Я улыбнулся:

— Ушей не будет. Ты уж слишком нас… мордой в грязь не толкай. Просто, была необходимость. Кстати, довольно действенная, по-моему. По крайней мере, увидев клок этих волос, в поселке кое-кто всерьез задумался о будущем — и теперь лишний раз не рискует нарываться. Ты знаешь, о ком я.

— Святошу скальпами не пронять. Он и сам, не против, подвесить твою шевелюру у своего храма. Все равно, это все — дикость!

Я пожал плечами:

— Дикость — это есть сырое мясо, когда его можно поджарить, насиловать женщин, самих ищущих любви, убивать для развлечения… Убивать врага, и, возможно, что и хвалится этим — теперь не дикость. Кроме того — выбор был не особенно большим. Либо они — нас, либо мы — их. Ну и, я ведь не сторонник молитв монаха.

— ?

— Это про то, когда тебя звезданут по одной щеке, ты смиренно подставишь следующую.

— Зная тебя, скорее представлю другое. Оторванную руку ударившего — по меньшей мере. Но у нас, даже девушки ходят с подобными украшениями на своих накидках! Твоя Элина, кстати! Разве это бусы? Или колье? Сморщенный клочок волос… с живого человека. С ума сойти — до чего мы докатились!

Я не смог сдержать ухмылки — и пригнулся к уху врачевателя.

— Она скоро перестанет носить любые побрякушки — Огненноволосая занята иным… Правда, я не совсем уверен. Нужна ваша консультация.

Он посмотрел на меня с вопросом.

— Док… Между нами. Элина, возможно — беременна.

— Что?!

Он буквально подпрыгнул на месте.

— И ты! И вы! Молчали?

— Тише… Не надо кричать на все травы в округе. Пхаев перепугаешь — как потом Чер их успокаивать будет?

— Но мне, почему не сказали?

Я пожал плечами:

— Срок не очень, что б серьезный… Мы и сами пока не знаем.

Подозрение Элины и Тучи подтвердились! Док, осмотрев девушку, чуть не свалился в обморок — по его мнению, она зачала сразу по возвращении с гор. Это еще раз заставило нас обратить внимание на загадочные растения — единственное объяснение случившемуся, было сокрыто в них. Я вспомнил, как мы с Натой заваривали афродизиак, принесенный девушкой из ущелья, как угощали им соскучившуюся по ласкам, Элину… и ту сумасшедшую ночь, когда у меня практически не иссякала жажда любить! Это было оно! Чудесный подарок, случайно обнаруженный разведчиками в предгорье, дающий надежду всем жителям прерий!

— Нужно посылать людей в предгорье! — Док ошалело метался по форту, потирая от возбуждения руки. — Как ты не понимаешь? Пока не выпал снег, и это растение не скрылось в сугробах… А вдруг, там побывали дикие кабаны? Или, кто-то понял всю ценность растений раньше нас? Нет, нужно немедленно идти туда! В горы!

Он с горящими глазами носился по всему форту, что со стороны напоминало одержимость и беснования сумасшедшего… Но, когда в форт пришел Сова — шаман пришел с известием о крупном стаде и напоминанием о предстоящей охоте — таких «больных» стало двое…

— Обладая им, ты получишь посох вождя. — Сова вторил врачевателю. — Пусть, они не нашли проход в леднике, и не смогли выйти на ту сторону перевала. Зато мы сможем сказать каждому — эликсир жизни найден! И теперь каждая женщина сможет стать матерью! Мы не будем последними!

Я молчал, понимая бессмысленность всех возражений. Весть о находке, ставшей роковой для Бугая и Зорьки, разнеслась по форту в считанные минуты. Все, даже совсем юные девушки, вроде Пумы или Зои, шушукались по углам, указывая на наш дом и взволнованную Элину. И каждый понимал, что это значит. Как бы мы не старались выжить — все это могло стать бесполезным, если подозрение Дока о будущем верно. Растение давало шанс обмануть природу…

В какой-то мере, Сова был абсолютно прав. Обладание этим растением давало нам немалую выгоду… но, странное дело — мне не хотелось получать пресловутый «посох» такой ценой. Если предположения Дока верны, и, именно своему пребыванию в походе, Элина обязана этой неожиданной и нежданной беременностью — то не случится ли так, что второй матерью в форте, окажется другая юная женщина? И, как тогда нам всем быть?

— Возможно, что уже поздно. Время ушло… цветов может и не оказаться. К тому же, слишком опасно. Зима на подходе.

— Но идти надо! — Сова твердо стоял на своем. — На этот раз, отправятся сильнейшие.

Я взглянул на Сову:

— Ты?

— Хао. Вождь решил верно. Черу нужно продолжать работу с пхаем. Сова поведет людей к озеру жизни!

Я на несколько секунд задумался.

— Много людей не будет.

Индеец вскинул брови, но я опередил его возглас…

— Еще раз говорю, впереди зима и неизвестность. Дорога в это время затруднена — в предгорье ливни, а в самом ущелье вполне вероятен снег. Из-за всяческих причин, мы не подготовились полностью к зиме — ты это знаешь. У меня каждый человек на счету. Кроме того, нам и не нужно так много растений — вполне достаточно того, что поместится в твоем мешке. Элина принесла с собой несколько полузасушенных стеблей, и самой малой их части хватило, чтобы получить результат. Кроме того, это только наша догадка…

— Другой причины нет!

— Возможно, — я не спорил с Доком, в возмущении от моего спокойствия, сорвавшегося на крик. — Но она не проверена. Беременность Элины — еще не показатель. Может ли так быть, что то, что действует на одного, не окажет ничего на другого?

— А Пузырь? У него в селении, тоже две девушки! И они тоже ходили в горы! И… как и все… — Док смутился, но потом собрался с духом. — В общем, испытали его действие.

— Зейнаб беременна? Джен? Нет. А слухи — это лишь слухи.

— Но Пузырь…

— Только по его словам. Ты там был? Задержки бывают не только от беременности. Они могли простудиться, или, сбился цикл. Сейчас все бывает…

— Я пойду к ним и все проверю!

— Иди! — я обернулся к Сове. — А ты, если не передумал — собирайся в предгорья. Большой отряд не пойдет. Ты можешь взять с собой пять-шесть человек, кто покрепче…

На мгновение, по лицу шамана скользнула тень. Я понял, что мысль, мелькнувшая у меня в голове, сейчас пронеслась и в душе индейца. Бугай, отличавшийся недюжинной силой, как никто другой, годился для этого предприятия. Но моим надеждам не суждено было сбыться. Сова жестко произнес:

— Мой брат может отпустить со мной Волоса. Он заменит четверых. И Свистуна — без него мне будет трудно понять немого. Больше никого не отправляй.

— Возьмите и Угара. Пес почует врага намного раньше любого из вас, даже Волоса. Ты сам знаешь, кого можно встретить в предгорье.

— Медведь? Это редкий гость в ущелье.

— И, тем не менее, именно нам повезло столкнуться с ним, в тот раз. Но я говорил не о нем.

Сова чуть стиснул губы — он понял, про кого я намекаю… Ната предвосхитила вопрос Дока:

— Если этот, может оказаться там — стоит ли идти в таком количестве? Ты говорил, тогда, всему отряду не удалось справиться, всего с одним чудовищем?

— Не справится. Он просто сбежал. Его ловкость и умение прыгать по скалам выше человеческой. Там и горный козел мог запросто свернуть шею.

— Но тогда, тем более!..

Док перебил Нату:

— А цветы? Надо идти!

Ната спокойно отпарировала:

— Надо. Это нужно, не спорю. Если б не одно сомнение. Как сказал мой муж — уже почти настоящая осень. И их, скорее всего, просто нет на прежнем месте. Отцвели и исчезли. Так есть ли в этом смысл?

Мы все вскинули на нее глаза. Не смутившись, она пожала плечами:

— Док, вы говорите — цветы, цветы… А цветы ли? Вдруг, это вода? Или густой горный воздух так подействовал на всех… вкупе с остальным. А что, если, такую силу, они имеют только в определенный момент? Ведь мы не слышали и не видели ничего подобного, когда сами там были, давно, во время столкновения с медведем. Пусть, не совсем там… но почти рядом. И когда Элину спасали, тоже недалеко проходили. И ничего.

— По горным меркам — ничего? — Док весь покраснел, от возмущения. — Да там можно из одного ущелья в другое войти — и вся фауна и флора покажется совершенно отличной, от предыдущей! А расстояние надо мерить не километрами, а сутками, потраченными на дорогу. Это здесь, в долине, взобравшись на ближайший холм, можно увидеть травы почти до горизонта. И то, если роста хватит… выше той же травы подпрыгнуть. Отцвели цветы, или нет — корни ведь остались? Они их найдут, выкопают и принесут сюда!