязан присутствовать на данных мероприятиях. Или членов семей на них не приглашали?

Оставшись в одиночестве, Арманд явно не знал, чем себя занять. В толпу у столиков с местными деликатесами лезть не стал, потерся у стены, перехватил официанта и взял с подноса бокал с игристым вином. Отпил из бокала, поискал глазами знакомых, но никого не нашел и опять занял прежнее место, подперев стену, хотя та явно не собиралась падать в ближайшее время. Все, пора. Вольдемар напустил на себя вид завсегдатая здешних приемов и, прихватив с подноса такой же бокал, направился к одинокой фигуре, выпадавшей из снующей толпы. Хоть бы слухи о позиции его папаши по отношению к войне не оказались только слухами и не изменились за последние годы.

— Скучаете? Впервые на таком приеме? К этому вину чудесно подходят вон те фрукты, — Вольдемар указал в сторону столиков, наглухо перекрытых представителями обоих полов местного бомонда. — Выведены здесь, на Леде, и больше в мире нигде не встречаются. Обязательно попробуйте.

— Благодарю вас. Конечно.

Арманд не проявил желания проталкиваться сквозь толпу за какими-то неведомыми плодами, а вот собеседнику явно обрадовался. Помощник военного атташе, как и его шеф, это легальный шпион на планете пребывания. Для такой работы нужна агентура и связи в высшем обществе. Ни тем, ни другим младший Арманд обзавестись не успел, дипломатической работе и агентурной разведке его никто не учил. Сейчас, на приеме, ему и следовало заводить новые знакомства, но как это делается, бывший командир орудийной башни имперского крейсера не знал. Поэтому и обрадовался появлению общительного незнакомца.

— А вы, видимо, здесь часто бываете? Не просветите меня о местных обычаях?

— Нет, что вы. Здесь я, как и вы, в первый раз, — не стал врать Вольдемар. — А обычаи здешние от общепринятых ничем не отличаются. Местное общество стремится не отставать от передовых планет, хотя сама Леда провинциальна до невозможности. А вы как считаете?

Вообще-то Вольдемару уже давно следовало представиться собеседнику, но он предпочел нарушить правила светского тона. Неопытность собеседника в этих вопросах позволяла такое нарушение.

— Конечно, если сравнивать с нашей столицей… — Арманд спохватился, что они еще незнакомы, и поспешил представиться первым: — Лейтенант Дон Арманд, помощник военного атташе посольства Империи на планете Леда.

Все предварительные заготовки вылетели из головы Вольдемара, однако промолчать нельзя. И тогда он выдал все сразу:

— Капитан третьего ранга Вольдемар Дескин, начальник подотдела специальных операций штаба ВКФ Республики.

Еще до того, как Вольдемар закончил фразу, шрам на лице его собеседника непроизвольно дернулся. Почти год назад головная часть республиканской противокорабельной ракеты пробила борт имперского крейсера и тут же исчезла в грохоте взрыва. Ударная волна прокатилась по корпусу крейсера, но еще за мгновение до этого крупный осколок пробил переборку подбашенного отсека и сделал лейтенанта Армстронга инвалидом на всю оставшуюся жизнь. Для того чтобы остаток жизни лейтенанта и его подчиненных не оказался слишком коротким, им пришлось ликвидировать утечку воздуха и погасить возникший в отсеке пожар. Им повезло: пробоина оказалась в легкодоступном месте, и справились с ней быстро, а с пожаром пришлось повозиться. Осколок перебил один из силовых кабелей, возникло короткое замыкание. Теоретически изоляция силовых кабелей космических кораблей не горит. Как выяснили на своем опыте оказавшиеся в отсеке, под действием электрической дуги она плавится и разлетается по всему отсеку раскаленными каплями. Защита не сработала, обесточить горящий кабель удалось только вручную. И пока его отключали, на лице командира башни появился ожог, избавиться от которого так и не удалось, даже с помощью пластической операции.

Арманд быстро взял себя в руки и тут же ощетинился:

— Прямо сейчас вербовать будете, господин капитан?

— Ну что вы, господин лейтенант. — Вольдемар постарался натянуть на лицо самую благодушную улыбку. — Я сейчас в отпуске, да и вообще вербовкой не занимаюсь.

И то и другое было правдой. Вербовка агентов действительно не входила в служебные обязанности начальника подотдела специальных операций. А после Зангара и системы Проциона месячный отпуск ему дали без задержек. Если еще и флотская контр-разведка не станет интересоваться, где капитан Дескин провел свой законный отпуск, то тогда все будет замечательно. Официально на планете Леда никакого Дескина сейчас не было, Вольдемар прибыл сюда неофициально, минуя всякий паспортный контроль.

— Вы еще скажите, что сюда случайно зашли, — продолжил щетиниться Арманд. — А я — ваш случайный собеседник.

— Если бы вас решили вербовать, то к вам подошел бы не я, а кто-то вроде нее.

Вольдемар кивнул на дефилирующую по залу изумительно красивую молодую женщину, сопровождаемую хвостом из мужчин, возраст которых варьировался в очень широком диапазоне.

— Или него.

Дескин указал на угол зала, где стареющий светский лев, видимо, из дипломатов-нейтралов, что-то вдохновенно вещал аудитории из таких же зверей в дипломатических фраках.

— А к вам подошел я и сразу представился, вызвал у вас негативную реакцию. Это противоречит всем правилам вербовки будущего агента.

— Тогда что вам от меня надо?

— Вот это уже деловой разговор, — наигранно оживился Вольдемар. — Мне надо услышать от вас, что вы думаете о дальнейших перспективах текущей войны между нашими государствами.

— Что? — не смог скрыть своего удивления Арманд.

Вольдемар пустился в объяснения:

— Видите ли, наши специалисты сделали прогноз дальнейшего развития ситуации. Наиболее вероятный сценарий ведет к взаимному истощению ресурсов и массовому истреблению мирного населения. При этом достижение убедительной победы одного противника над другим маловероятно, скорее всего, боевые действия прекратятся сами, после того как закончатся люди и ресурсы для производства оружия. Последствия войны будут просто ужасны, а потери огромны. Поэтому мы предлагаем вам пока не поздно остановиться на краю пропасти и не делать рокового шага…

— Кто это мы? — попытался уточнить Арманд. — Вы представляете официальный Астгартус?

— К сожалению, нет. Я здесь вообще неофициально.

— Тогда кто вас послал?

— Меня не посылали, я прибыл сюда по собственной инициативе.

Здесь Вольдемар соврал, ох как не хотелось ему выполнять это задание Тасселера! Но деваться было некуда, пришлось ехать.

— Как, наверно, и у вас при дворе, так и у нас в сенате есть две партии. Одна является партией войны, вторая — мира. Я здесь представляю вторую.

— И зачем я понадобился республиканской партии мира?