Проблемы начинались на уровне командиров звена. В основном это были пилоты, занявшие эту должность совсем недавно, текучка кадров была очень большой. И если навыками пилотирования и выживания в бою командиры звеньев более или менее владели, то руководить действиями своих пилотов не мог практически никто. Эту обязанность приходилось брать на себя командирам эскадрилий, а комэск в бою просто не мог уследить за всеми. В результате терялось управление, и бой превращался в свалку. Но самое главное, командиры звеньев не владели навыками обучения подчиненных, их боевой опыт и без того был мал, а передать его новичкам еще надо было уметь. А они этого не умели.

И совсем грустная картина рисовалась при изучении состава рядовых пилотов. Редкий пилот окончил училище больше года назад, а те, кто прожил больше года, как правило, уже были сбиты и долгое время провели в госпиталях. Боевого опыта у них было явно недостаточно, мало кто мог похвастаться хотя бы десятком боевых вылетов. Двадцать процентов пилотов вообще шли в бой первый раз. К тому же два года назад были существенно смягчены требования к показателям здоровья пилотов. Без этого смягчения дальнейшее возмещение потерь пилотов становилось просто невозможным. В результате новички имели худшую скорость реакции и хуже переносили перегрузки при выполнении маневров, что давало дополнительную фору опытным пилотам.

Аналогичная ситуация была и у противников Республики. Опытных пилотов республиканцы выбивали ракетными залпами с дальней дистанции или отстреливали в групповых свалках, где случайность была порой важнее индивидуального мастерства пилота. В результате средний уровень пилотов упал как у имперцев, так и у Коалиции. Пока он все еще был чуть выше республиканского, но потери уже выравнялись. Худшая подготовка пилотов компенсировалась лучшими техническими характеристиками локатора «Супер Раты» и большей дальностью ее ракет. Если была возможность, республиканцы выпускали ракеты с дистанции, на которой им не грозил ответный залп. Но если дело доходило до ближнего боя, то республиканским пилотам приходилось трудно. При почти одинаковой мощности лазеров более тяжелый «Рекс» имел лучшую защиту. Зато «Рата» давала больший шанс на выживание пилоту, особенно неопытному. А ее автоматическая система катапультирования могла вытащить даже тяжелораненого или потерявшего сознание пилота.

Однако в данный момент уровень общей подготовки республиканских пилотов мало волновал лейтенанта Дескина, гораздо важнее было то, как сложится предстоящий бой.

— Наша задача остановить тех, кто прорвется через зону отсечения, и не дать им выйти на дистанцию пуска ракет. Проскочить смогут немногие, поэтому ракеты не экономьте. Пускайте по четыре штуки на каждую цель, от четырех ракет сразу еще никто не уворачивался, — инструктировал свою эскадрилью Вольдемар. — Если дойдет до маневренного боя, радару особо не доверяйте, крутите головой на все триста шестьдесят. И до конца старайтесь сохранить строй звеньев. Не получилось, по крайней мере, не теряйте ведущих пар.

Сколько раз уже говорил это молодым пилотам, но стоит дойти до дела, все наставления вылетают у них из голов — и в каютах летного состава снова образуются пустые койки. В этот раз все должно пройти гладко, у республиканцев будет многократное преимущество, если, конечно, разведка не ошиблась. Еще одно обстоятельство грело душу и мутило ее одновременно — предстоял налет на астероидные рудники астенцев. С одной стороны, появилась возможность отомстить, с другой — после уничтожения прикрывающей рудники базы бой превращался в расстрел безоружных шахтеров. Вольдемар постарался отогнать эти мысли:

«Не расстрел, а уничтожение сырьевой базы противника. И не мы это начали первыми».

Но легче не становилось. Ракеты штурмовиков разрушат поверхностные сооружения рудников, но в глубине астероидов останутся тысячи шахтеров, обреченных на мучительную смерть от недостатка кислорода. Даже если спасатели придут сразу после ухода республиканцев, всех спасти не успеют.

Впереди шел бой. В этот раз разведка переоценила силы противника. Кроме самой базы республиканцев встретила только одна эскадрилья «Рексов» устаревших модификаций. Однако дрались астенцы отчаянно, после гибели базы пилоты истребителей все равно будут обречены. Из космогруппы «Галактики» в бою успели принять участие три эскадрильи «Супер Рат». Большую часть «Рексов» первая и вторая эскадрильи выбили ракетами еще на подходе. К республиканскому строю сумели прорваться только пять машин. В этот момент к месту боя подошла пятая эскадрилья, и преимущество республиканцев стало семикратным. Но даже в таких невыгодных условиях астенские пилоты смогли вывести из строя три республиканских истребителя. Один из пилотов погиб в кабине своей «Супер Раты», не помогла даже автоматическая система аварийного катапультирования, двух других подобрал спасательный катер с «Галактики». Также на месте боя были подобраны два пилота «Рексов».

Три эскадрильи — две штурмовые и одна истребительная — обошли пространство, в котором смешались обломки астенских и республиканских истребителей и направились к последнему оплоту астенцев. На орбитальную крепость это сооружение никак не тянуло, это была именно база. Основное вооружение — восемь противокорабельных ракет и полное отсутствие брони, а также ангары для одной эскадрильи истребителей. Для стрельбы по подходившим к базе штурмовикам противокорабельные ракеты были великоваты, да и маловато их оказалось, — маловато категория чувственная, а он количество оценивает. Все-таки астенцы их выпустили, но это был жест отчаяния. Кинувшиеся врассыпную республиканцы избежали попаданий, а в зону противоракетной обороны базы соваться не стали, выпустили ракеты с почти предельной дистанции. Сорока восьми ракет оказалось достаточно, даже с учетом того, что часть их была перехвачена противоракетами астенцев. Растерзанный ракетами, теряющий остатки воздуха корпус базы удержался на орбите, но никакой опасности для республиканцев уже не представлял. Задача была выполнена, потери оказались ниже расчетных.

Теперь предстояло отыскать и уничтожить расположенные на астероидах рудники. Республиканские разведчики, те же «Супер Раты», разлетелись по поясу астероидов в поисках целей. Уничтожением их занялась ударная группа, седьмая и восьмая эскадрильи штурмовиков. Ее прикрывала третья истребительная эскадрилья лейтенанта Дескина. Уже на подходе к первой цели — Вольдемар предпочитал думать именно о цели, а не о руднике, в котором находились люди, — он отдал приказ:

— Тормозим, интенсивность пол-«же».

Штурмовики медленно поплыли вперед. Через некоторое время на связь вышел командир ударной группы:

— Триста первый, отстаете.

— Не волнуйтесь, все под контролем, — ответил Вольдемар.

После ракетного залпа обе группы вернулись на носитель, где лейтенант Дескин был вызван к командиру космогруппы. Капитан третьего ранга Вайсмюллер был истинным служакой. Излишне сухой с подчиненными и излишне педантичный, он тем не менее вполне соответствовал занимаемой должности, попав на нее исключительно благодаря своим личным заслугам. Связей в штабах или министерстве у него не было.

— Почему вы увеличили дистанцию до прикрываемой группы сверх предписанной уставом?

Вопрос вполне логичный, на месте Вайсмюллера Вольдемар спросил бы то же самое, поэтому ответ приготовил заранее:

— Как командир прикрывающей группы, я могу самостоятельно выбирать дистанцию, в зависимости от складывающейся обстановки. Боевой устав ВКФ, часть шестая «Истребители», раздел…

— Устав я знаю не хуже вас, — прервал его командир космогруппы. — Какие обстоятельства вынудили вас оторваться от ударной группы?

— Отсутствие противодействия противника и характер выполняемой задачи, — отбарабанил лейтенант Дескин.

— А что не так в характере задачи? — удивился Вайсмюллер.

— Поставленная задача предполагает разрушение гражданских объектов и уничтожение мирного населения.