— Есть четыре хаба связи у тёмных эльфов. Всего четыре, если говорить о Проекте… Два с половиной — у ваших соплеменников, имею в виду людей. У гномов есть свои амулеты, но они полностью сопрягаются с эльфийскими и, по-хорошему, являются всего лишь их разновидностью. Так что, хабы у гномов тоже эльфийские.

— Интересно, — киваю ему, забрасывая ногу на ногу. Чтоб Хе по инерции опять на неё не уселась, с неё станется. — Мастер Харт, а в каком качестве вы сейчас со мной говорите? Судя по тому, что видел в Великой Степи последнее время я, кто-то из нас очень рискует сейчас самим фактом нашего разговора.

— Добьют орков — возьмутся за нас, — в его голосе нет ни тени дрожи, а глаза уверенно смотрят на меня. — Уже говорил сегодня. Я не спрашиваю вас о ваших планах, обратили внимание?

— А к чему вам это, если вы даже переговоры эльфов слушать можете? Или читать? Неужели, изготовив собственными руками амулеты нам, вы не оставите для себя возможности…

— А ВЫ СОБИРАЕТЕСЬ ОБЩАТЬСЯ НА ВСЕОБЩЕМ?! — теперь меня перебивает уже он, даже повышая при этом голос.

Хм. Когда чего-то не понимаешь, как говорит опыт, всегда надо делать вид, что так и надо.

— Мы пока этого не обсуждали, — вежливо улыбаюсь в ответ. — Язык коммуникации так важен? С точки зрения принципиальной возможности перехвата?

— Не перехвата, — улыбается он, сверкая своими нетривиальными зубами. — Расшифровки. Ну спросите у своих друзей из Степи, кто ещё может читать их руны? Кроме них самих? А если добавить в амулет еще и функцию шифрования, то даже старики-орки, знающие все родные диалекты, ничего не разберут. Если писали не им.

— Я понимаю, о чём он говорит! — подает сбоку голос Хе. — Ты же не читаешь по-нашему?!

— Пока не пробовал, — ворчу в ответ. — Чуть не до того было.

К своему стыду, накарябав в караван-сарае вместе с Асылом послание на Всеобщем, я сгоряча обрадовался, что этот алфавит худо-бедно знаю. Стало быть, неграмотным тут не буду.

А о рунах орков слышу в первый раз.

— Спросите у своих, — Харт кивает на сидящую у меня за спиной метиску. — А пока немного новостей от старого гоблина. Всего в проекте, как сказал, семь хабов, вот они на карте Степи. — Старик быстро расстилает на столе невесть откуда взявшуюся схему. — Хотя я всё же сказал бы, что шесть с половиной… Вот количество порталов, которое они могут открыть… Вот время отката после портала в одно место, до открытия следующего, по типам… Вот примерно готовые наёмные отряды, они обозначены красным…

Там же. Через какое-то время.

— … вы сообщили практически всё, что нужно. Будь у орков полноценная армия или хотя бы её подобие. — Человек задумчиво смотрит на собеседника-гоблина. — Я не спрашиваю, чего вам стоил сбор этих сведений. Хотя и предположу, что сделать это при помощи амулетной системы гораздо проще, чем скакать по Степи лично. Особенно если ты маг определённого уровня.

Старый гоблин довольно скалится.

Харт не стал говорить гостям, что он отлично видит эмоции. И, будучи гораздо более сильным менталистом, чем указано в официальных данных Объединённого Конклава, он уже давно вычислил по докладам в службе караванных путей три варианта происшедшего в том самом постоялом дворе.

Оркам явно помогали снаружи. Причём, кто-то из других рас. И было таких разумных очень немного; по крайней мере, уверенно перекрёстные данные сходились только на одном секторе Степи.

А когда такая пара появляется на этом базаре, и сразу идёт к нему, заказывать амулеты…

Пожалуй, надо будет преподать этому хуману пару практических уроков. Хотя бы для того, чтоб они там с орками продержались подольше, оттягивая на себя…

А с другой стороны, чем чёрт не шутит? Почему только оттягивая? А вдруг у них что-то получится? Тем более, кто-кто, а орки гоблинам вообще не враги. От слова «совсем» — слишком разные интересы, разные ареалы обитания.

И создать свою армию болотный народ не успеет, а союз гномов и эльфов набирает обороты, с участием части людей.

Да и что там той армии гоблинов, если вон даже записных вояк-орков раскатали, как коровий блин…

Но вот если поддержать того бойца, кто и так пьёт кровь из твоего будущего врага… Всегда есть вариант, что враг твоего врага — твой если и не друг, то, как минимум, неплохой союзник.

Харт усилием воли остановил несущиеся мысли.

Пока ничего не произошло. Просто орки заявили о создании государства — раз. Кто-то из других рас ведёт с ними дела, искренне выступая на их стороне — два. Причём, не за деньги. А за идею.

А что из этого всего выйдет — ещё большой вопрос. Не надо очаровываться раньше времени, чтоб потом не разочароваться.

Хотят они увеличить управляемость своей мобильной конницы? Объединить силы трёх жузов в Степи, используя амулетную связь?

Гоблины помогут. Именно для этого, на всякий случай, одного из своих сильнейших магов болотный народ и держал в этом городе под видом рыночного дурачка-неудачника. С самого начала резни на границах Степи.

Надежда была: вдруг орки одумаются? И начнут сражаться нормально, вместо попыток откочевать родами, каждый сам по себе?

Дождались. Кажется, попытка есть. Лишь бы не было слишком поздно.

Объединённый штаб.

В одну из неприметных дверей, за которой раньше обычно находились только тёмные эльфы, уверенно входит пара гномов.

Хозяева помещения, удивленно подняв глаза на неожиданных гостей, молча переглядываются между собой.

— Вы в курсе, что с сегодняшнего дня мы работаем вместе? — кажется, старшего гнома совсем не смущает отсутствие радушия на лицах дроу.

— Что-то такое говорили, — сдержано кивает один из темных.

— Ну вот оторви жопу от стула, сходи ещё раз туда, где ты это слышал, уточни всё подробно, — спокойно предлагает невежливый представитель подгорного народа, громко хлопая дверью и оглядываясь по сторонам.

— Эти стулья свободны? — его спутник, пытаясь соблюдать подобие вежливости, кивает на мебель под стенкой.

Но его старший товарищ, не дожидаясь ответа эльфов, подхватывает ближайший стул и уверенно ставит его за один стол с главным дроу, только напротив того.

— Не надо на меня пялиться, — неприязненно замечает гном. — Текущие вопросы, которые в производстве, к сверке готовы?

— Ты не слишком ли круто начинаешь? — главный эльф, видимо, решает отставить в сторону вежливость.

— Нормально начинаю, — пожимает плечами представитель подгорного народа. — После того, как вы всё просрали. И даже сраного шамана целым отрядом взять не смогли. Несколько раз.

Вообще-то, это было не совсем так, но сила сейчас на стороне гнома. Потому что именно их службе поручили усилить не справляющуюся функцию Проекта в виде группы дроу.

***

Там же, через некоторое время.

— … значит, надо перетряхнуть караван-сарай. Тот, который сможем, в ближайшее время. — Гном твердо смотрит на всех присутствующих. — Тот, куда ваши сраные порталы открываются.

— А если там ничего не знают? Если всё-таки они не являются сетью? И друг с другом не контактируют по теме?

— Значит, просто еще одним притоном вонючек будет меньше. Тем более, вам не привыкать. Вы же уже подобные заведения громили. — Внешне доброжелательно заявляет новый обитатель этого помещения.

— С чего вы это взяли?! — абсолютно правдоподобно возмущается дроу.

— А вот, — гном вежливо разворачивает из тряпочки какие-то непонятные крошки.

— Что это? — неприязненно морщатся сразу все присутствующие тёмные.

— А это фрагменты ногтей и волос. — Охотно отвечает гном. — Моих соплеменников, убитых на одном из постоялых дворов… У меня, кстати, и предписание есть. Вот оно, читайте.