— Крали! Сами они пропасть не могли! Хищников здесь мало, если б заблудились — все равно, где-нибудь, да вышли. Но прежние, пропавшие, хоть взрослые были. А сейчас совсем девчонок крадут! Во время эпидемии совсем озверели — и мать увели, и дочку! Девчонке — десяти не было!

По лицам собравшихся, я увидел, что его мнение здесь считают более весомым, чем клятвы бывшего зэка…

— Ты сказал — мать и дочь?

— Да! Кремень нам не брат и не сват — но, что против этих выступает, правильно! Вы своих отбили, с бандой покончили — спасибо, и поклон низкий! — он согнулся и сразу распрямился, указывая на Змея. — А с этими как? Ты мира хочешь? Вот и забирай их отсюда, куда хочешь — нам вместе не быть! Не уберешь — передавим урок!

Змей насупился и хотел что-то сказать, но я одернул его за рукав.

— Молчи…

Я посмотрел в глаза Кремню:

— Значит, мать и девочка… Хорошо. Кто-то может привести доказательства, что это их рук дело?

Поднялся нестройный гул. Селение бурлило, но выступить вперед никто не решался.

— Значит, только слова. А если я докажу, что не их вина?

— Мы поняли, — говоривший перемолвился парой слов со своими приятелями, после чего обернулся ко мне, опередив Кремня, силившегося что-то сказать. — Змей и его люди останутся жить здесь. Но только смотри, Дар… Ты на многое замахнулся. Не начинай с обмана!

— Хао. Кто помнит — с кем жила эти женщина до того, как пропала?

— Ни с кем. Муж ее в первые месяцы сгинул, где-то на болотах. Одна была, мужиков не подпускала.

— Значит, ни с кем.

Кремень пожал плечами:

— Ну… просилась ко мне, правда. Говорила, тяжело одной, без мужчины. А я и так для них всех все делал… для баб.

Змей не сдержался:

— Врешь! Ты ей прохода не давал, силой к себе волок! Со мной она хотела уйти — не в твою землянку! Со мной!

Кремень сразу рассвирепел и кинулся на зэка:

— Замолчи, гад! Вы украли, потом убили, чтобы концы скрыть!

Он выхватил запрятанный в широкой накидке нож и взметнул его над головой Змея. Стопарь мгновенно вышиб у него из рук оружие и заслонил моего приятеля своей могучей грудью.

— Зашибу… — он угрюмо посмотрел в глаза Кремню. — Дважды уже нарываешься. В третий раз могу и руку оторвать…

Тот отступил назад.

— Хватит, пожалуй, — Все это стало затягиваться, а нужного эффекта я еще не достиг. Пора кончать… — Я хочу вам, кое-что напомнить. Я — вождь. Хотите вы этого, или нет. Мне не нужна ваша покорность, ваша добыча и ваша свобода. Но мне нужен мир в прерии и в прилегающих к ней лесах и предгорьях. Мир, для всех без исключения. Был совет всех старшин — это вам известно. На нем меня избрали тем, кто будет нести всю ответственность за наше будущее. Наше общее будущее! Ваша вражда с этими людьми, — Я кивнул в сторону Змея. — Общее дело всей долины. Все, что будет связано с убийством человека, будет расследоваться не вами — а на общем совете. Кремень, как выбранный от вас старшим, участвовал в нем, и дал свое слово следовать принятому решению. Вам придется подчиниться этому слову. Мы справились с бандой, заставим и вас — если понадобится!

— Грозишь? — недобро оскалившись, охотник выставил перед собой копье. — Теперь ясно, зачем пришли! Кремня завалить хотите, потому что подчиняться не хочет?

— Нет. Кремень ваш — делайте с ним, что хотите. Но вожаком ему не быть — это уже точно. А жить или нет… Сейчас сами решите.

Я улыбнулся, не предвещающей ничего хорошего, для последнего, усмешкой…

— Начнем сначала… Мать и девочка — пропали. Как он всех уверял, из-за происков уголовников. В это легко было поверить — и вы поверили. Поверили настолько, что некоторые даже пришли сюда из других селений — поохотится на человека. Но сейчас я покажу, как легко обмануть того, кто хочет обмануться…

Охотники замялись. Вместо мужчин вновь выступила та же женщина, что и в первый раз. Она внимательно выслушала весь мой монолог и шагнула вперед:

— Хорошо. Говори, раз ты знаешь то, что неизвестно нам.

— Ты помнишь девочку?

— Конечно. Она пробыла с нами все время, как это случилось… Все ее помнят!

— Отлично! — я обернулся к Стопарю. — Пора. Разверни шкуру.

Стопарь, усмехаясь, одним движением высвободил девочку из меха. Та, по всей вероятности, уже вся извелась в ожидании, и теперь пулей метнулась к опешившей женщине.

— Зоя?!

Кремень заметно вздрогнул и испуганно посмотрел на меня, недоуменно -

на девчушку, скакавшую возле жителей селения как молодой жеребенок.

— Смотри, смотри, — прошептал возле уха Змей. — Сейчас иная песня пойдет. Нет, ты все-таки зараза, Дар… Такой козырь припас — и ни гугу! Хоть намекнул бы!

— Откуда ты? Что с тобой случилось? Почему ты с ними?

Зоя в нескольких словах пояснила женщине — и, внимательно случавшим ее охотникам и женщинам селения, свою нехитрую историю. Кремень, попытавшийся незаметно выйти из круга, был перехвачен Совой за плечо. По окончании рассказа, несколько мужчин, посовещавшись, подошли ко мне:

— Отдай его нам!

— Мне он не нужен. Вы выбрали его своим вожаком — вам и решать его судьбу. Я не сторонник смерти… Но пусть будет так, как считаете нужным.

Я кивнул — Сова разжал ладонь. Мужчины молча, связали своего бывшего вожака и отвели прочь. Глядя на спину внезапно ссутулившегося Кремня, Змей, без всякой издевки, произнес:

— А могли бы жить… Вместе и без мордобоя.

Через некоторое время охотники вернулись.

— Не стоило морочить нам голову… Мы подозревали, что тут что-то нечисто, но уж больно складно получалось. Да и с ними, — взгляды обратились к Змею. — Действительно, не без проблем. Кремень, конечно, дел натворил — теперь не сразу разберешься. Не одна же женщина пропала…

— Про прочих не знаю. Есть одна мысль — но уж лучше мне ошибаться, чем это окажется правдой. А им не мешайте. Больше от вас ничего не требуется. Еще лучше — устройте совместную охоту, возле пустоши. Им одним трудно оборонять рубежи песков от монстров. Если договоритесь — и я помогу. Нам соль тоже нужна. Вместе, с этими чудовищами справимся.

Женщина, оторвавшаяся от девочки, кивнула:

— Попробуем… Трясуна не нашли?

— Нет. Пропал во время эпидемии. Видели его в поселке больным, но времени, разбираться не было. Тогда многие умерли. Возможно, и он тоже. Или ушел прочь, до ближайшего селения. По пути упал, тело крысы подобрали.

— Вновь чуму не разнесут?

— Вряд ли, — я пожал плечами. — Все животные в долине мерли, как мухи. А эти твари — хоть бы что. Их она не тронула… Как Док говорил — иммунитет, приобретенный в результате перерождения.

— Ладно, — она согласилась. — А с женщинами как? Ты сказал — по своей воле? Неужели, найдутся такие? После всего?

— Уже нашлись. И еще будут. — Змей уверенно кивнул — Для всех. Кроме меня, только…

Один из мужчин усмехнулся:

— У нас в селении женщин хватает. Если кто и уйдет — держать не станем. А вообще — шли бы вы всей толпой на праздник Мены. Там, я слышал, после ухода монаха и его своры, посвободнее стало. Может, и обломится!

— Там нам лучше не показываться, — Змей поскучнел. — Сам знаешь…

— Теперь не тронут, — я заверил его. — После этой истории, многие поймут, что к чему… Среди твоих, нет никого, кто убивал или насиловал — так говорил?

— От слов не отказываюсь! — Змей согласился. — Таких нет. Раньше… до Катастрофы — за то и садились. В смысле, по, смертной статье, ребята есть. А таких, кто девок рвал — нет. У нас, знаешь ли, это не всеми приветствуется. Так что здесь, в долине — на нас крови нет.

— Тогда не бойся. Я тоже там буду — ради такого случая. Мужчин и так, вчетверо меньше женщин до Сыча считалось. А после него, да эпидемии — еще хуже. Так что, думаю, найдутся желающие свою судьбу с вашей связать.

— Мне бы свою вернуть… Погоди, а этого, что, приговорили уже? А как же девушка?

— Какая?

Змей рванул на себе ворот рубашки:

— Да та самая! Которую, мой паренек присмотрел! Она ведь у него, у гада этого! Я нутром чую! Если где спрятал, что бы к нам не переметнулась — ни в жизнь не сыщем! Останови их!