— Ты могла погибнуть — и толку в этом не больше, чем во всяком другом из твоих сумасбродств. Насколько проще было позвать нас сразу, не бросаясь в воду, словно дите. Ведешь себя, будто осталась ребенком — а сейчас это недопустимо.

Пума вдруг побледнела, смешалась, охнула, и, обидевшись, убежала прочь… Но сейчас она сидела в соседней лодке и так же внимательно приглядывалась к стоячей воде болота. Я внимал рассказу девушки и все больше думал о будущем прерий. По всему — выходило так, что нелюди становились самой главной угрозой всего нашего существования. Не с крысами следовало нам биться… а вернее, не крысы, или даже, волки и одичавшие собаки, несли самую страшную опасность. Но эти… бывшие люди. И тот, так поразивший нас получеловек, с такой легкостью, ушедший от дюжины вооруженных мужчин — всего лишь один из многих! А если их будет с десяток?

Поиски продолжались весь день, и лишь к вечеру дали результат. Острые глаза Чера заметили странноватый клочок земли, слишком большой для данного края. Это действительно был остров, шагов на двадцать в каждую сторону, выросший на затонувших водорослях, и продавливающийся под ногами. Когда лодки подплыли поближе — дозорные заметили недвижимое тело…

Мы нашли его, лежащим без сознания. Бугай, сильно похудевший, покрытый старыми и свежими шрамами, лежал посередине небольшого пятачка, островком возвышавшегося среди бескрайнего болота. Он держал за горло жуткое создание, в котором я мгновенно опознал похожего на убежавшего от нас, оборотня… Этот был почти такой же — на голову выше любого из нас, полностью покрытый шерстью, с выступающими из выпяченной вперед, челюсти, клыками, с мощными громадными лапами-руками, обхватившими туловище Бугая. Глаза зверочеловека выкатились и застыли, длинный, вспухший язык вывалился наружу — такой не мог быть у человека! Бугай задушил чудовище, причем, для этого ему пришлось применить всю свою силу — противник практически не уступал ему ни в чем!

В воде мы увидели еще один труп — второй нелюдь, с пробитым горлом, в котором торчал обломанный наконечник дротика. Что тут не случилось — сын кузнеца дрался отчаянно и до конца…

— Живой?

Чер быстро склонился к груди парня. Через пару секунд он облегченно произнес:

— Дышит!

Неизвестно, когда сознание покинуло Бугая, но, даже падая, тот не разжал стальных объятий своих ладоней на горле врага. Мы не смогли разжать его скрюченных пальцев — по моему приказу, у монстра просто отрезали голову. Что до самого великана, то его, так и не пришедшего в себя, уложили в лодку. Под его тяжестью, та сильно опустилась и Череп — он был в числе охотников, плывших на поиски — пересел в другую. Ну а сыну кузнеца сразу перебралась Эва… Лодка просела еще сильнее, угрожая зачерпнуть воды и окончательно утонуть — и я кивнул владельцу уступить место для девушки. То, что она не отойдет от Бугая, можно было понять по ее глазам. Эва схватила его за руку и больше не отпускала…

Мы впервые имели возможность подробно рассмотреть бывших людей. Моя встреча, в провале, с тем, первым, уже почти стерлась из памяти, оставив лишь главное — само появление монстра. Несостоявшаяся схватка со вторым, в скалах предгорья, тоже не дала особых результатов — все было отрывочно. Теперь же, мы во все глаза смотрели на два жутких трупа, поражаясь и их виду, и тому, как Бугай вообще смог уцелеть в этом сражении. Но Эва говорила о нескольких монстрах — где остальные?

— Уходим! — я внимательно осматривал безмолвную гладь, опасаясь увидеть гребнистую спину ящера, или услышать характерный шелест пикирующих крыльев. Нападение в этих водах возможно отовсюду… Но еще более мы теперь опасались внезапного появления звероподобных — после рассказа Эвы, об их преследователях, и, после увиденного на этом крохотном островке.

Лодки развернулись назад. Последней, отплывала моя и Травника, прикрывая остальные. Я напоследок вновь осмотрел трупы оборотней. Рослые, мускулистые, без капли излишнего жира, с длинными руками, на которых имелись столь же длинные ладони с острыми когтями, вполне способными вспороть грудную клетку волка. Но, никакого оружия! Или, мы что-то не заметили? Эва не говорила о палках или камнях, брошенных в их сторону, возможно, так оно и было. Впрочем, обладая такой силой и клыками — какое еще нужно оружие? Никакой одеждой оба трупа были не обременены — ее им с успехом заменяла мохнатая прочная шкура, в которую превратилась кожа бывших людей. На шее одного висело даже украшение — кусок жилки с навешенными на нее блестящими камушками. Вглядевшись, я с изумлением узнал в нем остатки обычной бижутерии — предмет, о существовании которого уже давно стали забывать. Но представить себе подобное, на шее этих монстров? Череп, перехватив мой взгляд, поддел веслом труп — бедро нелюдя поддалось вверх, и мы увидели характерное отличие…

— Вот это да…

Травник, бледнея от увиденного, тихо произнес:

— С ума сойти… Дьявол, да еще с подругой.

Труп монстра оказался женским. Все случайности, все моменты наших встреч и столкновений с этими созданиями мгновенно всплыли в памяти — и сразу возник вопрос — так ли уж дики эти создания? А потом, явившись, будто из самой глубины, возникло то видение, какое я до сих пор мог объяснить только бредом — две качающихся смутных тени, и их странный разговор обо мне…

Словно ответ на мои мысли, с расположенного вдалеке островка, раздался глухой рык… Все мгновенно обернулись, вскинув луки. Там во весь рост поднялась до ужаса знакомая фигура — и, на этот раз, тот самый зверочеловек, который так легко смог уйти от нас в скалах! Глаза могли еще ошибаться — но он ударил себя лапой в широкую грудь и проревел жутким ревом, от которого словно замерло все вокруг…

— Урхор! Ур!!!

Я вздрогнул и спустил тетиву — даже стремительный джейр не успел бы отскочить от смертоносной стрелы! Но монстр едва уловимо пригнулся, и та пролетела мимо.

— Урхор!

Он вновь ударил себя лапой по груди. Потом поднял обе над головой и издал новое рычание:

— Ар! На…ша!

Он словно указал на пространство за собой — и я сразу понял. Этим жестом зверочеловек утверждал за собой право владения на ту часть громадного болота, что оставалась за его спиной. Это было невероятно… но он точно стремился показать нам границу, за которую не следовало переходить! От неожиданности я опустил лук. Так же поступили и мои товарищи. Сова во все глаза смотрел на чудовище, изо всех сил сжимая рукоять томагавка. Волкобой весь побледнел и тоже судорожно рыскал по поясу, словно нож мог защитить его от присутствия монстра.

Рядом с ним появился еще один полузверь. А в следующую секунду он скинул с себя ворох одежд, и я вновь похолодел, различив рядом с оборотнем, хрупкую фигурку. Женщина! Из наших! Но замешательство длилось недолго — глаза узнали давно считавшуюся пропавшей, Ворону! Всего один вечер я провел рядом с этой нервной и вздорной женщиной, но ее злые слова запомнил навсегда. Теперь, всеми забытая, она словно воскресла — и мрачной тенью стояла подле не менее жуткого создания. Они были вместе! Что же это? Или… нелюдь ищет союза с людьми? И откуда взялась сама Ворона?

Она положила руку на пояс зверочеловека — мы потрясенно застыли, ожидая, как лапы зверя сомнут и порвут на куски неосторожную. Но, вместо этого, она сложила руки рупором, и крикнула:

— Урхор разрешает вам уйти! Пока… Но скоро все земли долины будут принадлежать ему и его сородичам! Бегите!

— Ур. Хор? Кто? — я не узнал своего голоса. Ворона снова закричала:

— Урхор! Он вожак их стаи… Орды! Их много! Когда вода в болоте застынет — они придут в долину! Это я — Ворона! Я не предсказываю — я знаю! Бегите! Зимой придет беда! И еще! Вожак говорит — тот, в ком течет общая кровь, кто и сам такой, как он, может все увидеть глазами Урхора — если решится заглянуть! Он знает — этот человек здесь!

Зверочеловек что-то издал, похожее на возглас и рычание, одновременно. Обе тени сразу исчезли в качающихся ростках зелени.

…И тогда я осознал все. Все, что происходило со мной раньше, что было тщательно скрываемо от других, все мои приступы и видения. Урхор, вожак нелюдей, уже отыскавший дорогу в долину и проведший в ней довольно долгое время, не преследовал Бугая… Он искал иное — новое место для обитания своей стаи! И он понимал, с кем ему предстоит иметь дело — и не боялся этого! Зверь жил в облике бывшего человека — и зверь чувствовал собрата во мне самом… а я, потрясенный услышанным и все еще не веря в происходящее, повторял про себя слова зловещей предсказательницы — «если решится заглянуть!»