Не заставляя его ждать, она подошла, мысленно отсчитывая минуты необходимые на поход в подземелье, и замерла, вопросительно приподняв брови. Каин улыбнулся, заметив любопытство во взгляде девушки. К тому же ему пришлась по душе такая исполнительность. Наконец-то Элина делает, что ей говорят, а не задаёт массу не нужных вопросов!

— Смотри вниз, видишь этих людей? — он указал на прогуливающихся горожан. — Они странные, слабые, и в чём-то даже жалкие, но абсолютно все уверены, что у них есть выбор. Знаешь почему?

Слегка перегнувшись через перила, Элина наблюдала за прохожими, и пыталась понять, что же ей хочет донести Каин. Внезапно на талию легли горячие мужские ладони, а следом раздался тихий голос прямо над ухом:

— Не делай так, — тёмный бог притянул девушку, крепко прижав её к себе, и пояснил: — Вы, люди, очень хрупкие создания. Раньше меня, как и многих богов, раздражала эта особенность, которая казалась слабостью и несовершенством. Только недавно я понял замысел Создателя. Ведь в этом ваша сила…

— Не понимаю… — попыталась заговорить Элина.

— Вначале это жутко бесит, — перебил Каин, не дав договорить. — Хочется раздавить человека, подчинить. Как бы объяснить… хочется показать, насколько легко вас сломать. Но боги не учли один момент — мы были созданы, чтобы хранить жизнь во Вселенной. Не удивительно, что один за другим, все захотели вас защитить и уберечь. Словно детей… Вот только люди не настолько слабы. К тому же, возвращаясь к началу разговора, они обладают редчайшим даром, в отличие от богов. Выбор.

Последнее слово Каин выдохнул ей в район шеи, отчего по телу промаршировали мурашки. Локоны защекотали кожу от лёгкого порыва ветра, вызванного дыханием мужчины. Внутри моментально вспыхнуло тепло и всё скрутилось тугим узлом. Элина судорожно втянула воздух и медленно развернулась лицом к мужчине, взглянув в чарующие серебристые глаза.

Признаться, Элину сильно смущал такой Каин, который не пытался заставить что-то сделать и не старался запугать или надавить. Сейчас он завораживал и очаровывал, не используя никакой магии, отчего хотелось прижаться всем телом и попросить никогда не отпускать.

Протянув руку, Каин вытащил шпильку из волос девушки и улыбнулся, наслаждаясь зрелищем. Волосы золотистым плащом накрыли плечи Элины, делая её похожей на настоящую богиню. А ведь она ещё была смертной — человеком. Насколько же прекрасной она станет после ритуала!

— О каком выборе речь? — тихо поинтересовалась Элина, чтобы нарушить неловкую тишину.

Он пропустил прядь золотистых волос сквозь пальцы и тихо рассмеялся, заметив, как пошатнулась девушка.

— Выбор… — вновь раздался его голос с неизвестно откуда взявшейся хрипотцой. — Изначально лишь нескольким существам дали этот невероятный дар. Как понимаешь, люди оказались в числе везунчиков. В отличие от богов, они самостоятельно могут решать, кем им быть, чем заниматься и… кого любить.

Горячие пальцы прикоснулись к щеке, проложили дорожку вниз до шеи и дальше. Затем вывели какой-то замысловатый символ на ключицах девушки, отчего та буквально задохнулась под натиском нахлынувших чувств и пожалела, что вырез платья настолько глубокий.

— Но ты, радость моя, — продолжил говорить Каин, сводя Элину с ума нежными прикосновениями, — вскоре станешь богиней, поэтому у тебя этого выбора не будет. Помнишь, я сказал на балу, что тебе стоит смириться? Я ведь не шутил.

И волшебство растворилось — разбилось вдребезги, словно кривое зеркало. Элина ощутила, как похолодели от страха руки, а сердце пропустило удар. Каково это: не иметь права выбора, быть тем, кем сказали, делать лишь то, что положено? И самое ужасное — кто-то заранее решает, кого тебе любить!

— Жуть какая-то, — пробормотала она и слегка отстранилась, стараясь скрыть смущение из-за своей реакции на мужчину. — Если такова участь всех богов, я лучше останусь человеком.

— Искорка, ты забавная, — рассмеялся Каин, укутав Элину своим бархатистым смехом. — Ритуал уже не остановить. И пусть тебя не пугает невозможность выбора, это не страшно, поверь. Да, у нас всё предопределено, но это даже к лучшему. Я сейчас пытаюсь объяснить простую истину: ты не сможешь искренне полюбить смертного, если тому не суждено стать богом.

Шумно выдохнув, Элина застыла, уставившись в одну точку невидящим взглядом. Выходит, она всего лишь выбирала дорогу, по которой дойдёт до определённого финала⁈ А как же Эштиар… почему он не сказал, если знал всё это?

«Нет, родная, мы этого не знали, — тут же мысленно отозвался хранитель. — Помнишь, у нас с Дарионом своеобразная ситуация. И если так разобраться, я же в тебя влюбился с первого взгляда, так что теория интересная. Может, поэтому всё зашло так далеко? Ведь путь мог быть и другим, не вмешайся Каин».

И сразу стало намного легче дышать. Объяснение Эша успокоило, поскольку считать, что она должна была стать богиней из-за любимого не так уж и страшно. Зато следом пришло новое осознание, которое всколыхнуло очередную волну паники. Ведь Каин думает, что как только она станет богом, сразу разлюбит герцога де Круа и полюбит его! И после ритуала он моментально поймёт, кем являются хранители…

«Мамочки, — мысленно простонала девушка, — и что теперь делать-то?»

«Для начала прекратить панику и вспомнить, зачем ты там сейчас находишься, — напряжённо отозвался Эштиар. — Возьми себя в руки, Эль, немедленно! Это очень увлекательная тема, а Каин, несомненно, получил богатый опыт в обучении адептов, но у нас сейчас начнётся самое интересное. Отвлеки его так, чтобы мы не попались…»

Собрав всю волю в кулак, Элина тут же отбросила в сторону лишние мысли и попыталась быстро придумать действенный план. Как можно отвлечь Каина настолько, чтобы тот не заметил всплеска магии в подземелье? И тут до неё дошло. Стоило всего лишь вспомнить безумие возле барьера, которое заставило позабыть обо всём на свете!

Губы тронула мимолётная улыбка, после чего девушка подалась вперёд и положила ладони на грудь тёмному богу и взглянула прямо в удивлённые серебристые глаза. Участившееся дыхание и сердцебиение помогли изобразить страсть, а не испуг, от которого подкашивались колени. Но следующий вопрос, слетевший с губ Элины, стал неожиданностью, как для Каина, так и для неё самой. Видимо тема всё же была слишком увлекательной и не давала девушке покоя.

— Говоришь, что всё предрешено? Тогда объясни, откуда взялась уверенность, что я полюблю именно тебя, когда стану богиней?

Резким движением прижав к себе девушку, Каин наклонился и выдохнул ей прямо в губы:

— Потому что, ты уже меня любишь. Просто боишься себе в этом признаться.

Ответ не удивил, нет — лишил Элину дара речи! Всё что она могла делать в тот миг — ошарашенно хлопать ресницами, глядя в потемневшие глаза тёмного бога. Но всё удивление исчезло, как и размышления о вечном, стоило Каину слегка нахмуриться. Было заметно, что он на что-то отвлёкся, и это означало: хранители в опасности! Не придумав ничего лучше, Элина приподнялась на носочки и шепнула в уголок его рта:

— Докажи!

А следом она припала к его губам своими, отчего вокруг взметнулся настоящий ураган, сотканный из тёмной и светлой энергии. Не веря в происходящее, Каин и думать забыл о каком-то там странном всплеске энергии в подземелье. Мало ли кого там спасают слуги… Зато прямо здесь и сейчас Элина наконец-то признала свои чувства к нему!

Приподняв девушку над полом, Каин неуловимым движением переместился к столу. Вся посуда вместе с едой тут же со звоном улетели на пол, а Элина оказалась сидящей на столешнице. Доказать? О да, он ей докажет! И тут же все чары и щиты, скрывающие его божественную суть, рухнули, погружая девушку в безумие страсти.

Пусть Элина твердит, что ничего к нему не испытывает и отрицает правду сколько захочет. Но он заставит её повторить каждый стон, который слетел с её губ в том самом первом сне. Тогда она и не подозревала, кого затянула вслед за собой, и кого свела с ума. А ещё ей придётся вновь вспомнить ночь возле разлома, когда их магия сплелась воедино, стоило лишь соприкоснуться губами. И визит во дворец, где девушка притворялась своей подругой, тоже припомнит. Но главное — он заставит Элину запомнить этот день, когда она по собственной воле сказала да!