— Разве они чужие? Но почему… Стой, погоди! Какое это отношение имеет к Доку, и… Ты хочешь сказать, что это они увели его с собой?! Люди Святоши?

Даже не слыша, как с раскрывшихся губ Ульдэ слетает ответ, я уже понял — это правда…

— Но зачем?

— Он пытался дать отпор. Я думаю — он ударил кого-то, высокого и сильного своим посохом. А потом ударили его. И связали. Просунули под руки и ноги палку и понесли, как мы сами носим убитого зверя, если он тяжелый и нет возможности нести на спине. Их было много — больше семи. И еще… они несли на себе мясо двух джейров — не тех, кто был убит возле берега. Но Ульдэ видела их кровь на траве и на земле. Она черная, как и у тех, кто лежит возле берега.

— Значит, они охотились на зараженных животных? Они что, совсем с ума сошли?

— Кажется мне, у них там сейчас станет плохо, — осторожно заметил Стопарь. — Они не знают, что делать, и от того впали в панику. Вот и причина для похищения.

— Они его унесли… — флегматично отозвалась Ульдэ.

— Унесли, — Стопарь согласился. — Потому что не смогли уговорить.

— Бред какой-то… Он сам туда собирался. Док не тот человек, чтобы отказываться от просьбы о помощи! — зло заметила Ната. — Да и им не мешало бы знать, что теперь не времена Сыча!

— Док сопротивлялся… Почему? — меня этот вопрос волновал гораздо более самого следствия того, что наши ближайшие «соседи» заставили его уйти с собой. И тут я вспомнил о словах смуглой северянки…

— Ульдэ! Ты сказала, они несли мясо убитых животных… А ты можешь сказать — ели ли они его до этого?

— Ульдэ искала следы других, — спокойно ответила девушка. — Она не знает, сколько осталось мяса на плечах охотников из озера. Но она видела остатки свежего костра, а возле него несколько костей. Тот, кого она искала, не ел жареного мяса. Зато Ульдэ видела иное… — она поморщилась и брезгливо произнесла. — Они часто ходили в кусты…

— Понос, что ли? — простодушно произнес кузнец.

— Вот оно что…

Становилось понятным нежелание врача следовать добровольно. Док не мог не заметить следы заражения у своих похитителей — и оставаться в их присутствии, столь опасном для него самого. Но его, похоже, не особо спрашивали…

— Ульдэ… Ты не прикасалась к их костру и не трогала забытых вещей?

— Там не было забытых вещей. Ульдэ не касалась. Она помнит слова Дока, и она не дышала воздухом смерти. Да у нее и не было возможности подойти слишком близко — крысы пришли туда раньше.

— Крысы?

— Да. Они рылись в отбросах и поэтому не учуяли Ульдэ. Я их обошла с подветренной стороны. Потом мы решили идти назад.

Я стиснул зубы — значит, рясоносцы… Святоша стал слишком много себе позволять! Наш нейтралитет, похоже, затянулся — и выводы, сделанные монахом, были явно ошибочными.

— Смысл в этом есть, хоть какой-нибудь? — Стопарь смотрел на нас с недоумением. — На кой ляд ему выкрадывать лекаря и тащить его на себе, когда проще просто попросить? Да и не мог он не знать, что Док уже побывал в поселке и сам все видел!

— Смысл есть… Если помощь нужна не поселку. Храм.

Ната кивнула, соглашаясь с моими словами:

— Точно. Туда он добровольно никогда бы не пошел. Док принципиально не общается с братьями-рясоносцами.

— А значит, чума не обошла стороной и его святейшество…

Мы замолчали. В какой-то мере я даже не знал, что предпринять в такой ситуации. Исчезновение Черепа и Лады, похищение Дока, отсутствие Салли с Милой — на фоне черной смерти и шастающих неподалеку, воинов-монахов, все это отдавало слишком памятными картинами недавней войны… Вот только, реши я направится сейчас к Святоше, требовать объяснений — во что выльется этот разговор? И возможен ли он, вообще? Очень осторожный и злобный лже-монах, не стал бы нападать открыто, не имея за спиной надежного тыла, в виде поддержки всего поселка и окрестных селений. Но до сих пор, мы ни с кем не враждовали! Или же, все это было лишь видимостью? Неужели Святоша решился — именно сейчас! — расставить все точки…

Ответ получили незамедлительно… Снаружи раздались громкие крики, ругань и — призывы взяться за оружие! Ошалев от такого, мы сразу выскочили во двор. Взбудораженный поступившими известиями, форт гудел, словно улей с дикими пчелами. Стихийно собирались к выходу многие мужчины и женщины, полностью оснащенные всем необходимым для дальнего похода. Слегка опешив, я, молча, встал возле выхода. Народ, потянувшийся было к воротам, остановился в нерешительности…

— Это… — Свистун неуверенно махнул рукой. — Отойди… Дар.

— Куда? Зачем?

Он смешался, пытаясь найти нужные слова. Волос, стоявший рядом, топтался на месте, явно не зная, как ему быть — поддерживать ли старого друга, с которым он столько времени провел вместе, либо отступить… Всеобщее замешательство нарушила Джен. Девушка, вся дрожа от возбуждения, направилась прямо ко мне.

— В сторону. Я хочу уйти!

— Зачем? — я повторил свой вопрос. Джен свела брови…

— Затем, что не хочу быть битой! Затем, что хочу быть свободной! Затем, что…

— Разве ты не свободна?

Она резко взмахнула рукой прямо перед моим лицом:

— Свободна? Я была свободна! В горах! В прерии! В лесах! А здесь я стала прислугой! Там никто не смел, поднять на меня руку! А в форте я стала мишенью для твоих малолеток! Ты видишь эту кровь? — она рванула себя за ворот рубахи, на которой виднелись алые капли, — Видишь? Это рука твоей Наты! Кто обещал, что женщины в этом поселке будут иметь все права и перестанут бояться? Я вижу только одно — права есть лишь у твоих подружек! Дай мне пройти!

Я встал в сторону, распахивая ворота настежь.

— Иди. Я никого не стану удерживать силой.

Она вскинула голову и гордо вышла прочь. Вслед за ней потянулись Соня и Алиса, потом бочком протиснулся Свистун… Затем — Пума. Девушка опустила глаза вниз, стараясь не встречаться со мной взглядом. Мимо проковылял Будда, вместе со своими женщинами…

— Что вы делаете? Что же вы делаете?

Туча, охнув, заваливалась набок… Бугай, заметив движение матери, едва успел подхватить ее. Стопарь, взирающий на происходящее, с немым укором, усадил ее на поваленный ствол, служивший нам скамьей.

Бен, назначенный в этот день на вершину, вдруг пронзительно свистнул. Мы вскинули головы.

— Люди прятаться в трава! Быть очень близко!

Возле меня свистнула стрела… Оперенье чиркнуло по кожаной рубахе, оставив заметный след. Я инстинктивно отпрянул назад, и вжался в стену. И вовремя! Вторая стрела звонко ударила в глиняный котел, разбив его вдребезги. Останься я на месте — она сейчас торчала бы из моей головы… Истошный крик мулата, вернул всех к реальности происходящего:

— В кустах! Они стрелять из кустах!

Мы опомнились… Бугай, оставив мать, подскочил к воротам и яростно налег на створки всем телом. В них уже вбегали все наши, кто успел покинуть форт минуту назад. Последней влетела Алиса — и тут же упала навзничь. Из ее спины торчало древко арбалетного болта! Увидев ее лежащей, я вдруг мгновенно осознал все происходящее — и зло крикнул, стоявшей в оцепенении, Элине.

— Лук! Оружие! На стены! Все на стены!

Повторять не пришлось. Форт пришел в движение — люди кинулись к крышам домов и быстро заняли, отведенное каждому место. Нам уже приходилось проводить подобные тренировки — по настоянию Черепа. Тогда это многим казалось лишним… Мне пришлось заставить некоторых остаться внизу — возле ворот, и на случай попыток поджечь форт.

Над головами со свистом пролетали короткие арбалетные стрелы — точь-в-точь, как оружие бандитов, считавших его более удобным, чем луки. Некоторые из защитников получили ранения — я слышал вскрики и стоны вокруг себя. Пока враг не выпустил ни одной горящей стрелы — форту не угрожала опасность поджога, и это мне не понравилось еще больше неожиданного нападения. Кто-то хотел застать нас врасплох, а вот само селение рушить не собирался… кому выгодно?

Встав возле бойниц, мы получили то преимущество, которое бы имели сразу, не будь настигнуты врасплох. Стрельба быстро затихла — несколько ответных стрел, выпущенных в траву наугад, все же, кого-то из нападавших зацепили. Послышались сдавленные крики. Я крикнул Бену, продолжавшему находится на вершине: