— По роже его противной вижу, был личный опыт. Приходилось пересекаться с подобными типами.

— С какими?

— Наследующая знать. Все как один — снобы и мудаки, если с нашим пятнистым героем сравнивать. Наш человек — просто ангел в сравнении с соплеменниками, — дроу без затей похлопала Вадима по плечу и приобняла, попутно касаясь его бицепса грудью и открывая последнюю в разрезе жилетки всему трактиру. — Мы просто не до конца понимаем, как нам с нашим хуманом повезло.

Вадим в этом месте неопределённо хрюкнул и обратился к незнакомому соплеменнику:

— Не то чтобы я сильно возражал против расширения перечня контактов в этом городе, — он демонстративно смерил собеседника взглядом. — Но вы не находите, что…

— … что вопросы от незнакомого вам лица не заслуживают ваших откровенных ответов? — подхватил тот. — Где-то соглашусь. М-м-м, дайте подумать, как тут сказать помягче, чтоб остаться в рамках этикета.

— А мы что, уже подошли к грани приличий?

— Если честно, я готовился к несколько другому разговору, — в интонациях чужака мелькнули снисходительность и что-то ещё, очень к ней близкое.

— Можем и иначе поговорить, если вы буквально настаиваете, — пятнистый как будто угадал недосказанный намёк и в ответ демонстративного похрустел костяшками пальцев. — Но на всякий случай, что бы дальше ни было, попрошу отметить в протоколе встречи: не я первый предложил сменить формат беседы, э-э-э, на более неконструктивный.

— А-а-а-га-га-га-га…! — незнакомец искренне и резко чему-то обрадовался, откинулся назад и со смехом поднял вверх большой палец. — Впечатляет! Могу поинтересоваться, в каком университете учились? И за что были оттуда исключены? — глаза, несмотря на смех, оставались холодными.

— Не сочтите за невежливость, — Вадим с тем же выражением лица задумчиво потёр кончик носа. — Но с какой целью интересуетесь?

— А-а-га-га-а…! — гость развеселился ещё больше. — А в чём сейчас была невежливость? Не уловил логики посыла. Всеобщий вам что, не родной?

— Нет, разумеется. Не родной. Но дело не в языке, а в лингвострановедческих реалиях.

Незнакомец вопросительно поднял бровь.

— Там, где меня учили, считается: отвечать вопросом на вопрос — некомильфо. Неправильно, если ценишь и уважаешь своего собеседника, — пояснил Вадим. — По этикету, вопрос не предполагает встречного вопроса; обычаи региона.

— А вы меня что, не уважаете? — незнакомец отхлебнул чаю из пиалы. — Обычай, кстати, интересный. Лично я никогда не думал в таком разрезе.

Его глаза на мгновение опять превратились в холодные льдинки.

— Видимо, сейчас будет тавтология. Уважаемый! Я вас вижу первый раз в жизни! — сдержанно возмутился пятнистый. — При этом всём вы садитесь за мой стол без моего разрешения, да ещё в момент, когда я после дороги наслаждаюсь женским обществом. Затем вы даже не спрашиваете, рады ли вам здесь? И можно ли вам в принципе тут сидеть? Я ничего не упустил? Не хотите ли, кстати, для начала сказать мне спасибо за то, что я вас вообще из-за стола на старте не выкинул?

— Не понял? — гость вопросительно поднял бровь.

Металл в его голосе звякнул отчётливее.

— Вы спросили, уважаю ли я вас. Где в вышеперечисленном находится базис для моего уважения? — видя непонимание в глазах собеседника, Вадим перефразировал. — За что мне, по-вашему, вас уважать?

— Может быть, по праву происхождения? — многозначительно предложил незнакомец, поддёргивая вверх длинный рукав и демонстрируя на левом запястье платиновый браслет.

— Полукровка эльфов, как и я, — мгновенно среагировала Хе, мазнув взглядом по изделию. — Или нет, момент. Поменьше, чем половинка. Квартерон или восьмушка, судя по внешности; но доступ к эльфийским домам точно имеет. Причём не гостевой. И очень этим гордится! Точнее пока не скажу, буду дальше смотреть и слушать.

Её лицо за какую-то секунду преобразилось из уныло-флегматичного в любопытное и живое.

— Точнее и не надо, — хмуро отозвалась Асем, опуская взгляд в столешницу. — Наш человек тебя услышал.

— Да?

— Да. Вот сейчас он мысленно говорит тебе: «Хе, любимая! Если я буду по четыре раза в минуту щёлкать пальцами под столом, это будет слишком явно…».

Метиска отбросила волосы назад, заливисто расхохоталась, после чего опять прижалась к Вадиму разрезом жилета и решительно его поцеловала.

Дальше не сдержалась и Акмарал, к которой спустя пару ударов сердца присоединилась младшая сестра.

— Со всем почтением, отдавая должное вашим достойным предкам, не могу не заметить. — Вадим, затравленно покосившись на девчонок, очень серьёзно посмотрел на собеседника. — Там, где я учился, считается: предки без сомнения важны, но…

— … но?

— Но человека в большей степени определяет не врождённое, а приобретённое.

— А это действительно так? — теперь во взгляде посетителя вовсю плескалась снисходительность. — Вы прям точно-точно в этом уверены? И совсем не лукавите, даже перед самим собой?

— Родившись в самой простой семье, можно стать более чем достойной личностью. Такой, о которой сложат песни и будут помнить в веках.

— Соглашусь. Такое бывает.

— И наоборот: весьма нередко пристойные родители теряют своего опустившегося отпрыска за какую-то пару лет, если не занимаются его воспитанием должным образом.

— Не потрудитесь ли привести пример? — насмешка незнакомца буквально повисла в воздухе. — Так, чтобы это была не выдуманная схоластика, а реальная жизнь?

— Легко, — не смутился пятнистый. — Например, если один из наследующих сыновей августейшего семейства спивается. Знакомая картина? Большую часть времени он уделяет, кх-м, скажу мягко, слабому полу. Это вместо того, чтобы заниматься государственными делами. Ещё он часто болеет нехорошими болезнями, что является предосудительным по нормам любой известной мне морали.

— Да вы за словом в карман не лезете… — неприязненно поморщился чужак.

— Угу. Добавим сюда, что слухи о его подвигах и достижениях расходятся по всей столице кругами по воде, — теперь снисходительно ухмылялся уже пятнистый, а незнакомец хмуро таращился на него в ответ исподлобья. — Да так расходятся, что его родители начинают просто стесняться смотреть другим в глаза. Неужели незнакомая картина? Поклянитесь, что никогда не сталкивались.

— Занятно. — Гость выбил дробь ногтями по столу, опуская взгляд. — Кажется, я всё-таки могу предположить выпустившее вас в мир учебное заведение. Хотя на тупого выходца из вольных баронств вы и не похожи, — добавил он в сторону.

— Смею вас заверить, вы всё равно не угадаете, — покачал головой пятнистый. — Как говорят у меня на родине, «что в имени тебе моём?». Но возвращаемся к началу нашего разговора. ВЫ КТО? Пока я не пойму ответа, разговора у нас не получится. Честно.

— Боюсь, у меня тоже не получится представиться так, чтобы у вас не осталось никаких вопросов. Не хотите ли просто послушаться старшего? Наступить на горло своим амбициям и банально не переть на рожон?

— Ну и о чём тут разговаривать? — фыркнул Вадим. — Ещё один встречный вопрос. Лично вы очень часто отвечаете на каверзные вопросы незнакомцам, которые не желают даже назвать своего имени? Ещё и в деликатных темах, которые лично их не касаются?

— Дело не в моём имени, — поморщился мужчина. — Далось оно вам. Можете звать меня Хосровом. Ладно, давайте зайдём с другой стороны. Вы не хотите мне продать свой самострел? Тот самый, который вы так эффектно использовали возле городских ворот? Это для затравки, для начала разговора.

— Вы сказали, Хосров? — переспросил пятнистый, странно напрягаясь. — А стихов случайно не пишите? Пардон за уход в сторону от темы.

— Нет, никогда не увлекался, — с досадой поморщился незнакомец. — Так что, продадите свою игрушку? Честное слово, не пожалеете.

— Которую из двух моих игрушек? — пятнистый резко вспыхнул незамутнённым любопытством. — И попутно, с чего у вас такой интерес к ней? Неужели сумеете воспользоваться?