— На связи, четыреста седьмой.

— Ты там что, уснул? Меняем курс.

— Есть, меняем курс, — повторил Вольдемар.

Звено начало приближаться к Варену — единственной обитаемой планете в системе Сириуса. Однако появление четверки республиканских истребителей противник проигнорировал. Да и то сказать, что они могли сделать наземной группировке имперцев? Да ничего, посылать истребители наперехват никто не стал. Второй патрульный полет закончился также без происшествий. Уже заходя на посадку, Вольдемар увидел, как один из истребителей третьей эскадрильи не вписался в проем порта. Неопытный пилот подошел к нему на слишком большой скорости, в последний момент попытался затормозить, но не удержал машину и зацепил одну из створок, снес верхний пилон и помял обшивку. А ведь это только посадка, завтра или послезавтра предстоит идти в бой, причем с теми, кто есть, других не будет. После посадки он узнал, что разбившего машину новичка даже не наказали, просто дали новый истребитель. Техники было много, пилотов мало.

На следующий день патрульный полет второго звена четвертой эскадрильи был нарушен появлением звена «Рексов». Эти сразу повернули на перехват с явным намерением драться.

— Поворачиваем!

Голос командира указывал на его решительный настрой. Восемь истребителей стремительно сближались, наращивая скорость. Лобовая атака, исход ее зависит в основном от характеристик ракет и реакции пилотов. Пуск! Яркие точки на экране быстро приближались. Повинуясь шестому чувству, Вольдемар отстрелил ловушки и начал поворачивать машину вниз. Еще отстрел, и еще раз вниз. Пронесло. Взгляд на экран радара — ведомый уцелел, только ушел не вниз, а вверх и сейчас был довольно далеко, а вот командир звена был рядом, но без своего ведомого. Этому пацану не повезло, свою ракету он получил. Нет, все-таки повезло, приемник поймал сигнал спасательной капсулы, а командир уже вызывал спасателей. Вольдемар связался со своим ведомым:

— Четыреста восьмой!

— На связи, четыреста восьмой, — ответил тот.

— Догоняй.

Сам Вольдемар пристроился к хвосту командира звена, вновь образованная пара пошла на сближение с противником. Тем тоже досталось, на экране было только три отметки, но держались они компактно, ракетная атака не разбила их строй. Видимо, народ в звене подобрался более опытный, а то чего бы они так нарывались? Нет, в маневренном бою третий явно лишний. Пока две пары старались занять выгодное положение для атаки, третий «Рекс» попытался зайти в хвост Вольдемару, но неудачно. Командир звена вовремя заметил опасность для своего ведомого и начал выходить из-под возможной атаки. Однако простой уход не устроил Вольдемара. Он не пошел за командиром, а сам атаковал одиночного «Рекса». Тот явно не ожидал, что республиканская пара рискнет разделиться, и уклониться не успел. Лазерный луч срезал что-то с его кормы, и тот, кувырнувшись, с трудом стабилизировался. Самое время добить, но забывать об оставшейся паре нельзя. Несмотря на то что их осталось двое против троих, имперцы решили рискнуть. Они находились в хорошем для атаки положении, а республиканцы были разбросаны поодиночке. Пара «Рексов» атаковала «Рату» командира звена, но за ней уже валился четыреста восьмой, только сейчас подошедший к месту боя, а на перехват пытался вывести свой истребитель Вольдемар. Опасаясь попасть в клещи, имперцы предпочли выйти из боя. Поврежденный «Рекс» к тому времени уже ретировался.

На разборе полета комэск прошелся по действиям Дескина, бросившего своего ведомого, но встретил аргументированные возражения:

— До подхода четыреста восьмого у них было полторы минуты, вполне могли нас поймать, используя численное преимущество. В момент, когда я отворачивал, вражеская пара немедленно атаковать не могла, а к тому моменту, когда попыталась, уже подошел четыреста восьмой, да и я на перехват успевал.

Тактический компьютер подтвердил возможность перехвата пары «Рексов», и дискуссия была закончена. Присутствовавший на разборе командир космогруппы пристально взглянул на штрафника и выплыл из отсека. А на следующие сутки начался ад.

Имперский конвой в составе четырех транспортов под охраной трех сторожевиков появился в системе почти ровно в середине стандартных суток и сразу попытался проскочить к планете. На подходе к цели к эскорту присоединились крейсер, четыре сторожевика и полсотни «Рексов». Патрульное звено республиканских истребителей благоразумно дождалось подхода основных сил и только тогда атаковало истребители эскорта. Со стороны республиканцев подошли крейсер, шесть сторожевиков типа «Беркут» и шестьдесят истребителей в составе семи неполных эскадрилий. Силы с обеих сторон были приблизительно равные, у республиканцев было небольшое превосходство в истребителях и чуть более мощное вооружение сторожевых кораблей. Для охраны палубного носителя остался только один сторожевик и восьмая эскадрилья в составе пяти истребителей.

Рев сирен боевой тревоги застал Вольдемара в кабине «Раты» — четвертая эскадрилья несла дежурство, не выходя из кабин своих истребителей. В космосе эскадрилья оказалась самой последней, построенные вокруг крейсера сторожевики и истребители уже шли на перехват конвоя. Когда эскадрилья подошла к месту боя, там была настоящая мясорубка. Еще до того как крейсеры противников вцепились друг в друга, передний транспорт успел поймать противокорабельную ракету. Повреждения были далеко не критические, но соваться в плотные слои атмосферы с развороченным носом он уже не станет. Минус один. Транспорт продолжал сохранять свое место в строю, в надежде, что республиканцы и дальше будут тратить на него запас ракет и энергию лазеров. Но те, посчитав, что первому транспорту уже хватит, сосредоточились на втором. Поскольку крейсеры были заняты друг другом, основные силы атакующих составили четыре «Беркута» и два десятка «Рат». Через шесть минут два республиканских и один имперский сторожевики были вынуждены покинуть место боя и заняться собственным спасением, их никто не преследовал. Эфир наполнился аварийными сигналами спасательных капсул с истребителей. Лазерные лучи пушек «Беркутов» вспороли внешнюю обшивку транспорта, а потом две ракеты, попавшие почти одновременно, разрушили один из маршевых двигателей. При попытке изменить курс транспорт поплыл в сторону, попытки выправить курс оказались неудачными. Минус два.

Направляемая штабным оператором четвертая эскадрилья заходила на последний транспорт конвоя, охраняемый одним сторожевиком и шестеркой «Рексов». Основные события разворачивались у третьего транспорта. Еще на подходе по эскадрилье выпустила ракеты пара «Рексов», попасть вряд ли надеялись, слишком далеко, скорее, просто разгружались. В маневренном бою с «Супер Ратами» тяжелые ракеты дальнего радиуса — это лишний груз, да к тому же опасный, боеголовки и сдетонировать могут.

— Не отвечать!

Вольдемар согласился с комэском, ракеты могут пригодиться для более важных целей. А вот и более важная цель — преграждая путь республиканскому «Беркуту», имперский сторожевик подставил эскадрилье плохо защищенную корму.

— Первое звено, атакуем сторожевик! Второе, транспорт ваш!

Транспорт был небольшой, тысяч на двадцать, более крупные суда на поверхность планет не садятся. Однако восемь выпущенных звеном ракет особого впечатления на него не произвели, транспорт как ни в чем не бывало начал торможение, готовясь войти в плотные слои атмосферы. Первая пара проскочила мимо транспорта и увязла в бою с «Рексами». Вольдемар тоже начал торможение и, уравняв скорости, принялся полосовать транспорт из лазерной пушки, стремясь попасть по маневровым двигателям. Ведомый повторил его маневр, но даже у двоих ничего не получалось. Вольдемар вызвал ведомого по радио:

— Четыреста восьмой, уходим.

На этой высоте уже начинались верхние слои атмосферы, дальше снижаться на космическом истребителе было опасно. Ведомый пошел было за Вольдемаром, но неожиданно изменил курс и снова направился вниз. Форс ракетного пламени показывал, что двигатели «Раты» работают на полную мощность. То, что не смогли сделать восемь ракет и две лазерные пушки, сделала двухсоттонная масса и кинетическая энергия республиканского истребителя. Столкновение с транспортом перевело его управляемый спуск в неуправляемый. Вольдемар еще успел увидеть, как два болида, один большой, а второй маленький, стремительно неслись в ореоле атмосферы.