Я отдал команду на отдых. Пока мужчины, устало переругиваясь и подшучивая, друг над другом, завалились на отдых прямо возле делянки, девушки, оставшиеся с нами, решили искупаться в реке. Уже закаленные беспрестанным нахождением на свежем воздухе, они не опасались простудиться и заболеть. Я посмотрел вслед отважным женщинам… Мне самому прискучило мять боками полусырой мох, и, незаметно покинув охотников и лесорубов, я углубился в заросли, сам намереваясь, ополоснутся от пота. Едва я успел снять с себя одежду, как в кустах послышался шорох. Схватив меч, я резко обернулся.

Это была Пума. Девушка, молча, прошла мимо меня, и, даже не остановившись, принялась сбрасывать свою одежду. Я замер — она оказалась сложена почти так же, как и Элина, по праву считающаяся первой, среди красивейших девушек прерий. Пума грациозно выскользнула из своих шкур — и осталась совершенно нагой! У нее были изумительно стройные ноги, подтянутый живот с очень узкой талией, светлые, почти белые, волосы, и маленькая, несколько недоразвитая грудь. Только это и отличало ее от Огненноволосой, у которой грудь была более выпуклой, и становящейся такой податливой под моими руками…

Пума распустила свои косы — они упали на спину белой копной. У девушки оказались не менее роскошные волосы, по сравнению с Элиной. И только ослепительно белый цвет указывал на это отличие. В прерии не слишком-то много встречалось настоящих блондинок, скорее — наоборот. А краситься, женщины перестали уже давно — просто было нечем это делать. Но следить за природным украшением не забывали! Головы и мыли, и стригли. Само отсутствие моющих средств мало сказалось на «модницах». Пользуясь подсказками Стары, а в основном — Дока, им нашли достойную замену. Зола, смешанная с животным жиром и ароматизированными соками, использовалась вместо мыла, брага, которую научились гнать практически во всех селеньях, перемешивалась с лепестками роз — получался вполне приличный лосьон, а всевозможные примочки из свежих плодов служили гораздо лучше любых кремов и мазей. Вот и сейчас, Пума нагнулась к одежде и вытащила из складок небольшой глиняный сосуд. Она вылила его содержимое на голову и принялась взбивать появившуюся пену. Девушка попробовала воду носком, чуть ахнула, а затем сделала решительный шаг и вошла в ручей по колено. Я ошалело молчал, не зная, как себя вести в этой ситуации…

Она присела, окунулась полностью и вновь встала в полный рост. Вода стекала по ее обнаженному телу, отчего девушка казалось какой-то лесной русалкой, вдруг появившейся перед людьми в своем, самом чарующим образе. Белизна ее волос, сохранившаяся даже на самом жарком солнце, резко констатировала с загорелым телом. Я стоял, продолжая хранить молчание. Заметив мое смущение, Пума насмешливо улыбнулась:

— Вождь может не спрашивать разрешения, если хочет разглядывать своих девушек.

— Своих? — я глупо переспросил, пытался понять ее слова…

— Ну да! Девушек своего рода! А разве не так?

Она громко произнесла эту фразу, ничуть не стесняясь, ни, собственной наготы, ни, моего замешательства. Мне нужно было что-то отвечать…

— Я не хотел застать тебя врасплох…

— Но ты ведь здесь? Не уходишь? Я не хочу, чтобы ты отворачивался!

Она неожиданно нахмурила брови, увидев мою попытку повернуться.

— Ты…

— Какая? — в глазах девушки появились бесенята… — Глупая, да? И что? Сейчас негде взять купальника! Или… Тебе не нравится мое тело?

Я вздохнул в полном смятении — она слишком уж откровенна…

— Ты, или на самом деле, немножко… не понимаешь, что делаешь. Или хочешь чего-то, что я дать тебе не могу.

— Ничего не хочу! — она пожала плечами, по-прежнему, не обращая внимания на мое смятение. — Нет, хочу! Скажи, какая я?

— Ты? — слова куда-то пропали, перед глазами маячила обнаженная кожа молодой девушки, узкая талия, и, почти незаметная дорожка, ведущая к низу живота, где легким пушком красовался лобок…

У меня пересохло во рту — вроде бы и не измучен долгим воздержанием! — но вид нагого тела сбивал с мыслей, не давая сосредоточится…

— Ты красивая…

— И все? А Элина красивее меня? Или Ната? А — Ульдэ?

Я опомнился. Не хватало еще, чтобы надо мной насмехалась какая-то девчонка!

— Ульдэ красива не телом. Тебе этого не понять — раз ты способна издеваться над ней, своими сравнениями.

Я склонился к своей одежде, и только тут понял, что и сам стою, в чем мать родила… Краска залила лицо — я сгреб одежду и направился в заросли, намереваясь побыстрее покинуть берег реки. Пума выскочила на прибрежный песок, преграждая мне дорогу.

— Ты уходишь? А я?

— Зачем тебе… вождь?

— Но ведь ты сам знаешь! В лесу могут оказаться хищники — кто тогда поможет купающейся девушке?

— Ты рассчитывала на меня, когда шла сюда? Нет. Значит, сможешь сама за себя постоять!

— Пожалуйста… не уходи. — Пума, как-то по-детски, сложила руки, мгновенно напомнив мне смутное видение чего-то, давно знакомого… Она стояла передо мной, совершенно беззащитная и такая невинная, что казалась маленькой девочкой, невесть как занесенная в суровый край, полный опасностей и жутких чудовищ. Собственно, почти так оно и было — с той разницей, что этот ребенок славился своим умением метать отравленные дротики из духового ружья, и взбираться на спины взбешенных туров…

— Хорошо. Вождь должен заботиться о своих… своем прайде. И он рад, что самые красивые девушки живут в …нашем форте. Возможно, ты скоро догонишь Элину. Хотя мне, почему-то, кажется, что ты даже моложе Наты. Или я не прав?

— А ты угадай!

Пума быстро вернулась обратно в воду, обдав берег сотнями сверкающих брызг. Я накинул на себя рубаху — стоять перед девчонкой голышом, было как-то стыдно.

— Ей всего шестнадцать. Или — семнадцать? Хотя, сейчас трудно сказать точно — наше летоисчисление не поддается прежним меркам. А ты… может быть, пятнадцать?

— Нет! Не угадал! — она рассмеялась, вновь походя на ребенка, который задал очень простую задачку и искренне веселится, видя, как взрослые не могут ее разрешить.

— А сколько?

— Не скажу! Так я красивая, да? — без всякого перехода она вернулась к прежнему вопросу.

— Я уже ответил тебе.

— Потому ты так смотришь? А почему ты сам не купаешься? Вода все еще теплая — а после работы, все мокрые от пота!

— Раз ты уже в воде — я должен остаться на берегу… Твои слова?

— Чтобы охранять меня? Я же пошутила! Ни один зверь не станет рисковать собой, когда здесь находится сам вождь форта! А я всегда представляла тебя, именно таким!

— Ты представляла? Голым?

Она закусила губу и внезапно обдала меня брызгами.

— Не придирайся к словам! Какая разница? Представляла, не представляла…

— Пума?

Она бросилась в воду и поплыла — стремительно и умело. Свистун рассказывал, что девушка очень хорошо плавает и ныряет. Теперь я и сам убедился, что он прав в своем описании.

— Так ты не пойдешь?

— Нет.

— Жаль! А мне хотелось узнать поближе — чем мужчины отличаются от нас, девушек!

Подобный выпад себе могла позволить разве что только Джен. И то, вряд ли в разговоре со мной. Такое откровенное заигрывание вновь ввергло меня в ступор — как реагировать на эти слова?

— Ты еще не знаешь?

— Нет! Откуда? А… вот ты про что! Я — девственница! И не спала ни с кем — если тебя это интересует? А вот с тобой бы — стала! — она рассмеялась и нырнула в глубину. Я вздохнул — неведомо кого, напоминавшая мне девушка, после этих слов теряла свое таинственное очарование…

— Ты где?

Она исчезла с поверхности и больше не появлялась. Я стал беспокоиться. В столь мелкой лесной речушке не могли водиться, ни слишком крупные рыбины, подобные зубастым тварям, нападающим на рыбаков в озере, ни выросшие до громадных величин, ящерицы. Изредка мы видели плюхающихся в воду бобров, либо выдр, способных утопить зазевавшегося волка, но это происходило скорее возле берегов самого озера. В лесных речках, вроде этой, ничего похожего до сих пор не встречалось. А значит — внезапно напасть и утащить ее вглубь, было просто некому. Но тогда — где Пума?