Ната встречала гостей с довольным видом — под ее внимательным руководством в форте многое изменилось, условия для проживания стали намного комфортнее, а некоторые новшества прямо указывали на преобладание в селении молодых и красивых женщин. Все говорило о том, что главным поселком прерий стал именно наш, расположенный хоть и не в центре, но ставший гораздо важнее Озерного. Правда, тот был для множества людей намного удобнее, из-за своего лучшего месторасположения.

Я продолжал тренировки в управлении пхаем. Чер очень быстро научился восседать на своем Хорсе, как прирожденный ковбой — что при его прошлом сельского учителя было вполне оправдано. Мне же подобное умение давалось нелегко, но отставать от следопыта я просто не имел морального права. После того, как меня увидели на спине Урагана, с наброшенной на его спину шкурой поверженного зверя, такое эффектное появление делало невозможным признание в неумении обращаться с лошадьми. Еще и Сова просто коршуном заклевывал меня, заставляя каждый выход за пределы форта обставлять именно так. Индейцу казалось, что вождь должен выглядеть, словно знамя, для остальных — и я с трудом отбивался от увещеваний настырного друга.

Закончив одно, показанное Чером упражнение — преодоление препятствий! — я подъехал к Нате, и подхватил девушку к себе, на спину пхая.

— Нравится?

— Очень! — Ната крепко схватилась за ремни сбруи. — Помнишь, я мечтала о том, что смогу на нем прокатится?

— Да. Вот твоя мечта и осуществилась!

— Нет, я хотела именно так — с тобой!

Она обняла меня, а я заметил, как обиженно и ревниво посмотрела на нас Зоя, прячущаяся в траве. Невольная улыбка появилась у нас одновременно — через небольшое количество лет, своевольная и дерзкая Белка-Зоя, всерьез могла заявить о своих правах на вождя племени. Но пока нам ничто не угрожало, и Ната спокойно и уверенно занимала свое место, не опасаясь претензий спасенной мной девочки.

— Заметила, как смотрит?

— Пусть! — Ната счастливо улыбалась и ни на что не обращала внимания. — Вырастет, самой смешно станет…

— А Линка где?

— Лежит. Док сидит возле нее целыми днями. Знаешь, я никогда не думала, что с беременными столько мороки!

— Не всегда и не со всеми. Линке плохо не только потому, что она ждет ребенка. Я очень боюсь другого — возможно, и она тоже…

Ната изменилась в лице:

— Думаешь?

— Полагаю, да. Она живет не в воздухе. Ната. Сама подумай — она столько времени провела вместе со мной… и неужели не заметила того, что давно стало ясно тебе?

— Это плохо.

Ната заметно поскучнела. Мы старательно скрывали от нашей красавицы те жуткие вспышки, превращавшие меня в зверя, но вряд ли могли утаить все до конца. Элина отнюдь не была глупой девушкой, и блистала не только своей красотой, но и здравым смыслом.

— Понимаю… Она боится за ребенка.

— Да. Если подобное стало происходить со мной — кто поручится, что наш сын или дочь, не проявит себя так же? Представляешь, что могут увидеть люди? Если идентичный приступ произойдет с малышом, которому откажут в безобидном капризе?

— Молчи! — Ната с силой зажала мне рот. — Молчи. Она с ума сойдет, после всего, что ей пришлось вынести. Столько ждать и уже разуверится, девять месяцев носить его под сердцем — и родить не человека? Даже не думай об этом! Пусть все будет хорошо! Он не может, слышишь? Не может появиться монстром! Все, ни слова больше!

При въезде в форт я увидел Белую Сову — индеец приветственно махал нам рукой. Возле него стояла умиротворенная Зорька, и мы с Натой переглянулись.

— Наконец-то… Он вернулся насовсем?

— К ней — да. А вообще — вряд ли… — Ната поправила челку. — Ты же его знаешь. Но у них все в порядке. Сова ночует теперь в их доме…

— Жаль, что для этого пришлось погибнуть Бугаю.

Ната пожала плечами:

— Вряд ли. Хотя, не лишено смысла. Он не маячит перед их глазами, значит, нет лишней причины вспоминать о случае в предгорье.

Я не ответил. Ната кивнула Зорьке и попросила спустить ее на землю. Ураган чуть пригнул колено — Ната с изумлением опустила ногу вниз, чуть косясь на морду полуконя-полузверя.

— И давно он так научился?

— Ты меня спрашиваешь? Скорее всего, кое-что осталось, из прежнего. Память ведь может сохраниться не только у нас — но и перерожденных. Не зря ведь, многие звери из их числа не боятся человека — привыкли быть рядом в прошлом.

Сова с достоинством пожал мне руку.

— Мой брат готов принять в свой род еще пару человек из долины?

— Ты привел? — я с подозрением посмотрел на индейца.

— Нет, — он усмехнулся. — Но это знакомые Ясной Зорьки. Разве вождь не хочет видеть свое племя большим и сильным?

— Настолько большим и настолько сильным, что скоро в форте все дома придется перестраивать в небоскребы. Где я их всех размещать стану? А кормить? Лето давно прошло, осень тоже, вот-вот закончится — а дальше что? В форте столько ртов, и их все нужно чем-то наполнить.

Сова нахмурился:

— Мой брат, не прав. Вождь должен радоваться, что в его племя идут люди. Чем больше рук — тем больше они могут сделать.

— Да знаю я… — я отмахнулся от индейца и посмотрел на стоявших поодаль девочек. Зорька о чем-то оживленно болтала с ними, а Ната пока не вмешивалась, предпочитая слушать.

— Они?

Сова кивнул.

— Как звать? Имена ты им уже дал? В прерии, наверное, уже не осталось никого, кто не получил бы от тебя соответствующего прозвища.

— Осень да Снежана. Так ты примешь их?

— А куда я денусь?..

Ната знаком призвала Зорьку к молчанию, после чего подвела обеих девушек к нам. Я присмотрелся — на вид они казались ровесницами Зое.

— Сколько вам лет?

— Мне, — отвечала более взрослая. — Тринадцать. А Осени — чуть меньше.

— Ты, выходит — старшая?

— Я! — она ответила без тени смущения. Я подумал, что она и впрямь, старшая. Новое время заставляло взрослеть быстро…

— Раньше где жили?

— В горах. Потом спустились к озеру, и поселись там. А как Шаман, — она кивнула на Сову. — Убил Святошу, перешли туда совсем. Там много пустых землянок. А у тебя есть девочки, как мы?

Я улыбнулся — у Зои с Кариной появятся новые подружки…

— Мы слышали, как в форте обращаются с женщинами, — Старшая сестра указала на возвышавшиеся стены. — Пока был жив Святоша — нам не давали спокойно жить у берега. Он часто посматривал в нашу сторону, а один раз его прислужники пристали к моей сестре. Мы еле вырвались… Потом монах сказал остальным, что мы — будущие невесты неба, и нас пока не нужно трогать.

Я увидел, как на лице Совы свелись брови… Смерть предателя и лжемонаха, освободила не только форт — многие вздохнули свободно. Впрочем, то, что рассказывали девочки, не являлось редкостью. К нам приходили слухи, что некоторые охотники, не желающие подчинятся никаким правилам, не упускали случая затащить понравившуюся девушку в кусты. Их статус не играл никакой роли — женщин насиловали без оглядки на возраст. Не только Сыч хотел жить по собственным понятиям — последователей бандитов хватало и без блатного прошлого. Мы не могли воевать из-за этого со всеми…

— Оставайтесь у нас. В форте уже живут две девочки — подружитесь.

Сова выследил стадо новых животных. Он отсутствовал несколько дней, проведя их в степях возле предгорий. Мы так изучили эту местность, что весть о пришлой живности сильно всех удивила — что могло такого появиться в неоднократно исхоженных и знакомых травах? Но Сова просто нарисовал очертания зверя на земле — и я узнал облик рогатых монстров, посещавших поле Стопаря.

— Лоси…

Предстоящая зима пугала своей неопределенностью и возможной продолжительностью, отказываться от такого подарка было просто неразумно. Не взирая, на укоризненные взгляды кузнеца, я отдал распоряжение — готовится к последней, перед вероятным снегом, охоте. Это требовало напряжения всех наших сил — как можно справиться с такими зверьми? Мы спешно искали подходящее место для засады, даже не пытаясь нападать на монстров в открытом поле. Чер и Ульдэ попеременно следили за стадом, не упуская гигантов из виду. Пока лоси предпочитали пастись на сочных лугах возле Белых холмов, и не собирались их покидать. Это давало надежду, что мы успеем подготовиться к серьезной и очень опасной битве… Лоси, или, как их теперь называли — Рогатые! — всегда бродили полным составом, в стаде состояло пять голов, и лишь один мог считаться теленком. Все остальные были великанами, практически со слона величиной. Прямое нападение на таких гигантов, равносильно самоубийству! Разведчики искали подходящее место для засады, примечая излюбленные пастбища великанов — мы надеялись вырыть ловушку и, каким-либо, образом, поймать в нее одного из Рогатых. Без этого, не стоило, и пытаться — столкновение в степи могло закончиться только гибелью охотников…