А сама она наконец-то немного продвинулась с составом кристаллов — по крайней мере, они перестали превращаться в вонючую лужицу.

В свой редкий выходной к ней зашел Алеко.

— Случилось что-то хорошее? — с ходу спросил он.

— С чего ты взял? — Тайрин согнала с лица довольную улыбку и напялила очки. Но скрыть что-то от проницательного друга было сложно.

— Ты светишься. Я уже давненько не видел у тебя такой счастливой улыбки. Наверное, с тех пор, как Кален…

Он оборвал себя на полуслове и даже голову втянул, понимая, что ляпнул лишнее. Обычно при упоминании мужа подруга либо злилась, либо расстраивалась. Но не в этот раз.

— Кажется, я смогла его отпустить, — призналась Тайрин, разглядывая пластинку и не решаясь посмотреть на друга.

Она не могла понять, нормально ли это — продолжать жить дальше? Разумом Тайрин сознавала, что не делает ничего дурного, что так правильно, но червячок сомнения продолжал грызть. Спрятаться в себе было легче, чем смело взглянуть на мир.

— Ты влюбилась? — спросил Алеко неуверенно.

— Нет, я не об этом! — тут же вскинулась женщина и замахала руками, но, поймав его внимательный открытый взгляд, немного успокоилась. — Просто теперь я могу вспоминать Калена с улыбкой, а не с болью.

В мастерской воцарилось неловкое молчание.

— Ты не должна стесняться своей жизни…

— Кстати, у тебя опять проблемы с протезом? — перебила его Тайрин, уходя от скользкой темы.

— С протезом? Нет, с ним все в порядке. — Алеко показательно покрутил рукой и только мгновением позже понял, почему она заговорила о работе. — Я просто беспокоился, от тебя давно не было новостей.

— Заработалась. — Тайрин указала на заваленный материалами стол. — К тому же сейчас конец семестра, студенты сдают зачеты.

— И приходят на пересдачу, — понятливо кивнул Алеко.

На краешке стола лежала кипа контрольных на проверку. Страж вчитался в первую и поморщился, найдя ошибки и несоответствия.

— Я так понимаю, что на прогулку тебя приглашать бесполезно? — с сожалением уточнил мужчина. — В Фелтоне начинают готовиться к Снежной ночи, и я подумал, тебе захочется купить что-нибудь к празднику.

— Подарок для Ани! — ахнула Тайрин. Вряд ли девочка получала много подарков в приюте, и этот год хотелось сделать для нее особенным. Купленные повседневные одежда и обувь не в счет — они необходимость, а не подарок. Нет, нужно найти что-то такое, что можно хранить на долгую память. — Знаешь, я все-таки выберусь с тобой в город. Подождешь, пока сбегаю за пальто?

— У меня выходной. Никуда не тороплюсь, — улыбнулся Алеко. Он действительно соскучился по подруге, а видеть ее воодушевленной и радостной было тем более приятно.

Город в преддверии праздника ожил. Тайрин едва успевала отбиваться от навязчивых продавцов, зазывающих в свои магазинчики или предлагающие продегустировать продукцию прямо на улице. От горячего глинтвейна она отказалась, а вот о сахарного человечка едва не сломала зуб.

— Неужели в Фелтоне всегда было так шумно зимой? — возмущалась она, пока они с Алеко шли по украшенным цветными фонарями улицам.

— Конечно! Это только начало. Ты не представляешь, что будет твориться за неделю до Снежной ночи! Просто кое-кто любит сидеть дома, а не праздновать, — усмехнулся страж, затем, словно вспомнив что-то, схватил Тайрин за руку и углубился в подворотню.

Пара домов — и они вышли на маленькую круглую площадь, где стояла украшенная гирляндами пушистая ель. Вокруг лесной красавицы собралась детвора, разглядывая ее с неприкрытым восторгом. Дети постарше украшали дерево самодельными игрушками, а младшие вениками из прутиков подметали площадь. Толку от их работы было ноль, зато какое развлечение!

— И так по всему городу. Не хочешь принять участие?

— Уволь! — рассмеялась Тайрин, хотя вид сосредоточенно убирающихся малышей вызывал почти материнский трепет. — В этом году ты тоже планируешь изображать доброго волшебника, дарящего детям подарки? — вспомнила она об одном из развлечений друга.

Алеко с сожалением покачал головой:

— В этот раз у меня патруль. Так что буду изображать злого мага на работе, — скривился он и потянул ее за руку к дому.

Раз уж выдалось свободное время, можно было выгулять Пайка. Из-за работы Алеко нечасто его баловал, ограничиваясь выгулом утром и вечером. Алабай совсем заскучал. Поэтому стоило стражу открыть дверь, как пес накинулся на него, норовя сбить с ног и обслюнявить. Хозяину попал по протезу, но металл пришелся ему не по вкусу. Тогда алабай переключился на руки и лицо Тайрин.

— Пайк, место! — запоздало велел Алеко, пока женщина со смехом отбивалась. Услышав приказ, пес посмотрел на хозяина с обидой, но сел — команды он выполнял без промедления.

— Хороший мальчик. — Тайрин потрепала его по холке и взяла у Алеко поводок. В такой компании можно было не бояться встреч с теневым братством. Даже если они точили на нее зуб, к стражу и алабаю не полезут.

— Так что ты хотела приобрести? — спросил Алеко, когда они вернулись на улицу.

Тайрин задумалась. Одежда у Ани уже была, книги она могла взять в библиотеке академии. Если только…

— И почему я не удивлен? — Алеко закатил глаза, когда они остановились у магической мастерской.

Набор для начинающего артефактора стоил недешево, но Тайрин могла позволить себе хорошие инструменты в подарок.

— Девочке ее возраста должны нравиться украшения, перчатки, сумочки и шляпки, а никак не гаечные ключи, — вздохнул страж, пока женщина проверяла качество товара.

— Девочки ее возраста должны расти в любящих семьях в мире и согласии, а не выживать на улице, — отрезала Тайрин. Если подопечной нравится возиться в мастерской, разве это плохо?

Подарок упаковали, и в этот момент в магазинчик зашел очередной посетитель.

— Тьен Лэртис, — первым заметил его Алеко и склонил голову.

У Тайрин снова закралось подозрение, что Лэртис за ней следит, но мужчина выглядел не менее озадаченным.

— Что ты здесь делаешь? — вырвалось у него, и он бросил быстрый взгляд на коробку. — Если не хватает инструментов, могла бы сказать. Я же пообещал обеспечить всем необходимым для работы.

— Это для Ани, — пояснила Тайрин, не понимая, чего он взъелся. Или жалел, что она потратила драгоценное время на прогулку? Так она и без того едва ли не ночует в мастерской! — Если девочка хочет создавать артефакты, то инструменты нужны соответствующие.

— Ну, раз для Ани, — он задумчиво посмотрел на витрину, — то ей и амулет первой помощи пригодится. А еще перчатки из кожи василисков от ожогов и защитные очки.

— Не рановато ли? — засомневалась женщина. Кален то ли по рассеянности, то ли из самоуверенности частенько пренебрегал правилами техники безопасности, и его отношение передалось Тайрин.

— Вы же занимаетесь вместе. Наверняка она полезет экспериментировать, насмотревшись на своего мастера. — Лэртис закатил глаза. — Вспомни, как на прошлой неделе Ани чуть не взорвала свою модель дирижабля!

— Немного перегрела газ, бывает, — сказала Тайрин, но что ни говори, а слова Окберта звучали вполне логично. Она повернулась к продавцу: — Упакуйте вон ту пару перчаток.

— Я сам куплю. И мазь от ожогов, пожалуйста, — перебил ее Лэртис и положил на прилавок несколько кровентов. Забрал свою покупку, а заодно и увесистую неудобную коробку с инструментами.

В этот миг снаружи раздался резкий громкий лай. Алабай надрывался. Тайрин не могла припомнить, чтобы он когда-нибудь так себя вел.

— Пайк, чтоб тебя! Совсем сдурел? — прошипел молчавший до сих пор Алеко, бросаясь к выходу.

Он чувствовал себя не в своей тарелке рядом с герцогом и был рад ненадолго избавиться от столь высокородной компании. Но стоило ему открыть дверь, как в образовавшийся проем влетел черный дымящийся шар и волчком закрутился на полу.

— На пол! — тут же сообразил Лэртис и, толкнув Тайрин в угол, закрыл ее собой.

В ту же секунду шар остановил вращение и взорвался, разлетевшись черными иглами.