В рубке «Грифа» младший лейтенант Дескин с интересом наблюдал за разворачивающимися событиями. А что? Забот у штурмана в такой ситуации никаких. Команды рулевому командир крейсера отдает напрямую, прокладку курса бортовой компьютер пишет автоматически, остается только делать озабоченное лицо, уставившись на экран. На экране тактического компьютера кривая «за нас» резко поползла вверх с приходом задержавшейся части сил. Кривая «за них», наоборот, стремительно упала. В этот раз штаб ВКФ решил подстраховаться и гарантированно избавиться от этого имперского чирья на республиканской заднице.

Надежно прикрытая от имперской мелочи почти сотней «рат», дивизия с ходу разметала пытавшиеся построиться в оборонительный порядок имперские штурмовики, превратила в неуправляемую груду металла еще один сторожевик и направилась непосредственно к базе. Кривая «за них» дошла почти до нуля, казалось, еще чуть-чуть и… В этот момент первая с начала боя ракета настигла «Гриф». Крейсер едва заметно тряхнуло, докладов о повреждениях не последовало, броня выдержала удар. Имперский крейсер, нахватавшись республиканских ракет, вышел из боя с явным намерением обратно не возвращаться.

Все-таки тактический компьютер доказал свое превосходство в реакции над капитаном второго ранга Диксоном. Он на полсекунды раньше обозначил новую опасность — на вторую дивизию крейсеров заходило целое звено имперских бомбардировщиков. Кривая «за них» здорово прибавила. Одним ударом целая дивизия крейсеров могла быть отправлена в глубокий нокаут, поэтому сразу две, уже неполных, эскадрильи истребителей республиканцев, бросив остальные цели, кинулись на наиболее опасную. Только одному имперцу удалось прорваться на дистанцию пуска ракеты. Впрочем, пилоты бомбардировщика радовались недолго, одиночная «Рата» не пожалела двух ракет, спастись не удалось ни машине, ни экипажу. Зато ракета, пережившая бомбардировщик, натворила дел. К счастью, своей целью она выбрала не «Гриф», а соседний в строю «Сапсан». После попадания ракеты к практически уничтоженному крейсеру с разных сторон кинулись катера, экран компьютера запестрел отметками спасательных капсул.

Это была последняя удача имперцев в этом бою. Пытавшийся прикрыть отход собрата имперский крейсер явно переоценил свои силы. Все-таки он был один против троих. Сильнейший внутренний взрыв разворотил корму крейсера, почти одновременно еще одна ракета попала в носовую часть, не причинив существенных повреждений. Но это было уже неважно, корабли с такими повреждениями не жильцы. А главное, дорога к базе была открыта. ПРО базы просто не справилась с двадцатью четырьмя ракетами в одном залпе дивизии республиканских крейсеров, проскочили больше половины. Сотрясаемая цепью вторичных детонаций, поблескивающая металлом махина сошла с орбиты, медленно и величественно. Уцелевшая имперская мелочь, не сумев спасти свою базу, кинулась вслед поврежденному крейсеру — последней надежде покинуть систему Ортонера, ставшую такой негостеприимной.

Вернувшуюся к Варену вторую дивизию крейсеров встретили нерадостные новости. Отдав пешку, противник попытался выиграть как минимум коня. Пока две дивизии республиканских крейсеров с приданным им палубным носителем успешно громили передовую базу имперского флота, состоялось вторжение имперских сил, поддержанных Коалицией, на их собственную базу — Варен. Воспользовавшись ослаблением республиканских сил в системе, флот вторжения снес орбитальную базу республиканцев и, разогнав немногочисленные легкие силы, высадил десант на поверхность планеты.

Вторая дивизия крейсеров сразу попала в тяжелое положение. Корабли прибыли в систему с почти израсходованным боезапасом, особенно противокорабельными ракетами, и ограниченным запасом топлива. Все, что им удалось сделать, так это уничтожить два подвернувшихся десантных транспорта, к сожалению, уже пустых. А потом за них взялись всерьез. Попавшая в правый борт «Грифа» ракета заклинила орудие, вторая снесла пилон того же борта, к счастью, пустой еще с Ортонера. После уничтожения базы пополнить боезапас было негде, да и некогда. Еще через несколько минут тяжелая противокорабельная ракета проломила злосчастный правый борт, вызвав обширные разрушения прилегающих к месту попадания отсеков. Капитан Диксон, покинув рубку крейсера, руководил борьбой за живучесть корабля. Стало ясно, что еще одного такого попадания крейсер не переживет.

— Уходим! — принял решение капитан Санчес. — Штурман, рассчитывай курс на Астгартус.

— Готово! — буквально через секунду доложил Вольдемар.

Едва попав в систему Сириуса и оценив ситуацию, он тут же рассчитал траекторию ухода и прыжка к Астгартусу. А куда еще прикажете смываться из столь горячего местечка, каким стала эта планетная система? А на Астгартусе самая мощная ремонтная база, поэтому лучше сразу попасть к ней поближе. Оценив рассчитанный штурманом маршрут, командир, не сказав ни слова, начал следовать его рекомендациям.

И только уже на Астгартусе, когда опасность осталась позади, он обратился к штурману:

— Молодец! Я себя не самым худшим штурманом считал, но ваш курс ухода просто шедевр. Ни одной ошибки. «Грифу» просто повезло, что вы на него попали.

— Благодарю за высокую оценку моих действий, господин капитан второго ранга! — ответил на похвалу начальства Вольдемар.

Крейсеру, может, и повезло, что в этом бою кресло штурмана занимал младший лейтенант Дескин, но не повезло самому младшему лейтенанту. Но это выяснится позже, а пока все радовались удачному уходу с минимально возможными потерями. После таких повреждений крейсеру светило полгода серьезного ремонта, как минимум.

Сутки спустя после ухода, а точнее, бегства второй дивизии крейсеров от Варена последовала реакция республиканского командования. В систему была переброшена эскадра, имеющая в своем составе два линкора. Однако многочисленные крейсеры имперцев и их коалиционных союзников, несмотря на тяжелые потери, смогли удержаться в системе. Спустя еще двое суток на планету были переброшены дополнительные части сухопутных сил Республики. Несмотря на ожесточенные бои на поверхности планеты, ни одной из сторон не удалось достигнуть серьезных успехов. И на планете, и в космосе сложилось шаткое равновесие сил, противники зализывали раны и копили силы для новых боев.

Ремонт «Грифа» подходил к концу, по крайней мере, отведенный для этого срок истекал. Обласканный в последнее время прямым и непосредственным начальством, штурман крейсера «Гриф» младший лейтенант Дескин прогонял последние тесты астронавигационных программ бортового компьютера. Все было в порядке, электронщики поработали на славу. Когда в рубке появился капитан второго ранга Диксон, по его лицу было видно, что новости он принес хорошие и ему просто не терпится ими поделиться.

— Здравия желаю, господин капитан второго ранга!

— Здравия желаю, господин лейтенант, — ответил Диксон. — Кстати, теперь когда к тебе обращаются «господин лейтенант», это уже не является грубой лестью.

— Что? Неужели?! И ты молчал?!

— А ты думал! Срок выслуги месяц назад истек, Санчес на следующий день представление написал, только что из штаба ответ пришел, твое новое звание утвердили. Так что крути дырки в погонах и готовься к банкету.

— Да не потянуть мне банкет, — огорчился Вольдемар.

— Не кисни. Знаю я на Астгартусе одно местечко, вполне прилично и дешево, офицерам существенная скидка полагается. Штабные там по вечерам частенько зависают, ну, и мы посидим. Кого приглашать будешь?

— Тебя, естественно.

— Ну, это не обсуждается. Кого еще?

— Командира.

— Старик не пойдет, кто-то из нас двоих должен оставаться на корабле.

— Понятно. Второго артиллериста, электронщика, обоих мехов.

— Шестеро, — подвел итог Диксон. — Годится. В конце недели катер идет на планету, готовься.

— Всегда готов! — откликнулся Вольдемар.

Ресторанчик, разведанный Диксоном, оказался небольшим и довольно уютным полуподвальным помещением. Оформление в стиле милитари. Простенько, но со вкусом, чувствовалась рука хорошего дизайнера. Кроме компании офицеров с «Грифа», было несколько пар, военные и гражданские.