Я же, чтобы не терять время зря, вернулся к своим тренировкам по освоению «намерения». Пусть за пределами Нефритового Пика количество Ци резко упало, однако я был практиком уровня Ядра, и такие мелочи мне совершенно не мешали. Да и, сказать по правде, для освоения намерения количество Ци в воздухе было совершенно неважно.

Кроме того, я все это время активно использовал технику Пламени Души. Не сказать, что за это время я достиг существенного прогресса, однако мне почему-то казалось, что мое Море Души действительно стало чуточку мощнее. Возможно, я просто выдаю желаемое за действительное, однако техника полубожественного ранга да еще и второго уровня действительно была крайне мощной.

И да, эксперимент с Рэй мы все-таки провели, и он закончился успешно. Я действительно мог передавать полученную при помощи этой техники эссенцию ей. Только, немного подумав, девушка все же отказалась. Она опасалась, что это может повредить ей. Да и я не стал настаивать. В конце концов, в памяти были свежи слова ее деда о том, что прямая передача Небесной Ци может привести к тому, что человек обратится в куклу без собственного разума. Такого я для Рэй не желал. А эссенцию действительно приходилось передавать чуть ли не насильно, да еще и с потерями… На то, что происходило при парной культивации это было не похоже ни капельки, так что ну его, такие эксперименты. Рэй у меня одна, и риск того явно не стоит.

Так что следующую ночь мы занимались обычным накоплением Небесной Ци через парную культивацию, да. А не всяким развратом, как ворчала себе под нос одна морозная сова.

Фэн и Рэй во время пути, кстати, читали. Мы прихватили из библиотеки Пика несколько книг и свитков — так сказать, прощальный подарок от Нефритового Пика для нас. И если Рэй изучала литературу, связанную с артефактами, то Фэн читала какой-то художественный роман. Кажется, она всерьез подсела на них в последнее время. Впрочем, осуждать я ее все равно не мог. Да и не за что тут было ее осуждать.

Поздним вечером мы оказались над какой-то горной деревушкой, и внезапно Юнь Лун решил, что нам стоит переночевать здесь.

— Мастер, мы не устали, — переглянувшись с Рэй, тонко намекнул я ему, что практики без проблем могут и ночью продолжать путь.

— Эх, молодежь, — покачал он головой. — Вы-то, может, и не устали. Но к чему отказываться от простых земных радостей — хорошего сна, удобной кровати, теплой еды? К чему становиться бессмертным, если не можешь даже просто отдохнуть?

— Я сильно сомневаюсь, что в этой деревне найдется мягкая кровать, — покосился я на ряды деревянных домиков.

Нет, конечно, я немного наговаривал. Домики выглядели крепкими, дворы — ухоженными. Да и местные жители не выглядели как заморенные голодом крестьяне. Однако после роскоши Нефритового Пика я совсем не был уверен, что Юнь Луну понравятся местные условия.

Да и к тому же все люди здесь были простыми смертными. И когда летающая лодка приземлилась в центре деревни, толпа уже смотрела на нас, открыв рты. Некоторые начали кланяться, и среди людей слышались восторженные крики.

— Что здесь, что в городе бессмертных совсем не боятся… Это ваша заслуга? — прямо спросил я.

— Первый Бессмертный завещал нам следовать своему сердцу и помогать другим. Я всего лишь исполняю его заветы, — улыбнулся Юнь Лун.

Кажется, он был очень доволен моим вопросом и тому факту, что я заметил отношение простых людей к бессмертным.

— А в других школах? — спросил я.

— Каждый толкует эти заветы в меру своего разумения, — чуть замешкавшись, ответил Юнь Лун.

Я понимающе кивнул. Значит, есть здесь все же и практики, которые простых людей ни во что не ставят. Впрочем, как и везде. Уверен, даже в Нефритовом Пике тоже найдутся такие, если поискать.

— Мы действительно будем здесь ночевать? — с какой-то неловкостью спросила Фэн.

— Так нужно, — Юнь Лун кивнул в ответ, а затем вдруг добавил. — И заранее прошу меня простить, если этот визит покажется вам глупостью. Скоро я все объясню…

Стоило нам приземлиться, как вперед тут же выбежал слегка полноватый мужичок.

— Для нас честь приветствовать вас в нашей скромной деревне! Ваш визит — благословение Небес! — тут же принялся кланяться он. — Скажите, бессмертные, что мы можем сделать для вас?

— Мы простые путники, ищем ночлега, — ответил ему Юнь Лун.

По толпе тут же прошли перешептывания, все взгляды обратились на него. Мужичок на секунду замер, в недоумении уставившись на Юнь Луна, но довольно быстро пришел в себя.

— Конечно, конечно! Вы можете жить в моем доме! Я велю устроить пир! У нас как раз есть молодой теленок…

— Не стоит излишеств, — остановил его пыл Юнь Лун. — Просто ночлег. И простая еда. Мы не привередливы.

После этого этот мужчина, который оказался старостой деревни, повел нас к самому большому дому. Толпа крестьян, как завороженные следили за каждым нашим шагом, но побеспокоить нас никто из них не решался.

Я все еще не понимал, в чем смысл этой остановки. Да и Рэй с Фэн тоже с недоумением и недовольством поглядывали на старика. Однако он почему-то улыбался и с какой-то непонятной грустью смотрел по сторонам.

Не доходя до дома старосты, Юнь Лун неожиданно остановился. Его взгляд прикипел к массивному булыжнику, что стоял на перекрестке двух дорог. Булыжник был размером с быка и отличался от простого камня лишь наличием крохотной капли духовной силы. Не будь у меня настолько хорошего духовного чувства, я бы и не заметил.

Неужели именно ради этого камня мы и сделали здесь остановку? Он что, скрывает в себе какие-то мистические свойства? Может это портал или древнее сокровище? Я даже системой его проверил, но ничего не нашел. Оставалось только ждать, что скажет старый практик. Но он почему-то молчал.

— Почтенный бессмертный, что-то не так? — со страхом в голосе спросил староста.

— Столько лет прошло… — вдруг прошептал Юнь Лун, и я заметил, что по его щеке потекла одинокая слеза.

Я не понимал, что происходит. Дрожащей рукой он коснулся поверхности камня. Я ожидал, что произойдет всплеск духовной силы, откроется какой-нибудь проход, но ничего этого не произошло. Был лишь камень и старик, по щекам которого катились слезы.

— Мастера… — вдруг обратился он к нам. — Именно здесь и начался мой путь. Больше тысячи лет назад я родился в этой самой деревне. Я был сыном простого крестьянина, но всегда мечтал… Мечтал повидать этот мир. Над нашей деревней частенько пролетали бессмертные. Я, будучи еще мальчишкой, иногда забирался на этот камень и махал им рукой. Один из бессмертных, как он сам тогда сказал ради шутки, решил спуститься и поздороваться со мной. И тогда… Тогда он выяснил, что у меня есть духовные корни. Нелепая случайность, что у него оказался с собой нужный для проверки артефакт. В тот день я встал на путь бессмертия. Пусть в этой деревне и не осталось моих потомков или родичей, однако это именно то место, которое послужило началом моего пути. Именно поэтому я и решил сделать здесь остановку. Простите, что отнимаю ваше время. Я понимаю, что вам не терпится отправиться к Пику Бессмертных, и если вы не захотите провести здесь ночь, я не буду возражать.

Мы с Рэй и Фэн неуверенно переглянулись. Мы, конечно, не хотели линий раз задерживаться, но взгляд Юнь Луна и его речь… Он был искренним. Сейчас я видел не могучего практика уровня Ядра, не хитрого главу Нефритового Пика, а просто старика, который перед путешествием, что может стать в его жизни последним, решил попрощаться с прошлым.

— Я не против здесь переночевать, — первой нарушила молчание Фэн. — Всегда было интересно посмотреть, как живут смертные.

Мы с Рэй переглянулись и молча кивнули. Юнь Лун улыбнулся и посмотрел на небо, на котором уже начали появляться первые звезды. Слезы на его лице так и не исчезли.

— Мастера, вы еще молоды, и, возможно, это кажется вам просто глупостью, но путь бессмертия долог и сложен. Нельзя цепляться за прошлое, но и забывать его тоже не стоит. Можете считать это моим маленьким напутствием. Никогда не забывайте, кто вы на самом деле и ради чего стремитесь к Небу.