— Почему?

— Окберт Лэртис занял спальню напротив.

Больше ничего объяснять не пришлось. Алеко выругался, оглянувшись на дверь.

— Надолго?

— Он мне не докладывает.

— А он знает?.. — шепотом спросил он, кивая на часы.

Тайрин нацепила амулет, пряча его под рубашку, и так же негромко возмутилась:

— Спятил? Может, заодно рассказать ему, что я артефактор? Ну, чтобы точно догадался, кто помогал Калену с созданием амулетов? Да меня на следующий же день на допрос отправят! Если не раньше. — Кожу привычно закололо — магия пришла в действие, добавляя года. Вскоре в зеркале отразилась почтенная тьенна, а не миловидная молодая особа. — А теперь выкладывай: зачем меня искал?

— Понимаешь, тут такое дело… — замялся друг и потер левую руку.

Женщина проследила за его движением и закатила глаза.

— Что, опять?

— Мы с Пайком играли, и он шутливо ее прикусил, — скороговоркой произнес Алеко и сжался, ожидая заслуженного подзатыльника.

— Давай ему здоровую руку кусать, а не тонкие технологии грызть! — Тайрин подошла и бесцеремонно задрала рукав на рубашке друга, разглядывая перекушенные провода в протезе. Из-за нарушения Алеко мог двигать только большим пальцем. Неудивительно, что пришел так рано, — надеялся выправить протез до начала работы.

— Починишь?

— Перестань смотреть на меня щенячьими глазками! — Щелбан в лоб он все-таки получил, затем Тайрин направилась к дверям. — Идем в мастерскую. У меня здесь даже отверток подходящих нет.

Парень оправил рукав и вышел следом.

Алеко лишился руки во время практики в академии. Отстал от группы и решил поохотиться самостоятельно, посчитав себя способным справиться с любым монстром. Никогда не злите каменную горгулью! Ему повезло, что Кален был в городе и свободен: возможность создать магический протез нешуточно его захватила. Тайрин помогала по мере сил, тогда и познакомилась с Алеко. Сложнее всего оказалось подчинить бездушный металл магии, но после месяца бесплодных попыток у четы Даргор получилось. Когда парень понял, что обзавелся новой рукой, от радости чуть не присягнул Калену на верность. Еле успокоили. Но с тех пор друга преданнее было не найти.

Единственным минусом оставалась хрупкость протеза. Хрупкость, конечно, относительная — при бережном отношении сносу ему не было. Вот только Алеко постоянно влипал в неприятности. За несколько лет чего только Тайрин ни насмотрелась: от воткнутых в протез ножей до сплавленного огненным шаром металла. Зато собрать «руку» могла с закрытыми глазами, столько раз ее приходилось переделывать.

— Честно, это последний раз. Я буду осторожен, как… — Он прищелкнул пальцами здоровой руки, подбирая сравнение. — Как ворующий сметану кот!

Тайрин хмыкнула. Со сравнениями у него всегда было плохо, но хоть настроение поднял.

— Так я и поверила. Замри, блохастый. Отстегну протез, — сказала она, нажимая на специальные замочки и дожидаясь характерного щелчка. Алеко тоже его услышал и слегка повернулся, чтобы протез было удобнее снять.

— Помочь?

— Свет не загораживай, — отмахнулась Тайрин, нацепляя на нос тяжелые очки с увеличительным стеклом. Парень послушно отошел: когда она занималась с механизмами, лучше было не мешать, особенно если дело касалось протеза. Горка деталей на столе росла, и Алеко в который раз поражался, как подруга не путала, какой винт куда вкручивать.

Когда нужные проводки оказались на месте, женщина подняла голову, проверила, что дверь закрыта, и плотно прижала пальцы к протезу. Металл покраснел, но быстро вернулся к обычному цвету, а проводки там, где надо, припаялись. Собрать механизм обратно труда уже не составило.

— Ну вот, проверяй.

Тайрин помогла Алеко застегнуть протез, и парень с облегчением согнул и разогнул пальцы на руке, а затем и саму руку. Повертел кистью.

— Шик! Ты просто волшебница! — благодарно улыбнулся он.

— Да-да, обращайся.

Женщина посмотрела на него так красноречиво, что Алеко сглотнул и пообещал — в который раз! — что будет аккуратен в использовании. Разговор прервал деликатный стук в дверь. Дождавшись разрешения, в мастерскую заглянул один из старшекурсников.

— Мастер Даргор, здравствуйте! Вас ректор к себе вызывает, — отрапортовал он, мазнув взглядом по разложенным на столе инструментам и сидящему на стуле патрульному.

— Спасибо. Скажи ему, я скоро буду, — кивнула Тайрин, убирая инструменты в ящик.

— Мне тоже пора, — с сожалением констатировал Алеко, застегивая манжету на рукаве. — Как выдастся минутка, заскочу. А это тебе на булавки. — Он положил на стол кровент.

Тайрин не стала отказываться и убрала его в кармашек юбки. У самой двери Алеко притормозил, придержав подругу за рукав.

— Ну что еще? — недовольно спросила она.

— Может, раз выдался шанс, расспросишь Лэртиса о деле Калена? — замявшись, предложил патрульный и с трудом сдержался, чтобы не отшатнуться. Тайрин окинула его взбешенным, полным ненависти взглядом. — Прости, глупость сказал, — только и сумел выдавить он.

— Уходи. Ты даже не представляешь, о чем просишь.

Она развернулась и стремительно направилась к лестнице.

Аствар курил трубку, сидя у камина. Сизые колечки мирно и чинно поднимались к потолку, будто исполненные собственного достоинства. У ног ректора при мостился обычный серый кот, пронесенный в академию год назад кем-то из сострадательных студентов, да так и оставшийся отъедаться на государственных харчах. На столе лежала раскрытая посредине книга.

Тайрин стояла у стеллажей и просматривала заинтересовавшие ее издания. Она хранила молчание, как и ректор. Но тот не выдержал первым:

— С сегодняшнего дня тьен Лэртис будет присутствовать на занятиях у третьего и четвертого курсов. Постарайся понять, это важно для академии. И прости, что не предупредил вчера. — Он боялся, что за его заявлением последует взрыв, но Тайрин развернулась с совершенно непроницаемым выражением лица.

— У Лэртиса есть незаконнорожденные дети? — спросила она, сопоставив возраст следователя с интересом к студентам и амулету родства. Интрижка в Фелтоне вполне объясняла его поиск.

— Помилуй господи, мне-то откуда знать?! — поперхнулся дымом ректор, ожидающий возмущенных криков, но никак не расспросов. — С чего такие мысли?

— У меня есть повод так думать. — Тайрин поставила «Практическую артефакторику» обратно на полку. — Хорошо, пусть приходит. — Тут она вспомнила последнюю неудачную лекцию. — Но лучше займет место до начала занятия, чтобы не отвлекать студентов.

— Я предупрежу, — кивнул Аствар, не отрывая от нее взгляда.

— Что-то еще?

— Ты подозрительно быстро согласилась. Признайся, что-то задумала?

— Нет, — пожала плечами Тайрин.

— Обиделась?

Ничто не раздражало так сильно, как этот понимающий тон вкупе с сочувствующим взглядом.

— О чем ты? Я в восторге, что герцог Верийский почтил нас своим присутствием. Это такая честь! — едко ответила она, и ректор поморщился. Даже глухой услышал бы фальшь в ее голосе.

— Не передергивай. Ты знаешь, что титул тут ни при чем. Принять Лэртиса и всячески оказывать ему содействие — распоряжение его величества.

— Взять Калена под стражу тоже было распоряжением его величества, — в сердцах бросила женщина. Аствар побледнел, но продолжать крамольные речи Тайрин не собиралась. Вздохнула, проведя рукой по лицу, будто надевая маску, которую и без того постоянно носила. — Не волнуйся, я не буду подставлять ни тебя, ни академию.

День прошел напряженно. Из-за присутствия следователя женщина постоянно раздражалась. Доставалось, естественно, студентам, так что под конец занятий даже главные болтуны притихли, не рискуя попасть под горячую руку. Халтурить с помощью магии тоже никто не стал. Лабораторную работу выполняли кропотливо, делая измерения и записывая результаты в таблицы. С четвертым курсом было проще — они уже понимали, что не все в мире зависит от магии, и серьезно подходили к предмету.