— Да как так-то? Я этому училась… Долго училась! А ты взял и за пару часов все освоил! — возмущалась Фэн. Вот только помимо возмущения в ее голосе слышались и нотки удивления.

— Ты что, не верила в меня? — с трудом произнес я. Потому как по неопытности выплеснул весь свой запас Ци в это море духа. Перед глазами плясали огоньки, руки и ноги едва слушались. И при всем этом еще и в мыслях был сущий сумбур.

— Честно? Неа. Я думала, что ты освоишь скрытие, а потом догадаешься, что можно опустошить запас Ци. С твоими темпами восстановления на сутки скрыта бы хватило. А там и я бы немного помогла. Времени сбежать с достатком, — честно призналась она мне. — Я вообще, про море духа рассказала, чтобы ты не зазнавался!

Я же даже ответить ничего толком не мог. Только достал несколько кристаллов духа из кольца и тут же поглотил из них Ци. Их у меня, конечно, не так много, но надо же хоть как-то стабилизировать свое состояние? И тут меня ждал очередной неприятный сюрприз. Ци из камней духа поглотилось не полностью Верней не так. Опустошил я их под чистую, но из каждых десяти единиц духовной энергии до меня дошло едва ли семь. И дело даже не в потерях. Просто моя собственная духовная энергия будто стала намного плотнее.

И с чем это связанно? С переходом на этап меридиан или сменой техники? Или все вместе? В конце концов, не зря же каждый этап сильнее предыдущего. Дело не только в количестве, но и в качестве. Вон, демоническая Ци легко уничтожает духовную силу того же ранга.

— Я — спать, — бросил я Фэн из последних сил и завалился на кровать. Уснул я практически мгновенно.

Следующее утро началось с виноватой мордашки Фэн. Она старательно отводила взгляд и первым делом предложила пойти в библиотеку и продолжить изучать местную литературу.

— Ты съела цветок? — сходу догадался я.

— Но он был такой вкусный! — мечтательно закатила она глаза. — И вообще — мой цветок, что хочу, то и делаю! А как ты догадался?

— Ты стала сильнее, — пожал я плечами.

— Что? Нет, я не могла! Я же все еще на этапе концентрации, мне рано… — затараторила она, а потом замерла и подозрительно на меня посмотрела. — Подожди. Я же маскирую ауру. Как?

— А еще у тебя вся мордашка в красной пыльце, — не выдержал я и рассмеялся.

— Гад! — заявила она и обиженно отвернулась.

А я продолжил вчерашнюю тренировку. И сказать по правде, напитка силой моря сознания заинтересовала меня куда больше, чем та же маскировка. Нет, техника сокрытия невероятно полезна, особенно в моей ситуации, но если думать на перспективу… В итоге я тренировался в новой технике до того момента, как в дверь не постучали.

— Госпожа Тиль Лан просила пригласить вас в малую гостевую залу, — поклонился молодой парнишка на этапе Концентрации.

«Малая» гостевая зала оказалась огромным отдельно стоящим зданием. Внутри обстановка оказалась соответствующей. Дорого, помпезно и вычурно. Это тебе не тот маленький домик в парке. Но и помещение для встречи явно выбирала не Тиль Лан.

— Почтенный Кадиус, почтенная Тиль, — поприветствовал я их как и положено.

— Практик Кай, рад, что вы почтили нас своим визитом, — улыбнулся мне старейшина Лан.

— Простите, что мы не смогли встретиться в библиотеке, — нерешительно улыбнулась она мне. — Я помню о своем обещании, но дела семьи…

— Ничего страшного. С литературой я могу ознакомиться и сам. И можете не переживать. Я тоже помню про свое обещание.

— О каком обещании идет речь? — тут же улыбнулся старейшина Лан.

— Думаю, вы и сами уже обо всем знаете, — фыркнул я.

— Вы про помолвку с Сектой Гроз? Это дела минувших дней, — улыбнулся он, подвигая мне пиалу с чаем. Чай оказался… Обычным. Не плохим и не хорошим. Просто напиток без каких-то особых черт.

— Вы уверенны? Такой союз принесет вам много пользы. И к тому же — я уже обещал одной даме, что женюсь на ней, когда достигну стадии ядра, — улыбнулся я. Да, это было шуткой Со Юнь. Но это было. И я сам в это верил. А значит и практик ядра не почует лжи.

— Ничего страшного! Тиль Лан не против быть вашей второй женой! — ничуть не смутившись ответил он.

— Я против, — нахмурился я. — Это не в наших традициях.

— Кальтен… Что ж, подумайте хорошенько, практик Кай. У моей внучки очень солидное приданое, — поморщился старик, но больше ничего на эту тему не сказал. — На самом деле я позвал вас чтобы предупредить — изготовление брони немного затягивается. Но это и к лучшему! Мы планируем устроить пир, в честь исцеления внучки. Разумеется, вы приглашены, как почетный гость!

— И когда этот пир? — едва подобрал я цензурные слова.

— Всего через неделю, — довольно улыбнулся он в ответ. — К слову об этом, раз уж мы все здесь собрались, то не могли бы вы осмотреть мою дорогую внучку? Не бесплатно, разумеется. Как насчет пяти тысяч золотых?

— Десять, — тут же ответил я, даже не задумываясь.

— Согласен, — радостно улыбнулся старейшина. Чтоб тебя, видимо продешевил.

— Вы позволите, если я начну? — вздохнул я, положив руку на лоб Тиль.

— Разумеется! — не стал спорить старейшина. Еще бы, где он еще найдет такого целителя, да еще и почти бесплатно? Что для него эти десять тысяч золотых?

Я действительно хотел проверить, как протекает ее исцеление. Нет, ей, конечно, выдают какие-то пилюли, но все же. Чувствовал я за нее некоторую ответственность. Все же она мой пациент.

— У нас лучшие алхимики, — гордо сказал Кадиус, пока я проводил осмотр.

В чем-то он даже был прав. Духовное тело Тиль действительно почти пришло в норму. Вот только примеси… Их было столько, что естественное течение Ци местами просто застопорилось. Пришлось чистить, благо этому я научился чуть ли не первым делом.

— Готово, — кивнул я Тиль, убирая руку со лба. — Как самочувствие?

— Намного лучше, — радостно воскликнула она.

— Вот и отлично. И я бы не советовал больше принимать пилюли, — честно порекомендовал я.

— Мы учтем, — довольно ответил старейшина. — Но и вы не забудьте обдумать мое предложение. Тиль Лан — не сорванный цветок нашей семьи.

На обратном пути у меня возникла гениальная идея. Наверное, виной всем досада от разговора — задерживаться здесь еще на несколько дней — не то, о чем я мечтал. Так хотя бы использую их с пользой. Ну-ка, где тут выход?

— Стойте! — преградили мне дорогу пара практиков.

— Разве я пленник? — посмотрел я на них.

— Но, в городе опасно! У семьи Лан много врагов! Вам нужно сопровождение! — зачастил один из них.

— К счастью, я не из семьи Лан, — ответил я, и спокойно вышел из их дворца.

За мной следили. Но беда была в том, что следили за мной исключительно практики. Нет, они, конечно, пытались скрываться, использовали техники и артефакты, но до Фэн им было далеко. Очень далеко. А я же просто гулял по городу и наслаждался красотами этого места. Ну, что сказать. Предчувствия меня не обманули. В прошлый раз меня действительно везли исключительно по центральным улицам, стараясь показать все хорошее, и скрыть все плохое. А плохое… Было.

В какой-то момент я свернул в переулок и оказался в трущобах. Так мне показалось на первый взгляд. Вот только чем дальше я шел, тем отчетливей понимал — никакие это не трущобы. Это и есть великий город Джиник во всей его красе. Не кварталы богачей, которыми я так любовался, а вот такие вот бедняцкие дома из серого камня. И населяют его не довольные жизнью практики, а простые люди, провожающие меня голодным взглядом. Что самое характерное — на меня никто не нападал. Видимо, жизнь в этом месте просто не дала выжить идиотам, готовым напасть на заблудшего практика.

В какой-то момент я почувствовал отголосок странной духовной силы в одном из домов. Дом выглядел заброшенным, так что я рискнул зайти внутрь. Первое, что я увидел толпу испуганных детей. Они даже бежать не решались — замерли, как кролик перед удавом. Но сильнее всего мое внимание привлекла маленькая девочка от которой и тянуло странной Ци. Я сделал шаг вперед и дорогу мне преградил какой-то мальчишка. Он едва стоял на ногах, его одежда была вся в заплатках, но в глазах я увидел решимость идти до самого конца.