Власта, лихорадочно исписывающая свитки из кожи, столь неосторожно обещанные мною на ее нужды, слово в слово переписала весь наш разговор с Совой — Ната сама пересказала ей его, когда узнала о желании сестры мрачной предсказательницы стать добровольной хранительницей нашего настоящего, недавнего прошлого и неизведанного будущего… Более того — имея немалый талант к рисованию, даже изобразила на коже фигуру самого индейца, во всем праздничном наряде. Ната посчитала, что шаман долины имеет право быть нарисован как раз, так — гордым и величественным спасителем прерий, чья заслуга в этом деле уже не могла оспариваться никем. И она лишь пожала плечами, услышав о сомнениях в этот адрес — пусть монах и болтает, что хочет — истина будет сохранена в рукописи Власты, и каждый, кто изъявит на то желание, сможет увидеть ее собственными глазами!

Теперь причина отправки отряда в горы перестала быть так насущна — лекарство нашлось в самой долине. Но, несмотря на это, возвращения разведчиков ждали везде, откуда пришли добровольцы, пожелавшие участвовать в рискованном и длительном предприятии.

И мы их дождались! Дозорные, караулившие на скале, так отчаянно стали махать руками, так свистеть и кричать, привлекая наше внимание, что, через несколько секунд, уже ни у кого не осталось и тени сомнения — это связано именно с нашими товарищами! В мановение ока, все жители форта, а также, гости, которые в тот момент в нем находились, высыпали на стены.

Я практически бегом поднялся на смотровую площадку. Бен, дежуривший вместе с Ладой, радостно указал мне рукой на юго-восток. В степи виднелись несколько точек, тянущихся друг за другом гуськом…

— Это они!

Я, сдерживая себя, молча, сосчитал количество бредущих вдалеке людей. — Один, два… семь, …двенадцать, двадцать… двадцать восемь? Все! Даже больше!? Все возвращались домой — отряд, посланный в горы на поиски, никого из своего состава не потерял! Теперь и я сам не мог сдержать улыбки на лице — нашли ли они, то, что искали, или нет, главное, все живы! И тяжесть, долгое время висевшая камнем на сердце, словно опустилась вниз…

— Туча! Готовь праздничный обед! Стопарь! Салли! Колибри… А, вообще, все, кто свободен — вперед, доставайте все, что у нас есть! Череп! Собери самых сильных — идите навстречу! Я вижу большие мешки на их спинах — нужно помочь им дотащить их до форта!

Череп со всех ног бросился исполнять мое указание — через пару минут около десяти человек уже выбегало за ворота форта… Туча, заполошно металась по всему двору, отдавая указания девушкам — принести, порезать, приготовить… Стопарь, разогнав всех, мешающихся у него под ногами, сам взялся за растопку бани — путников, уставших и натерпевшихся в походе, следовало, конечно, встречать именно теплой водой, и лишь потом, сытным ужином в кругу любящих их друзей!

Но, прошла еще почти половина дня, прежде чем ликующие крики возвестили о том, что долгожданные разведчики, и, посланные им на подмогу, подходят к воротам нашей крепости. По моему знаку, ворота открылись настежь — и я, протянув руки, летящей мне в объятия Элине, едва не задохнулся от избытка заполонивших меня чувств…

…Вечером, после того, как прошли первые расспросы и волнения, мы сидели возле общего костра — на этот раз я позволил разжечь его чуть ли не до небес — и слушали захватывающую повесть о скитаниях среди мрачных ущелий и холодных ледников. Рассказ вел Леший, изредка его дополняли своими замечаниями Ульдэ, или Чер…

— … В самом начале мы углубились в холмы, возвышающиеся между скалистым озером и степью, которая тянется до реки. До знакомых мест дошли быстро. Серпантинка, по-прежнему, несет свои воды по камням, ревя и прыгая по кручам, как дикий зверь. Там набрали орехов — роща стоит на месте, и отказываться от такого дара природы, конечно же, расточительно! Кроме того, орехи могли приходиться в походе, где надеяться на постоянную добычу не стоит.

Поиск начали с восточного рубежа — где воды Бешеной речки падают на острые камни, не давая возможности перейти на другой, покрытый льдом, берег. Первые дни просто поднимались в горы — так, как нам нарисовал Сова.

Солнце светило так сильно, что приходилось раздеваться до пояса — так его лучи отражались от снега на вершинах! Часть наших припасов мы решили оставить в лагере, который устроили возле скал. Звери не тревожили — такое количество вооруженных людей отпугивало любого хищника гор. Два раза попадались следы громадного медведя, — Чер утвердительно поднял большой палец. — Но самого великана никто не видел. Зато прочей мелкой живности хватало. Охотники устраивали засады на горных тропках, добывая пропитание. Так, как там, в изобилии водились горные козлы и почти не пуганые олени — отряд не знал нужды в свежем мясе. Но все изменилось, едва подошли к подножию ледника…

Я, молча, кивнул. Следовало ожидать, что основные трудности начнутся как раз по достижении настоящих высот.

— …Пологий подъем сменился более крутым, идти по снегу стало намного сложнее, чем по земле, очень досаждал постоянный ветер и холод. Там мы вышли на ледяное плато, очень суровое и длящееся на такую длину, какая только доступна глазу.

— Вы достигли ледника?

— Можно сказать и так. Хотя, до самых высоких точек никто не поднимался. Эти хребты лишь отсюда кажутся доступными. На самом деле, там такие горы, сорвавшись с которых, можно лететь, несколько минут… Ледник весь изрезан трещинами и провалами — любой, неосторожный шаг, мог привести к падению в пропасть. Приходилось идти в связке. Короче, он простирается очень далеко…

Леший передохнул и продолжил дальше:

— На всем видимом протяжении, с запада и на восток, выше — только острые вершины. Следуя первоначальному плану, мы попытались достичь его западного края. И мы нашли место, где ледник питает воды Синей реки.

— Не только нашли, но и посмотрели! — Элина не удержалась. — Там обрыв! Неимоверной высоты, гораздо больше провала! Дна вообще не видно — все скрыто туманом!

— Да, мы попытались спустить туда двоих, из наших — посмотреть… — Чер тоже вставил слово. — Но ничего не получилось. Веревок не хватило, кроме того, там очень холодно. Пришлось поднять обратно.

— И кто эти смельчаки?

Он указал на потупившуюся девушку.

— Она.

Элина отмахнулась от наших взоров, коротко бросив:

— Пустое… Давай, Леший. Рассказывай…

Я сгреб ее в охапку:

— Кто обещал?

— Я с Зорькой была! — Элина лукаво улыбалась, пытаясь защититься от моих рук. Все засмеялись.

— Твоя жена, это чертенок в юбке, — Леший вздохнул, многозначительно посматривая на девушек. — Вечно лезла, куда не просят.

Хвост с усмешкой посмотрел на Элину, и кивнул ей. Она оторвалась от меня и Наты, выпрямившись, звонко стала продолжать повествование:

— С обрыва можно было увидеть, как от ледяной стены отрываются большие куски, и падают в пропасть! Там, внизу, только пустота… Мы едва разглядели что-то, похожее на воду. Возможно, это одно из тех мест, откуда начинается Бешеная, или, какая-нибудь, другая горная речка. И все они впадают в Синюю. Но этот обрыв — не единственный, кто питает ее! Мы видели и другие речки, падающие со скал. Возле ледника их так много, что мы даже устали считать.

— После запада, — Леший подождал, пока все утихнут. — Мы повернули обратно. По пути несколько раз пытались подняться выше. Искали перевал. Но все тщетно… Дорога туда закрыта. У вершин постоянно дует страшный ветер, сбивающий с ног. Каждые полчаса его направление меняется, вдруг, может засветить солнце, а через минуту — уже опять падает град, или срывается пурга. В горах погода очень изменчива — сейчас ты все с себя снимаешь от жары, а через полчаса все застилает черная туча. Два-три часа идет все сметающий град — а к вечеру склоны просыхают, и разведчики вновь собираются в дорогу. Ночью выпадает снег — а утром, идя по свежим сугробам, мы видели, как он уменьшается прямо под ногами, стремительно тая под лучами жаркого светила. Мы перепробовали различное множество мест, пытались сделать это в связке. Горы непреодолимы…