После истории с похищением Бените даже открытки к Снежной ночи перестали приходить, словно виконтесса решила вычеркнуть проблемного ребенка из своей жизни. Сама же девушка старательно поздравляла бабушку со всеми большими праздниками, специально посылая самого скрипящего и непутевого из своих вестников. Это был ее личный маленький бунт – ждать, что терпение виконтессы закончится и она напишет ответ.

Кроме бабушки и отца в гостиной присутствовал еще один человек. Привлекательный мужчина лет тридцати в оливковом твидовом костюме сидел в кресле у окна. Именно он первым заметил ее появление, мгновение назад со скучающим видом наблюдая за уличной жизнью, а тут вскочил, уставившись на девушку.

– Бета, я своим глазам не верю, это действительно ты?! – Голос у него был высокий, звонкий, и Бенита будто наяву увидела мальчишку с темными волосами, своего кузена Итана, товарища по проказам и играм. Только мальчишка вырос и стал выше ее на две головы и вдвое шире в плечах. – Выглядишь как настоящая леди!

Последняя фраза прозвучала настолько удивленно и искренне, что Бенита невольно улыбнулась и сделала книксен, здороваясь сразу со всеми присутствующими. Интересно, Итан ожидал, что она ворвется в комнату с пистолетом на изготовку, в грязных сапогах и пропахшей дымом форме?

Так это или нет, но она и пикнуть не успела, как оказалась в его могучих объятиях. Чудом спасла торт, удерживая его на выставленной руке. Итан почти десять лет отслужил на границе с Хаврией и перенял от соседей некоторые привычки. В том числе не стесняться проявления чувств. Эх, если бы она знала, что Итан вернулся со службы в столицу, навестила бы его пораньше. Письмами с кузеном Бенита обменивалась еще реже, чем с бабушкой, зато всегда получала ответ.

– Вижу, в Хаврии вы оба нахватались дурных манер. Но ты хотя бы одеваешься прилично, – поджала губы виконтесса, недовольно глядя на них.

– Ты пришла… – Отец встал с софы, шагнул вперед и снова остановился, как тогда, в первую встречу, словно между ними была незримая стена.

Скрадывая неловкость, Бенита выставила перед собой коробку с тортом.

– Я принесла угощение. Торт немного помялся, но должен оставаться вкусным.

– Тогда присядем? Я ужасно проголодался с дороги, да и Бета вряд ли плотно поела. А голодный маг – это вам не шутки! – Итан отпустил Бениту и отодвинул стул для виконтессы, сам уселся рядом, оставив место хозяину дома во главе стола.

Бенита не сразу сообразила, что ее место никто из них не занял – виконт отлично помнил, где сидела его дочь.

Руш, до сих пор тихо стоящая у дверей, ловко расставила чашки и принесла кофейник и молочник. Аромат отличного кофе разлился по комнате, перекрывая все остальные запахи, и у Бениты перехватило дыхание, защипало глаза. Так глупо, только расплакаться не хватало! И все же… Виконт не слишком любит кофе, но позаботился и о хороших зернах, и о том, чтобы слуги научились варить ее любимый напиток.

Кофе был не единственным угощением. Сладкий пирог и помятый торт, который торжественно водрузили в центре стола, творожная запеканка, ягоды в сливках… И все удивительно вкусное и пропитанное запахом детства.

– А кому еще одна чашка? – удивилась девушка, справившись с комком в горле, и тут в комнату проскочил тот самый мальчишка, который чуть не сбил ее на горке. Пристроился по левую руку от Итана, посматривая на Бениту с интересом.

– Дай догадаюсь, это Арвин? – вспомнила она упомянутого в письмах мальчишку. Женат Итан не был, мальчишку ему подкинула одна из любовниц, мечтавшая заполучить титул. Ребенка Итан забрал, а вот меркантильную особу выставил за порог и с тех пор сам занимался воспитанием сына. Даже возил мальчишку с собой в гарнизон, хотя до сурового воспитания ему было далеко – паренек рос тем еще непоседой.

– Мой печально знаменитый сын, – с гордостью и долей иронии кивнул Итан. – Видишь, Арвин, тетя Бета в курсе всех твоих проказ. Она боевой маг, поэтому будь с ней вежлив и не вздумай бросать в нее мышами, иначе она тебя самого в мышь превратит и съест. Она маг, умеет!

– Не пугай ребенка глупостями, – нахмурилась виконтесса, а Итан подмигнул Бените.

Арвин испуганным не выглядел, а вот заинтересованным – вполне. Правда, скоро интерес поугас. Свой кусок торта мальчишка умял первым и явно маялся скукой, слушая разговоры взрослых ни о чем: о погоде и дипломатии, о грядущей помолвке принца…

Стоило затронуть свадебную тему, и виконтесса оживилась.

– Кстати, Бенита, я принесла тебе фотокарточки с потенциальными женихами. Пора выбирать себе мужа, пока не стало слишком поздно.

– Не думаю, что буду заинтересована в этом ближайшие несколько лет, – вежливо отказалась девушка. Ей хватало ухажеров в общежитии, искать еще кого-то целенаправленно – увольте.

Но отговорить виконтессу от идеи оказалось не так просто.

– Конечно, пока рано говорить о свадьбе. Сходишь на свидание, присмотришься, пообщаешься… Большинство девушек твоего возраста давно счастливы в браке и воспитывают детей.

Похоже, она всерьез считала, что, услышав заветное слово «брак», Бенита забудет о работе и разногласиях и будет сосредоточена на женихе и подготовке к торжеству. Ну-ну, пусть ищет. Бенита готова посмотреть на кандидатов. Она умеет быть капризной и придирчивой, пока ей отберут жениха, два месяца и пройдет.

– Надеюсь, ты оставила свои выдумки в прошлом? – осведомилась бабушка, заподозрив, что внучка слишком легко согласилась с ее предложением.

– О каких выдумках вы говорите?

– О твоем якобы похищении. Твоему отцу и мне пришлось подключить связи, чтобы этот глупый слух случайно не просочился в общество. – Виконтесса сделала глоток вина и промокнула губы салфеткой.

– И в чем же глупость? В том, что меня хотели похитить, или в том, что план не удался?

У Арвина ложка едва не упала, и он уставился на нее широко раскрытыми глазами. Кажется, теперь мальчишка не жалел, что остался слушать взрослых.

– Не вздумай ляпнуть такое при посторонних! – В голосе виконтессы прорезался лед. – Ты хоть представляешь, какая удача, что тебя не заперли в сумасшедшем доме после таких нелепых обвинений?

– Нелепых? – До сих пор было обидно, что ни бабушка, ни отец не поверили ее словам. Ведь не поверили же – и сейчас отец не стал возражать против слов виконтессы! Бенита сжала кулаки, медленно выдохнула. Она не ругаться пришла, а налаживать отношения. – Думаю, лучше выбрать другую тему для разговора, – выдавив улыбку, предложила она.

– Тетя Бета, а расскажите о своей работе! – предложил Арвин со всей непосредственностью.

– И правда – тебе понравилось в управлении? Слышал, у тебя в напарниках алазиец, – подхватил вопрос сына Итан, чтобы увести опасную беседу в мирное русло.

" type="note">*["

Встреча с родственниками закончилась много позже, чем предполагала Бенита, зато прошла на удивление неплохо. Может, полного взаимопонимания добиться не удалось, но, по крайней мере, ее выслушали. И навязать свое мнение пыталась лишь бабушка. То, что отец не поддержал ни одну из сторон, уже было немало.

Итан догнал ее на улице, где она пыталась поймать наемный паромобиль.

– Давай я тебя подвезу? Заодно поговорим, как в старые добрые времена, – предложил он.

– Я только «за», – согласилась Бенита. – Но Арвин не будет волноваться?

– Он сегодня у бабушки ночует, так что меня не потеряет.

– Она ведь не шпыняет его из-за происхождения? – задала Бенита волновавший ее с обеда вопрос.

Итан усмехнулся, подкручивая ус.

– Поначалу пыталась, да где там! До семи лет он со мной по гарнизонам мотался, а после… У Арвина характер боевой, он может сразу и не ответить, но запомнит и припомнит. Полгода партизанской войны с подброшенными мышами, высыпанной в суп солью из солонки и принесенными в дом жуками – и бабушка признала, что он настоящий Дениш.

– Эх, а я не догадалась, как себя вести!

– Не переживай, твои «праздничные» вестники заслуживают отдельного упоминания, – фыркнул Итан. Похоже, о ее проказах он тоже был наслышан. – Так куда тебя подбросить?