— Все усмехаешься? Да, рогатых. И, настолько, что охота на них покажется тебе совсем не простым делом.

— Я уже давно не из робких…

Он внезапно остановился, и я врезался ему в спину. Стопарь мягко взял меня за плечо и повернул к отметине на земле. Это был отпечаток очень широкого копыта, привычного округлого облика — и огромного размера!

— Какое же оно должно быть?..

— Смотри сам. Я предупреждал.

Я пригнулся вниз: следовало внимательно изучить эти отпечатки. След напоминал днище бочки, вдавленной чудовищной тяжестью в почву. Стопарь мог и не заметить того, что не ускользнуло бы от взгляда более опытного охотника. К моему облегчению, в следах не обнаружилось присутствия когтей — а ведь даже пугливые джейры, хоть и являлись жвачными животными, сейчас обладали подобным украшением. И довольно ловко пускали его в ход, если на них нападали. Размер отпечатка мог ввести в заблуждение. Крысы-трупоеды, тоже оставляли большие следы — но, даже самая большая из них, не превышала отпечатка от следа крупного свинорыла. Мы сильно подозревали, что эти лапы-блюдца, еще сыграют свою роль — такие подарки изменившаяся природа не могла делать просто так… По описанию Стопаря, вечерние гости достигали размеров порядочных. Судя, по оставленным на влажном мху отпечаткам — кузнец не сильно ошибался.

— Они опасны?

— Да нет, вроде… Хотя, такие размеры! Я старался им на глаза не попадаться — все спокойнее. Да и что бы я им сделал? Они обычно семьей приходят — два самых крупных, постарше, и два поменьше — телята. Только те телята, покрупнее овцебыка будут! А у самца — рога, что хижина Белой Совы!

— Тебе от страха не пригрезилось? Откуда таким взяться?

Он вдруг пригнулся и быстро прижал меня к земле:

— А вот и они… Не шуми, пожалуйста.

Приученный к мгновенным изменениям ситуации, я уже скользил среди кустов — последние слова кузнец шептал мне уже вслед. Все было и так понятно — по тяжелой поступи, скрыть которую не могла даже мягкая и обильно увлажненная почва. Мы быстро миновали заросли и оказались возле опушки кустарников, где кузнец вновь прижал меня к земле:

— Тише…

Стопарь не солгал: Высотой примерно около шести метров, с целым лесом рогов на огромной голове, почти рядом с нами проходил колосс… Одного взгляда на него мне хватило, чтобы понять — если уж я и решусь, охотится на подобное создание, то лишь в случае самой крайней необходимости… Кузнец не смог определить природу этих зверей — и я тоже не смог бы ответить определенно, из кого природа изготовила этих гигантов. Более всего они напоминали лосей — только таких же необычных, как и все, что за этот годы, было создано ею буквально из ничего. Самый крупный был весь густо покрыт шерстью — она свисала до самой земли. Мы могли разглядеть ее масть — слой налипшей грязи не скрывал цвета окраса животных. Они были все серые, с налетом пятен бурого оттенка. Заметить, покрытых такой шкурой, зверей, среди зарослей и трав, имеющих такой же окрас, очень сложно. Теперь становилось понятно, почему до сих пор их смог увидеть только один Стопарь. Но, возможно, что таких созданий было просто очень мало в долине.

Иногда животное терлось рогами об деревья — при этом раздавался такой треск, что вокруг сразу все замирало, с испугом внимая мощи невиданного зверя.

— Да… Извини, Стопарь — про охоту на них ты мог бы и не заикаться. У меня самого духу не хватит людей посылать… Попробуй совладать с таким — сразу разнесет всех по кустам!

— То-то и оно… На пути не встанешь у такого колосса. Издалека бить — только подранишь, еще злее станет. Лучше не трогать.

— Яму разве рыть…

— Каких размеров?

— А поле? Ведь если придут — хана твоему урожаю. И все труды — зря… Не жаль?

— Жаль, конечно… А что делать? Не травить же их…

— Травить? — у меня мелькнула не вполне осознанная мысль… Яды, которыми мы пользовались в сражениях с бандитами, а иногда и при схватках с особо крупными хищниками, могли бы свалить таких животных… Но стоило ли это того? Стопарь, словно увидев, про что я думаю, угрюмо заметил:

— Не люблю я такой охоты… Может, просто отогнать их, как-нибудь?

— Да? И чего они испугаются? Тут и медведю — пусть такому, который нам в предгорье встретился, с этим самцом не справиться. А человек для них — что букашка! Шмякнет рогами, или копытом — и отмазывай после по кусочкам! А то и сожрет… Вон ведь, пхаи, порой рвут кролов, если зашибут. И скажи потом, что это бывшие травоядные. Может и эти — тоже…

Я задумался. Громадные лоси — вернее, то, что получилось из них, в результате очередного каприза природы, выйдя в прерии, быстро могли превратиться в очень опасных соседей… Кому им там было бояться? Волки, при всей своей свирепости, не рискнут напасть на этих гигантов. Бурых, мы уже давно не встречали, разве только, что, на самых дальних рубежах, где почти не бывали охотники. Крысы-трупоеды — те, хоть и сильно осмелели после эпидемии, тоже не рискнули бы напасть на этих монстров. Им пищи и так хватало — прерии усеяны павшими трупами животных. И Док не зря опасался новой вспышки болезни, которую могли разнести в своих утробах эти серые бестии.

— Стопарь… Если могли появиться подобные лоси… лоси ли? То вполне могут объявиться и те, кто способен их завалить. Не приходило в голову?

— Это вряд ли. Хотя… Предгорья толком никто не знает — люди там не частые гости, сам знаешь. Там много, кто объявиться может. Там и лес старый, еще до Того дня рос… только изменился во многом. И звери, туда же… В долине не так. Черный лес уже после образовался — быстро, за пару месяцев, ты тогда еще в городе жил. Все изумлялись, как на глазах эти холмы и равнины оказались скрыты деревьями. И растут, до сих пор… как и травы, которые сейчас все прерии покрывают. Ну а следом — и живность вся эта… Новая. Не мне тебя учить, ты больше по долине шляешься, видел, небось — в основном, вся живность стала иной. И не в основном, а полностью. Крысы большие, Свинорылы, Бурые… Змеи тоже. И те твари, которые вам в солончаках встретились. Слышь, Дар, а вдруг, все-таки, в горах есть проход? И все они к нам, в долину, оттуда прут?

Я поморщился. Пресловутый проход уже набил оскомину у всех на устах.

— Ты его видел? Сова? Чер? Они больше всех в горах бродили — а ни черта не нашли. Разведка, зря, что ли, столько времени в ледниках провела? Нет. Наше это все. Местное… И вряд ли там, за хребтом — иначе. Скорее, наоборот. Не теши себя понапрасну — нет там прежней жизни. Катастрофа весь мир, всю планету наизнанку вывернула. Так что, долина — не чей-то эксперимент, а лишь одно из мест, пригодных для обитания человека. И не только…

Я согнал с лица ухмылку, вспомнив про зверочеловека, сбежавшего от нас возле озера. И Стара, не стала бы зря предупреждать…

— Никто и никогда не говорил с человеком, пришедшим с той стороны. Если и есть проход сквозь горы — он пока не найден. Ни нами… ни теми, кто, возможно, живет там.

— А ты думаешь, живут?

— Кроме Элины и ее матери — к ледникам, до разведчиков, никто не приближался. А они ничего не нашли.

— Но ведь откуда-то они все взялись на нашу голову? С кометы, что ли, свалились?

Я улыбнулся — неоднократно упоминаемая комета Дока уже давно стала притчей, во языцех…

— Ага. И все они только и ждали, пока столкнуться с землей… Чушь это. Нет, Стопарь — все это зверье наше… собственное. Здесь появилось. А вот почему стало таким… вот это уже, возможно, что и комета. Или, что там было. На кого-то это подействовало больше, на кого-то — меньше. Клешню и Лешего не забыл? А того — у скал? Те, хотя бы люди — хоть и стали похожими на заросших мехом обезьян. И лица у них остались человеческие… не как у того. Так что, теория Дока в чем-то и верна. Все равно — ничего другого, более правдоподобного, в голову не приходит.

Пока мы разговаривали, животные достигли середины поля, образовав просеку шириной не меньше пяти метров. Взрослые лоси просто «скашивали» всю листву и растения буквально под корень, оставляя лишь голую землю. Теленок, который на самом деле достигал размеров взрослого тура, срывал лишь верхние початки, и, насытившись быстрее своих, более крупных сородичей, теперь резвился среди трав.