Задохнувшись от возмущения, Дарион вновь стал мужчиной и подошёл к брату. В его янтарных глазах плясали огоньки искреннего негодования. Эш не отставал от него и сверкал своими изумрудными глазами, где вспыхивали алые блики. Минуту они молча мерялись взглядами, и вдруг Эштиар рявкнул:

— Я был уверен, что Элина справится! Понял⁈ — прикрыв на миг глаза, он судорожно вздохнул, и тихо, словно на исповеди, прошептал: — Она очень сильная, не такая, как остальные. Элина похожа на неё не только внешне. Перестань относиться к девочке, словно она младенец. Поверь, Искорка ещё сможет нас удивить и не раз.

Дарион ловил ртом воздух, поскольку слова брата сказали ему о многом. Например о том, что Эш до сих пор живёт прошлым и видит в Эльке совсем другого человека. Такая фанатичная вера в девушку была ненормальной. Нельзя сравнивать Элину с первой обладательницей Искры. Ведь они сделают только хуже, если начнут требовать от неё таких же поступков.

— Брат, неужели ты не видишь и не понимаешь? — осторожно произнёс Дар.

— Это ты не хочешь видеть, — нахмурившись, сказал Эш и покачал головой. — Наша задача, помогать Элине и направлять её. Но ты продолжаешь носиться с ней, как с маленькой. А в итоге, из лучших побуждений, оказываешь дурную услугу. Ведь ты всегда так делал — со всеми. Не позволял им раскрыть весь потенциал. Как думаешь, не по этой ли причине Илира не справилась в самый ответственный момент, а попросту сбежала?

Слова больно ударили наотмашь. Именно об этом постоянно думал Дарион и винил себя, что вовремя не помог Илире. Ведь это он всегда сдерживал её и не давал возможности действовать решительней. Получается, вся проблема только в нём?

Ночной ветер трепал длинные светлые пряди волос Дариона. Сжав руки в кулаки до побелевших костяшек, хранитель заскрипел зубами. Наброситься на брата с новыми упрёками ему не дало осознание, медленно пробирающееся в разум — Эштиар абсолютно прав.

Резко выдохнув, Дар неожиданно ссутулился и растратил весь свой боевой настрой, что очень огорчило Эша. Ведь тот не хотел говорить брату свои мысли по поводу Илиры. Слова вырвались сами собой. Но поняв, что постоянным умалчиванием сделает только хуже, Эштиар всё же заставил себя продолжить.

— Считаешь, что я вижу в Элине другого человека? Так вот ты ошибаешься. Я вижу в ней невероятно сильную девушку, которая намного лучше, чем все её предшественницы. Да, они очень похожи, я бы даже сказал: одинаковые. Но это говорит лишь об одном — мне не плевать на неё. Просто я хочу, чтобы девочка повзрослела и обрела себя, ты и сам это знаешь. А ещё я мечтаю сохранить ей жизнь и сделать счастливой. И тебе уж точно известно, как может навредить назойливая опека.

— Знаю, — запрокинув голову назад, прошептал Дарион. Кулаки хранителя разжались, и он тоскливо протянул, глядя на яркие звёзды в ночном небе: — Как же это тяжело. Они ведь все для меня остаются детьми, которых я теряю. Всегда. Особенно она.

Эштиар вздрогнул, словно от порыва ледяного ветра. Как же он хотел, чтобы брат не чувствовал своей вины. Но ему ли убеждать Дариона, что он ни в чём не виноват? Они оба не смогли ничего сделать. Всё произошло из-за их самоуверенности. Правда, горевать по этому поводу уже было слишком поздно. После драки кулаками не машут.

— Ничего, — Эш хлопнул брата по плечу, привлекая внимание. — Мы оба совершали ошибки. Просто у каждого они свои. Как и их последствия.

Согласно кивнув, Дарион печально улыбнулся. Нельзя долго жить прошлым, пора было двигаться дальше.

— Ладно, понял, — ответил он Эштиару. — Постараюсь не повторять своих ошибок. А ты уж будь добр, предупреждай, когда соберёшься выкинуть очередной самоубийственный номер. Обещаю, что не стану сразу отметать твои идеи. Но по крайней мере, я больше не буду тыкаться наугад, как слепой котёнок, в попытке вытащить твою задницу из неприятностей.

— Договорились, — довольно улыбнулся Эш, и в его взгляде вдруг промелькнул огонёк веселья. — Кстати о планах. Ты знаешь, что сегодня Ри получил письмо из академии? Его приглашают на работу преподавателем магического естествознания. Конечно, он ещё не в курсе — весь день провалялся, как овощ. Так вот, я собираюсь убедить де Гиса согласиться на это предложение. Так Эльке будет намного проще влиться в новую жизнь. Кроме того, у нас будет незаменимый помощник в академии.

Дарион с подозрением посмотрел на брата, пытаясь понять, что ещё придумал этот сумасшедший. Обычно такое довольное лицо у Эштиара было, когда он сообщал об очередной авантюре. В свете последних событий, Дар боялся, что новая затея брата может закончиться для всех весьма плачевно. Но в этот раз хранитель решил для начала разобраться, а потом делать выводы.

— Я согласен, что присутствие Мориона в академии пойдёт на пользу всем, — осторожно протянул Дарион, а после выдохнул и обречённо проговорил: — Давай выкладывай. Ведь должно быть продолжение и какое-то «но». Мне прекрасно знаком этот твой взгляд и тон.

Захохотав, Эштиар подмигнул брату. Он знал, что Дар сразу почувствует подвох, но верил в его благоразумие. Всё-таки ему предстояла весьма специфическая роль. Главное теперь было убедить Дариона, что другого выхода нет. А ещё сделать это так, чтобы брат даже не задумался о возможной замене действующих лиц.

— Ты же помнишь, что в академии запрещено пребывание с хранителями? — начал Эш издалека. — Все должны быть равны и… бла-бла-бла. Почему этот пункт до сих пор не убрали, ума не приложу. Ведь академия сейчас является прямо символом неравенства. Так вот я узнал, что там освободилась ещё одна должность. Им требуется преподаватель по боевой магии. И я собираюсь обучать бедных адептов ближайшие пять лет.

— Оу, действительно бедные, им можно заранее посочувствовать, — хмыкнул Дар, припоминая методы обучения, которые использовал брат.

После муштры Эштиара, люди становились великолепными бойцами. Но во время учёбы они ненавидели своего учителя всей душой. И пускай Дарион искренне сочувствовал адептам, которые столкнутся с новым преподавателем, но при этом они получат лучший подарок судьбы — возможность выжить в любой ситуации.

— Конечно, придётся поднять все старые связи, чтобы остальных претендентов даже не рассматривали, — задумчиво пробормотал Эштиар, глядя на ухмыляющегося брата, а после уже довольно громко добавил: — В общем, нам необходимо быть рядом с Элиной. Оставлять её одну нельзя, поэтому будем выкручиваться.

— Это всё понятно, — улыбнувшись ещё шире, произнёс Дарион. — Тогда объясни, каким образом туда попаду я? Ведь ты явно уже всё продумал, не так ли?

И вот тут случилось то, чего Дарион подспудно ожидал — подстава. Эштиар опустил глаза, чтобы не смотреть на брата и замялся. Наблюдая за поведением Эша, Дар начал нервничать и постукивать ногой по земле. Но когда Эш сделал осторожный шаг назад, брови Дариона поползли на лоб.

— Издеваешься? — возмущённо засопел он. — Что ещё ты придумал?

Дар уже был готов практически ко всему, только следующая фраза заставила его потерять дар речи на несколько секунд.

— Ну… как бы… ты поедешь в столицу, как невеста Мориона, и поступишь в академию вместе с Элиной.

Проговорив эту фразу, Эш сделал ещё пару шагов назад, чтобы оказаться как можно дальше и не схлопотать очередной удар по лицу. Кулак у Дариона всегда был тяжёлым. У Эштиара до сих пор болела челюсть, после удара на полигоне, хотя прошёл уже целый день. Но Дар даже не подумал бросаться в драку, поскольку был в шоке. Он не мог поверить в то, что сейчас услышал, поэтому открывал и закрывал рот в немом изумлении от наглости братца. Лишь спустя минуту, хранитель наконец-то смог выдавить из себя:

— Ты совсем обалдел? Может, сам поступишь в академию и изобразишь невесту, а я отправлюсь преподавать боевую магию?

— Не получится, — Эш старательно прятал улыбку, поняв, что буря миновала. Теперь оставалось задавить всё возмущение брата железными аргументами. — Я лучше знаю предмет, это раз. Мне будет сложно изобразить тебя, ведь тот же де Лиор уже знаком с леди Дариной, это два. А вдруг вы где-нибудь встретитесь, согласись, он аристократ и такая встреча вполне возможна.