— Ну, не знаю, — пожал плечами Древний и дернулся от боли. — Говорю же, артефакты у них были очень мощные.

В этот момент я наконец-то ощутил, что из его раны исходит странная сила. Причем эта сила была мне знакома. Точно такую же Ци я когда-то ощущал от Эфира — того самого артефакта, после поглощения которого я получил талант «Свет Иного Неба». Того самого артефакта, из-за которого древний демон Шуашу посчитал, что его повелитель смог исполнить задуманный им план и обрел силу иных Небес.

— Оно совсем не поддается Пламени Жизни, да? — вдруг спросил наблюдатель. От злости в его голосе не осталось и следа, теперь в нем была лишь тревога и какая-то странная забота.

— Ну почему же, — усмехнулся Древний. — Вполне поддается, просто медленно. Думаю, завтра я уже буду как новенький.

— Так, может, ответишь мне на вопрос? Как ты это вообще допустил⁈ Почему ты позволил себя ранить⁈ И кто это был⁈

— Кто это был? Разумеется учитель, — вздохнул Древний, и неожиданно на его лице появилась печаль.

— Ты сам толкал его на путь предательства, причем неоднократно, — холодно ответил наблюдатель. — Все ради плана, помнишь?

— Помню, — поморщился Древний. — Но я почему-то надеялся, что в последний момент он одумается, что он окажется лучше… Знаешь, это тот редкий случай, когда тебе жаль, что твои планы исполняются с такой точностью.

— Ты сам вынудил Оробая. Впрочем, я тоже надеялся, что он одумается, — бросил в ответ наблюдатель. — И не уходи от вопроса. Почему ты позволил ему себя ранить? И не надо говорить мне, что он напал неожиданно или выдумывать еще что-нибудь в таком духе. Для того, кто освоил закон времени, неожиданностей не существует.

— Ладно, ладно, ты меня подловил. Хотя по поводу неожиданностей я бы с тобой и поспорил, но… — Древний на секунду задумался, а затем все же сказал. — На самом деле я позволил себя ранить, чтобы проверить одну мою теорию.

— Проверить теорию? Ты с ума сошел! — негодование в голосе наблюдателя было хоть отбавляй.

— Послушай, я вообще-то единственный, кроме тебя, кто способен был пережить такой удар. Но ты закон времени так и не освоил, так что тебя подставлять я не собираюсь. Да и вообще, это было просто небольшое приключение, как в старые добрые времена. А то мне крайне надоело, что все зовут меня Древний, владыка, Император Небес и прочее… Хоть какое-то разнообразие.

— Ты точно сошел с ума, — недовольно протянул наблюдатель. — Ну и что, выяснил хоть что-нибудь? Или ты зря рисковал?

— Конечно же, выяснил, — довольно оскалился Древний.

— И так и будешь молчать? — не выдержал наблюдатель, потому как его собеседник вдруг решил взять театральную паузу.

— А, извини, я просто задумался, — как ни в чем не бывало улыбнулся Древний. — Я выяснил, что был прав. Божественные техники и становление небожителем — это действительно ошибка. Моя ошибка. Я привел нас всех не туда, и, боюсь, нам придется дорого заплатить за это.

— И ты это понял, потому что тебя ранили? — скепсиса в голосе наблюдателя было хоть отбавляй.

— Ну, как еще ты прикажешь мне понять, каким образом эта странная Ци взаимодействует с нашей? А? Тут вариант один, нудно впустить ее в свое тело. И что-то наши добрые друзья не спешат делиться с нами полученными от другого Неба артефактами.

— Ты безумец, — повторил наблюдатель.

— Возможно. А возможно, я гений, — усмехнулся Древний. — Так, тебе все еще интересно, что я выяснил?

— Рассказывай уже, — нетерпеливо фыркнул его собеседник.

— Как я и ожидал, эта Ци куда более совершенна, чем та, что представлена в наших мирах. Что поделать, но наша цепь миров, даже Высшая, зародилась относительно недавно, и в ней слишком много несовершенств. Но эта энергия… Она может помочь открыть нам путь дальше. После этапа Пробуждения Духа должно идти что-то совершенно другое. Небожители — это просто уродливые химеры, мутанты, которых я сотворил по собственной глупости. Но я просто не видел следующего шага на пути к Небу. Я всегда считал, что после уровня пробуждения Духа есть лишь пустота, и дальше начинается область закона. И в каком-то смысле я был прав. После уровня Пробуждения Духа действительно идет Пустота. Пустота абсолютная и всеобъемлющая, и чтобы стать сильнее, ее нужно покорить.

Повисло молчание. Я ж в этот момент пытался осознать то, что услышал. Небожители — уродливые химеры? Ошибка? Древний открыл другой путь, который позволяет стать даже сильнее⁈

Стоп, а сами небожители знали об этом? И, если знали, то теперь понятно почему они попытались стереть даже имя Древнего из истории. Они просто боялись, что кто-то откроет этот путь и сможет превзойти их… Впрочем, это все равно не объясняет зачем древний сам подталкивал учителя и других к предательству. Разве что, это как-то было связано с иным Небом… Неужели оно, чем бы оно ни было, тоже вмешалось в игру? Получили же небожители каким-то образом артефакты от него.

— Следующий уровень… — вдруг сказал наблюдатель, нарушив молчание. — Это уровень Покорения Пустоты?

Я почувствовал, как даже в воспоминании мурашки пробегают у меня по коже, будто от одного лишь этого названия Небо обратило на нас свой пристальный взор. Это что сейчас такое было⁈

— Тоже почувствовал, да? — усмехнулся Древний. — Наше Небо, знаешь ли, тоже не слишком довольно сложившейся ситуацией. Оно тоже ищет путь к совершенству. Это я понял совсем недавно, а заодно почувствовал грань нового закона. Это сила бесконечного совершенствования. Недостижимый идеал к которому стремится все сущее, понимаешь?

— Честно? Нет, — тяжело вздохнул наблюдатель.

— Это не важно. Я объясню, и ты тоже все поймешь, — отмахнулся Древний, а затем вдруг рассмеялся. — Знаешь, если я и правда смогу освоить этот закон, то слухи окажутся правдой. Я действительно превзойду Небо. По крайней мере то, каким мы его знаем сейчас.

— Гектор, — холодно бросила пожилая Бессмертная.

— Рейна… Давно не виделись, а ты все хорошеешь и хорошеешь с каждым днем, — нахально улыбнулся практик уровня Пробуждения Духа.

— Что ты здесь делаешь? — все так же холодно спросила женщина.

— Да так. Решил осмотреть свои владения. Знаешь, недавно кто-то порезвился у меня на территории. Какие-то варвары уничтожили редчайших духовных зверей. Причем пришли они от тебя. Не знаешь, кто бы это мог быть?

— Понятия не имею, — презрительно скривилась женщина.

Они замерли друг напротив друга. Будто между ними стоял невидимый барьер, столь мощный, что даже практик уровня пробуждения Духа не мог его пробить.

Несмотря на маску холодной отчужденности, Рейну буквально трясло от гнева. Она ненавидела человека, что стоял перед ней, всей душой, однако она не решалась нападать. Клятвы, которые она принесла, когда была вынуждена стать хранителем, не позволяли ей сделать этого.

— Если вдруг заметишь кого-то необычного, то дай знать. Как хранитель я должен обеспечивать порядок у Пика Бессмертных и карать нарушителей, — улыбнулся Гектор, а затем, испытывая видимое удовольствие, добавил: — Кстати, одного такого нарушителя я недавно поймал. Томится теперь в моей темнице, все ждет, как кто-нибудь придет его спасать.

— Чего ты добиваешься? — фыркнула женщина.

— Я? Ничего. Просто решил рассказать тебе последние новости. В конце концов, у нас с тобой одно общее дело и мы должны помогать друг друга по мере сил. Кстати, не знаешь хороших палачей? А то мой пленник на диво говорлив. Думаю, вырвать ему язык, чтобы он не докучал своими россказнями.

— Чего ты хочешь? — прищурила глаза Рейна.

— Тебя, — улыбнулся он. — Знаешь, у меня было множество наложниц. Красивых, дерзких, кротких… Было приятно позабавиться с ними. Но все эти годы мое сердце было занято только тобой. Место моей жены еще вакантно.

— Да пошел ты, — скривилась Рейна.

— Подумай. Палача-то я и без тебя найду.

Еще раз внимательно оглядев окрестности, Гектор, не прощаясь, улетел в сторону своей крепости. По его лицу блуждала довольная улыбка. Он знал, что своими словами разбередил старые раны этой женщины. Была бы его воля, он бы нанес ей раны вполне физические, но проклятый пакт…