И в тот миг, когда Элина обнаружила первый коридор, комнату огласил громкий победный клич. Но, как оказалось, было слишком рано радоваться. Да, четыре выхода она нашла, а вот дальше начался какой-то кошмар.

Все выходы вели во внешние, невероятно длинные, закольцованные коридоры, которых было целых три. Кроме множества дверей и небольших, вспыхивающих по мере приближения, магических шаров, там ничего не было. Некоторые двери спокойно открывались, пропуская в разнообразные помещения, другие были заперты. И вот уже второй час Элина заходила в разные комнаты, но выхода так и не нашла.

С трудом сдерживая эмоции, Элька толкнула очередную дверь и тут же гневно захлопнула, увидев нагромождение стеллажей. Кстати, проблему с эмоциями она тоже осознала не так давно. Как уже говорилось, вроде всё осталось прежним, но стало каким-то более ярким.

Теперь Элина намного отчётливее осознавала происходящее, и намного острее воспринимала окружающий мир. Это было необычно, поскольку даже банальное раздражение, выливалось в бурную истерику. А любая радость перерастала в буйное веселье и хохот.

Успокоив себя в очередной раз, Элина подошла к следующей двери, открыв которую замерла, на миг позабыв, что именно искала. Это была настоящая библиотека. Не такая, как в академии, со столами, диванами, балконами и прочим, а просто бесконечные ряды книжных полок.

Элина изумлённо разглядывала книги, которых было столько, что не прочтёшь и за тысячу лет. Даже библиотека Ковена не могла сравниться с этой обителью знаний. С открытым от удивления ртом, девушка зашла внутрь и тут же растянулась на полу, споткнувшись о ковёр.

– Да что за день такой?! – в отчаянии крикнула она в пустоту.

– Хоро-о-оший день, – пропищал кто-то сбоку тоненьким голосочком.

Рефлекс, выработанный за годы тренировок, сработал безотказно. Моментально подскочив на ноги, Элина развернулась в сторону, откуда раздался голос и неожиданно даже для самой себя создала на ладони огненный шар. Какое-то время она вглядывалась в темноту, пытаясь разглядеть говорившего, но так никого и не увидела.

Не исключая возможность нападения, девушка решила тихо покинуть помещение и закрыть дверь. Мало ли что тут обитает! Она осторожно шагнула назад в коридор, только вновь споткнулась. В этот раз нога зацепилась за порог, отчего Элина коротко вскрикнула, взмахнула руками и упала на спину.

Огненное заклинание на ладони тут же ослепительно вспыхнуло где-то под потолком, отчего она крепко зажмурилась. Но свет, озаривший коридор, довольно быстро погас. Благо обошлось без пожара. Это последнее о чём подумала Элька, прежде чем над головой раздался всё тот же тоненький голосок:

– Ты жива-а-ая?

Распахнув ресницы, Элина с удивлением уставилась в серебристые радужки огромных глаз. Хотя нет, не серебристые, а красные. То есть фиолетовые. Стоп, чёрные? Нет, синие! От такой быстрой смены цветовой гаммы, Элька ошарашенно поморгала и шумно выдохнула.

– Аккура-а-атней, – пропищал маленький меховой светящийся шарик, зависший в воздухе, с беспокойством разглядывая девушку. – Падать бо-о-ольно.

Совет хоть и запоздал, но был весьма актуальным, поэтому Элина едва сдержала улыбку. В итоге она поднялась с пола, не сводя взгляда с чудесного создания, и очень тихо спросила:

– Ты кто?

– Эхо! – радостно пропищал шарик.

Сделав кувырок в воздухе, он облетел девушку по кругу. Затем принялся скакать мячиком из стороны в сторону и менять цвет, как в калейдоскопе, размахивая при этом парой усиков-антеннок, с пушистыми кисточками на кончиках. От мельтешения у Элины закружилась голова, а к горлу подкатила тошнота. На миг прикрыв глаза, она схватилась рукой за стену, чтобы не упасть, и простонала:

– Не мог бы ты прекратить мельтешить?

Шарик тут же остановился и внезапно стал серым. Усики печально поникли, а следом и вовсе исчезли. Огромные глаза ещё пару раз сменили цвет, после чего словно выцвели и наполнились вселенской скорбью. Элина покачала головой и тяжело вздохнула. Обижать такое прелестное создание не хотелось.

– Ну не грусти, – произнесла она. – Если очень хочется, меняй цвет, только не так быстро. И не прыгай вокруг, от этого кружится голова.

В огромных глазах мгновенно вспыхнули радужные блики, и снова появились антеннки. Пошевелив ими, как усиками, шарик захихикал и сменил цвет на золотистый. Элина зачарованно наблюдала за созданием и пыталась понять, что это такое.

– Слушай, а чьё ты эхо? – спросила она. – Или это твоё имя?

– Не-е-е, мы все эхо, – пропищало маленькое чудо. Внезапно шарик печально вздохнул и пробормотал: – А имени у меня нет. Я пока ещё никому не был нужен.

Отчего-то Элине стало грустно, стоило представить, как он тут живёт в одиночестве, никому ненужный, даже без имени. Но тут до неё дошёл смысл всей фразы…

– Все?! – воскликнула она и с опаской покосилась на открытую дверь. А вдруг их тут толпа и все будут пищать и мельтешить. – Так ты не один?

– Нас мно-о-ого! – из шарика вытянулись мохнатые лапки, как у кошки, и он развёл их в стороны, пытаясь показать, сколько их тут.

После этого заявления и метаморфоз, произошедших с шаром, Элина аккуратно сделала шаг в сторону. Но в этот миг она вновь зацепилась за что-то ногой и зашаталась в попытке удержать равновесие. Да так увлеклась процессом, что не обратила внимания на вопрос эха:

– А мо-о-ожет ты, дашь мне имя? Тебе я нужен. О-о-очень!

Именно в этот момент Элина не удержалась и всё-таки в очередной раз упала, отчего в сердцах воскликнула:

– Зараза!

– Зара-а-аза? – удивился шарик, и следом радостно запищал. – Мне нра-а-авится!

Лёжа на полу, Элина не сразу заметила, что ей стало намного легче дышать, а тело покинула предательская слабость. Она просто раскинула руки в стороны и не знала, плакать или смеяться. Ну кто же мог предположить, что эхо примет ругательство за имя? И как теперь быть: стоит ли говорить, что это не имя?.. Но тут шарик подлетел ближе и вновь протянул:

– Ты жи-и-ивая?

– Ещё пара таких падений и буду мёртвая, – хмыкнула Элька, наблюдая, как эхо вновь сменило цвет и засияло ярче.

– Не-е-е, боги не умирают, – со знанием дела заявил шарик и издал странный звук, напоминающий тихий музыкальный свист.

Внезапно из открытой двери выпрыгнули десятка три разноцветных шаров. Все разного размера, без лапок и усиков, но с хвостами разнообразных форм. Единственное, что было у них схожего – абсолютно у всех светилась на концах шерсть и никто не менял цвет. Увидев шары, Элина растерялась и совершенно позабыла обо всех проблемах.

Зато шары не обратили никакого внимание на растерянность девушки. Рванув к ней, они быстро помогли встать на ноги, после чего принялись радостно пищать и прыгать вокруг. Удивительно, но в этом писке Элина смогла разобрать, что они все хотели получить имя, отчего стало смешно. Если один получил имя Зараза, то как назвать остальных: болячка, заноза и какой-нибудь ушиб?.. Просто, чтобы никто не обиделся.

– Спасибо, – поблагодарила она за помощь. – А какие имена вам нравятся?

– Коро-о-откие, – пропищал шарик насыщенного алого цвета.

Элина отметила, что все они были оттенков ткани на стенах в гостиной. А ещё заметила, с какой надеждой смотрят на неё, словно получить имя было самым важным в их жизни.

– Ну, тогда начнём, – улыбнулась девушка и указала на алый шарик. – Тебя будут звать Огонёк.

Радостно запищав, шарик вдруг подпрыгнул в воздух, быстро закружился и исчез в яркой вспышке, осыпав Элину снопом искр! Внутри тут же разлилось тепло Силы, что заставило напрячься. Слишком уж это походило на пополнение резерва из накопителей. Терзаемая смутной догадкой, девушка огляделась по сторонам в поиске алого шарика, но того нигде не было.

– Почему он исчез? – шёпотом спросила она у первого эха, с именем Зараза.

– Он же эхо, – словно маленькой объяснил тот. – Они все исчезают, когда получают имя.

– Та-а-ак, с этого места поподробнее, – протянула Элина. – Что за эхо такое и почему не исчез ты?