Осталось четверо. Тоже немало, но по сравнению с началом расследования круг поисков заметно сузился. Окберт убрал личные дела обратно в шкаф и вышел из кабинета.

В последнем письме его величество дал небольшую отсрочку: по совету следователя в пограничные патрули включили магов, и тварей, сумевших просочиться через барьер, методично отлавливали и истребляли. Вот только эта мера была временной — местами граница истончилась настолько, что там не только один василиск мог проползти, но и целая стая пробраться!

Окберт не собирался ждать, когда магия окончательно развеется. Его последней зацепкой была Минта Орвин, и мужчина бросил все силы на ее поиски. Пока безуспешные, но он не сдавался. Помимо прочего, следователя порядком раздражал образ увиденного в Пустоши убийцы. Он не мог избавиться от ощущения, что знал его, где-то видел.

Пока Окберт пытался сопоставить воспоминания со смутным образом, Тайрин целыми днями пропадала в мастерской. После того вечера, когда он напился и высказал наболевшее, она начала избегать общения с ним. Неудивительно! Может, он не соображал, что делал, но жаркий поцелуй прекрасно запомнил. Сложно было придумать способ хуже, чтобы окончательно испортить отношения! Чудо, что тогда женщина молча ушла, а не убила его гаечным ключом!

Попытка загладить вину потерпела фиаско. Окберту стоило немалых усилий добыть все необходимые материалы, но вместо благодарности Тайрин попросту выгнала его из мастерской. Правда, материалы забрала, и это давало слабую надежду, что рано или поздно она перестанет сердиться.

В окно прилетел снежок, заставив мужчину рефлекторно отшатнуться, а затем посмотреть на улицу. Уже перевалило за полдень. Как быстро бежит время! А ведь он хотел выбраться в центр, встретиться с Квоном, уточнить, как продвигается расследование. В сухих отчетах, которые доставляли каждое утро, не было ни слова о напавшем на Тайрин преступнике или происшествии на складе. Неужели стражам не удалось ничего раскопать? Насколько Окберт узнал детектива, тот землю носом изроет, но найдет зацепку. Другое дело, что не всю информацию доверишь почте. Зато при личной встрече Квон мог рассказать обо всех подозрениях.

Лэртис кивнул собственным мыслям. Да, именно так он и поступит. Заодно попросит Тайрин составить ему компанию. Долгое пребывание в четырех стенах пагубно сказывалось на ее состоянии. Как бы женщина не выкинула очередной фокус — например, не отправилась на незапланированную прогулку в город.

Резко поменяв маршрут, следователь завернул к соседям. Открыла Ани. В руках она крутила свернутую в спираль проволоку — разминала пальцы, чтобы справляться с заклинаниями. С теорией у нее проблем не возникало, но сломанная в детстве рука слушалась плохо, и Гретхем посоветовала развивать мелкую моторику.

— Твоя наставница в комнате? — поинтересовался Окберт, заглядывая девочке через плечо.

— В мастерской, — разочаровала его Ани. — Она с утра там как заперлась, так и не выходила. Даже на обеде не была.

— Решила окончательно себя загнать? — сердито выдохнул следователь и повернулся к лестнице на второй этаж.

Сегодня был выходной, и студентов в академии осталось мало. В основном неуспевающие или нарушители. Первые тихонько корпели над учебниками и тетрадями, вторые убирали, мыли алхимическую посуду и сам коридор, надеясь поскорее управиться с заданием и выбраться в город. Благо погода позволяла. Выпал мелкий снежок, а яркое солнце грело, несмотря на мороз. В такой погожий субботний день на улицы высыпало немало горожан.

Добравшись до нужной двери, Окберт постучал. Ему ответило негромкое жужжание механизмов внутри, но на стук никто не откликнулся. У самой двери следователь уловил приторный горький аромат. Так и не дождавшись приглашения, мужчина зашел сам и тотчас закашлялся: вся комната пропиталась алхимическим дымом! Даже механический привратник потерялся где-то в тумане!

Хозяйка мастерской невозмутимо напялила на лицо какую-то тряпку и с увлечением ковырялась в лежащем перед ней артефакте.

— Я же сказала не мешать мне! — рявкнула она, услышав звук открывающейся двери, и в этот миг механизм в ее руках заискрил. Женщина с тихим вскриком уронила его на стол. Встряхнула пальцами. Окберт заметил пробежавшие по артефакту молнии, затем к горечи алхимических испарений прибавился запах гари.

Тайрин зло посмотрела на посетителя, чудом сдержавшись и не высказав все, что о нем думает, и отправилась открывать настежь окна.

— Что тут происходит? — поинтересовался Лэртис.

— Вы только что испортили мне эксперимент, — недовольно заявила она, впустила в помещение свежий морозный воздух и, сняв повязку, с удовольствием вдохнула его.

— Эксперимент? Вы чуть не отравились! Приди я позже…

— Не преувеличивайте. Максимум, что мне грозило, — головная боль. Я пытаюсь воссоздать состав жидких кристаллов, которые Кален использовал в артефакте. Если ждать, пока выветрится запах, можно до ночи просидеть!

— В любом случае эксперимент провалился. Какая это по счету попытка? Кажется, я просил вас поторопиться, а не загонять себя до изнеможения. Вы вообще обедали?

— А сколько времени? — Тайрин взглянула на часы, неожиданно побледнела и метнулась мимо мужчины к двери. — Поговорим в другой раз, я опаздываю!

— Вы куда? — крикнул Окберт ей вслед, но женщина уже исчезла в конце коридора.

Тайрин так торопилась, что чуть не забыла снять артефакт по смене облика. Опомнилась, только когда Алисия, возвращаясь из города, пожелала ей приятной прогулки. Вежливо поблагодарив старосту, Тайрин завернула к сторожке и быстро убрала амулет в саквояж. Оправила одежду и распустила ленту, которой собирала волосы в высокий хвост, чтобы не мешали во время работы.

В последний момент перед воротами она остановилась в нерешительности. Еще не поздно было отказаться от затеи, передумать и не рисковать лишний раз. Но Тайрин никогда не простила бы себе упущенного шанса.

Виман, ждавший за воротами академии, приветливо улыбнулся, увидев спешащую ему навстречу молодую женщину. Тайрин изобразила на лице радушие, которое никак не сочеталось с клокочущей в душе тревогой. В кармашке пальто лежал амулет связи — на всякий случай. Она еще раз нащупала его сквозь плотную ткань, чтобы успокоиться.

Когда Тайрин получила от Вимана письмо, в котором он сожалел о несостоявшемся свидании — ну разумеется, она не пришла! — то первым порывом было смять бумагу и забыть манипулятора как страшный сон. Но в короткой записке мужчина упомянул, что нуждается в артефакторе. Вещь, с которой предстояло поработать, была сделана величайшим (так он написал) мастером столетия — Каленом Даргором.

Если дело касалось мужа, Тайрин не могла не выяснить, о чем речь. Конечно, Лэртис обещал помочь с расследованием, но потенциальная зацепка сама шла в руки. Тайрин подозревала, что один из заказчиков Калена связан с его убийством, и собиралась его найти.

— Простите, опять задержалась, — повинилась она, протягивая ладонь для короткого рукопожатия. На запястье, скрытый перчаткой, висел тонкий амулет-шнурок. Стоило мужчине перевернуть ее кисть и запечатлеть короткий поцелуй, как она ощутила легкое покалывание. Виман снова пытался воздействовать на нее, только не знал, что его усилия пропали втуне!

— Вы же знаете, я готов ждать, — переигрывая с пафосом, ответил он, галантно предлагая руку. Но вместо того, чтобы пройти с Тайрин к остановке, повернул к стоящему неподалеку паромобилю. — Сюрприз! — с довольным видом произнес он, открывая переднюю дверцу. — Присаживайтесь. Сегодня хочу вас кое с кем познакомить, а на омнибусе, боюсь, мы будем добираться слишком долго.

— Вы говорили, что нужен совет артефактора, — напомнила Тайрин, с отстраненным интересом рассматривая приборную панель. Паромобиль последней модели с переключением передач она видела впервые и не знала, как устроена коробка. — Получается, помощь нужна не вам, а вашему другу?

— Ну, другом его назвать сложно. Скорее это мой партнер. Но мне очень важно добиться его расположения! — Виман уселся за руль и завел мобиль. — Пристегнитесь, Тея. Не будем нарушать правила.