Нам навстречу вышли все жители селения. Они немного испуганно смотрели на пхаев — такие животные были редкостью среди болот. Но то, как Черноног, обращался со своим приятелем, и наше спокойствие, убедили их в том, что бояться жутковатых созданий не стоит. Угар, с чувством собственного достоинства, принявший восторженные возгласы, важно разлегся посреди небольшой площадки, служившей для всех местом сбора. Я без всяких церемоний стянул его за хвост в сторону. Любого другого за такой поступок мой пес разорвал бы в куски — а так ему пришлось выразить свое возмущение глухим рычанием. Впрочем, я не обратил на недовольство пса никакого внимания….

— Здесь все?

— Пятеро охотников ушло в заросли — нужно поддерживать огонь. Здесь плохо с этим. Камыш горит как порох — но в виде топлива не подходит.

— А вы чем пользуетесь?

Травник хитро улыбнулся:

— По старинке. Углем.

— Углем?

Я сделал широкие глаза, а Стопарь мигом навострил уши. Высказывание Травника было довольно неожиданным — неужели ему посчастливилось найти что-то вроде склада, уцелевшего с момента Катастрофы? Тогда становилось понятным, нежелание менять среду обитания… Обладая таким богатством, можно было очень успешно торговать не только с Озерными, но и с фортом! За уголь Стопарь бы отдал не то что душу — но и все, что имел. И более всего это было известно мне — львиная доля дров уходила именно на поддерживание огня в кузне!

— Круто. А подробнее?

— Шахта здесь есть. Половину водой залило, остальное, тоже скоро может заполнить. Но, что повыше — разрабатываем. Для себя хватает. Ты не думай! — он заторопился, увидев наши заинтересованные лица. — Мы не жадные. И тебе бы давно сказал, знаю, что нужда имеется! Не так его много, как кажется. Спускаться глубоко… Страшно. Фонарей ведь нет — в основном, на ощупь. Бывает, просто породы вытаскиваешь, вместо угля. А, по-другому, не получится. Там метан…

— Знаю! — я кивнул. Побывав в далеком прошлом, шахтером, я знал о разработках гораздо больше самого Травника. — Но… все же?

— Самим мало, — Травник вздохнул. — Тебе ведь много нужно. Для кузни. Тут наших силенок не хватит. Нет, если бы свет как-то сделать, чтобы можно было разобраться, что там есть — другое дело. А без него — гиблое дело. Вот придумаешь, как, да своих молодцов в помощь дашь — все, что они достанут — ваше! Идет?

— Подумаем… — Стопарь только потер бороду. Сложность добычи столь полезного для всех ископаемого, могла отпугнуть любого — но не предприимчивого кузнеца. Я уже нутром чувствовал, как в голове бородача роятся идеи, способные разрешить эту задачу.

— Пришли мужчины от других селений?

— Да. Вчера. Они расположились неподалеку — в шалашах.

Травник начертил палочкой план.

— Здесь — наша стоянка. Это — место рыбалки и затон. Там, выше — отдельная пристань. Возможно, настоящая. Сейчас все так покрыло мхом, что понять трудно.

— Там погибли твои люди?

Он опустил голову…

— Да. Там самое лучшее место для ловли. Но слишком далеко от селения. Ходим только большим количеством. Потому и ушло пятеро. Думали, достаточно. А вышло, вон как…

— Скажи, еще вот что, — я щелкнул пальцами. — В Синей мы столкнулись с таким кошмаром, какой и не ждали увидеть. Ящеры! У тебя, такие имеются?

— Слышал! — он отмахнулся. — Не знаю… Если и есть — на нас не нападали. Там, в дальних водах, кого только нет. Может, и твои крокодилы тоже… Мы туда не суемся. Лодки имеются — из кожи понаделали. Но плавать — себе дороже. Там одна мошка заживо обглодает так, что костей не останется. Сам знаешь, каких размеров достигает… Гнус, слава богу, хоть не беспокоят — так бы давно ушли. А там, вдали, — он указал рукой в сторону северо-востока. — Они точно есть. Вода, как ни крути. Почему не быть?

— Ясно. Значит туда, вправо от кружка — вода. А это что?

— Зыбун. Топь, если не понимаешь. Мы видели, как там тура засосало. В пять минут ушел, даже опомниться не успели.

— А крысы, откуда приходят?

Травник повернул пальцем:

— С юга. Они проходят вдоль скал, возле Тихой, минуя Дикие земли — и как раз, выходят на нас. Что-то много их в последнее время стало — не мы одни бедствуем.

— Тогда расскажи нам, как сам собираешься поступить?

Травник расправил грудь.

— Нас всех, вместе с вами — человек семьдесят. Не считал пока. Делимся на три отряда и обхватываем весь камыш по кольцу. В глубину заросли достигают пяти-семи километров. А в длину — тянутся вдоль всего края болота. Но, так далеко, я думаю, идти не стоит. Эти твари где-то поблизости. Один отряд выйдет дальше всех и отрежет им путь назад. Второй зайдет воды. А третий ударит отсюда! Сомкнем кольцо, где-нибудь, посередине, и передавим всех этих бешеных тварей!

Я с сомнением покачал головой:

— Так ли? А крысы станут терпеливо ждать, пока мы, редкой цепочкой, будем сходиться? А они случайно не могут броситься всей стаей в одном месте, прорвать блокаду и снова исчезнуть? План, может и хороший… Только для его осуществления нужно не шестьдесят человек, а, по крайней мере, шестьсот!

— А ты что предлагаешь?

Травник не выглядел раздраженным — мы давно снискали славу опытных бойцов, да и его собственное участие в разгроме банды научило доверять нашим решениям.

— Нужно выманить их из камыша. Там они в своей стихии — свои тропы, по которым человеку не пройти, норы и численный перевес. И потом — ваши крысы, как я слышал, вроде не походят на тех, которые приходят из городских руин?

— Да, эти отличаются. Они крупнее.

— И скорее всего, злее? Впрочем, это не столь важно. Сейчас все живые создания стали настолько не похожи на прежних, что ожидать нападения обычного зайца так же возможно, как и голодной крысы. Скажи другое, они, вероятно, хорошо плавают? Значит, пусть мы даже сумеем их сбить в кучу — что толку? Они просто бросятся в воду и выйдут на безопасном расстоянии!

Сова, приглаживая возникшую неловкость, мягко произнес:

— Мой брат, вождь Серый Лев, может, что-нибудь, предложить?

— Не знаю. Мне незнакомы ваши места — я лишь однажды бывал вблизи болот. И то, совсем, с другой стороны. Но это было давно — тогда, на всех пространствах почти не встречалось ничего живого.

— Тогда выслушайте индейца…

Идея пришла к Сове внезапно. Случайно брошенный взгляд на чертеж Травника, подсказал ему интересную мысль.

— Если эта пристань достаточно велика…

— Она большая! — Травник подтвердил. — Там сплошные развалины, но, кое-что, сохранилось. Возможно, это было большое здание, и землетрясение не повалило все стены до конца. Мы вначале даже собирались обосноваться именно там… Если бы не страх перед мертвецами. А потом уже привыкли к этому месту. Туда ходили только ради добычи. Но причем тут пристань?

— Пристань это, или нет — не столь важно. Вода в болоте образовалась не только из-за впадения в него вод этих двух рек. Здесь и раньше было озеро, правда, не столь большое, как сейчас. Зона отдыха. — Сова терпеливо объяснял всем свои зарисовки прошлого долины. — Крысы первый раз напали именно там? Вполне возможно, что они придут еще раз. Они умные, и хорошо помнят, где можно поживиться…

Травник свел брови. Сова искоса посмотрел на него и произнес:

— Пусть мои слова не ранят сердце охотника. Мы все несли потери.

— Продолжай, — мужчина повел плечом. — Расскажи, что задумал.

— Что любят крысы? Они всеядны, но предпочитают мясо — как и все хищники. Мы уже один раз выманили так, тех монстров… из воды. Что мешает повторить попытку здесь? Привяжем пару лягв в середине здания, сами заранее приготовим встречу…

— На лягву не пойдут. Почему-то не любят, — в совете принимали участие несколько мужчин селения и один из них отрицательно повел головой. — Другую приманку надо.

— Не вопрос, — Сова спокойно ответил на замечание. — Чер добудет живого джейра, или козу. На Пхаях мы быстро обернемся в степи и обратно.

— Никто еще не пробовал охотиться на этих монстрах!