— Док редко когда бывает так серьезен… Но, если уж молчит — то молчать будет до тех пор, пока сам не решит все рассказать. Ты хотел показать мне поле — я не ошибся? Ну, и?

— Ага. Нату возьмешь? Или Линку?

Он обернулся к моему дому. Вышедшие на солнышко, девушки, деловито занимались просушкой шкур и развешивали их и порядком отсыревшие одежды на колья.

— Никого. Пусть занимаются. И…вот что. Я тоже не пойду. Дел накопилось много, пока по домам сидели. Ты сам иди… Я в другой раз, идет?

Стопарь ушел, а я направился к высыпавшим во двор форта, женщинам и мужчинам. Ната была права — возложив на себя обязанности старшего, я теперь был не волен, заниматься только тем, чем хотелось бы…

А возле землянок уже разгорался спор… Ульдэ хмурила брови и отрицательно качала головой, возле нее стояла Джен, и что-то показывала на очаг, на свои руки, снова на очаг и на улыбающихся в стороне охотников. Еще один шум доносился от подъема на смотровую скалу — там выясняли отношения Клешня и Бен, причем их выкрики стали даже громче бурных восклицаний Джен.

— О чем речь?

Джен с готовностью ответила, протягивая рукой в сторону, продолжавшей молча стоять, Ульдэ.

— Вот скажи, она права? Она права, да? Раз она лучше всех стреляет и умеет прятаться в прерии, так ее наши общие дела не касаются? А как посуду мыть, или варить на всех — так все остальные? Почему ей всегда можно идти на охоту, а мне нет? Ну и что, что она такой хороший стрелок… Твоя Элина тоже неплохо стреляет! Да и я могу что-нибудь показать. Жили мы до того, как к вам пришли — и ничего! Выжили… с голоду не умерли. Если уж все должно быть по справедливости, по-честному — то пусть будет очередь! И споров тогда не станет, кому и когда на кухню идти, или в лес, за хворостом. Ты же вождь — вот и установи порядок! Права я?

Она победно глядела на меня, нисколько не сомневаясь в своей правоте и моем положительном ответе. Я огляделся — нас обступили практически все жители форта, и теперь все они ждали моего решения. Если раньше, пока лил этот занудливо-бесконечный дождь, от нечего делать, соглашались на любую работу — то теперь, едва появилась возможность выйти наружу, подальше от пахнущих плесенью и сыростью стен, многие рвались в прерии или степи Предгорья… Оставаться в форте и исполнять рутинную работу не хотел никто. И я прекрасно их понимал, сам измаявшись от долгого сиденья в «четырех» стенах. Но отпускать все на самотек было нельзя…

— Ульдэ не будет работать при кухне. Она охотник.

Джен скорчила недовольную физиономию:

— Видишь? Нет, ну разве ей что докажешь? Раз так — я тоже не буду чистить этот котел!

Я положил ладонь на плечо северянки. Смуглолицая девушка чуть дернулась…

— Ульдэ не станет делать того, что не имеет права делать…

На меня устремились удивленные взоры. Я еще тверже сжал плечо девушки, принуждая ее молчать:

— Девушки ее селения воспитывались по-другому. Не так, как все мы. Она — человек иного рода, или, иной культуры… Когда их девушка входит в возраст, при котором вступает в брак, она может готовить, убирать, шить одежду, растить детей — но все это при одном условии! Если все это, она делает для своего мужа. До замужества, для других людей она не имеет права этого делать. Ульдэ — одна. У нее нет мужчины. Всем понятно?

Джен чуть поморщилась, но промолчала. Зато кто-то выкрикнул, скрываясь за спинами:

— Здесь все равны! Она, что — ровнее?

Я кивнул, сохраняя на лице невозмутимость.

— Значит, ровнее. Не след заставлять ее изменять своим обычаям. Она впитала их с молоком матери. Придет время — Ульдэ соединит свою жизнь… судьбу, с чужой. Станет, как все. А до тех пор — ее место в прерии. Все.

Собравшиеся, тихо переговариваясь, стали разбредаться по сторонам. Ната, спокойно выслушавшая мою отповедь, дождалась, пока мы останемся одни, и спросила:

— Просто замечательно… Когда придумал?

— С ходу. Или, было лучше принудить ее помогать Туче?

— Она бы ушла.

— Вот и я о том же…

— Но Ульдэ не собирается заводить семью!

— Значит, у нас будет на одного хорошего охотника больше.

Ната покачала головой, но больше ничего добавлять не стала. Я отошел, к продолжавшей стоять на месте, девушке.

— В травах сейчас нечего делать. Следа не взять, звери ушли от непогоды к дальним пастбищам. А в Низинах, наверное, сплошная топь. Куда тебе идти?

— Вождь дал Ульдэ право быть свободной в ее поступках.

— Ты сама знаешь, что это не совсем, правда.

Она кивнула.

— Ульдэ знает. Дар хорошо сказал — до того, как Ульдэ найдет мужчину. Ульдэ никогда его не найдет — Ульдэ не выбирают… Их выбирают!

Она сделала движение, намереваясь уйти.

— Постой… В прерии сейчас нечего делать. Но для тебя есть работа. Пойдешь к Лешему, скажешь — Дар собирается делать облаву. После дождя животные выйдут на луга, на свежую траву. Пусть ищет место и время. От нас — двадцать человек. Возможно, соберем еще с других селений. И не задерживайся.

Она резко развернулась и направилась к выходу из форта. Свистун, дежуривший на стене, вопросительно посмотрел на меня. Я махнул рукой — открой!

После ухода северянки на душе стало муторно… Я огляделся — все сновали, занятые какими-то неотложными делами, и лишь я один, вроде как оказался в роли надзирателя. Я замечал некоторые взгляды, искоса брошенные в мою сторону, какие-то приглушенные шептания… Туча, завидев, как я столбом стою посредине двора, громко заметила:

— Дар! Сходи к муженьку моему… Он на поле, просил сказать, что будет ждать до вечера.

Я еле сдержался, чтобы не выскочить из форта бегом — казалось, все смотрят в мою сторону с осуждением. Элина, попросилась было тоже, но я мотнул головой — Нет! — ясно понимая, что, если девушка уйдет вместе со мной, то таких перешептываний станет в два раза больше…

До «фермы» следовало шагать где-то с час, не особо торопясь, но и не останавливаясь. Ближе земля вся была покрыта столь густым слоем мха, что все попытки его убрать кончились ничем. Собственно, сорняк упорно вырастал и на перепаханном поле, где казался неистребимым. В конце концов, Стопарь выбрал для своих опытов иное место, хоть и не в непосредственной близости от форта, но более подходящее по условиям. Я до сих пор не был на нем, и сейчас не без интереса старался угадать, что же смог вырастить неутомимый труженик.

Кузнец встретил меня с радостными возгласами. Мы прошли под какой-то аркой из перевитых меж собой веток, несколько раз почти пригибаясь к земле, потом пару раз завернули — и Стопарь, с гордостью обвел поле руками:

— Смотри!

Посмотреть, действительно, было на что — кузнец сумел обработать площадь примерно в сорок соток. И вся она была покрыта аккуратными грядками, с вытянувшимися из земли ростками высотой около полуметра.

— И что это? — я только качал головой, поражаясь упорству и вложенному труду кузнеца.

— Вот те, слегка красноватые — это, вроде как лук! Выпросил у своей старухи, из наших запасов… обещал, правда, вернуть вдвое больше затраченного. Поверила.

— А сможешь?

— А то! Видишь, как оно прет? Тут не в два — в десять раз больше соберу! То, что левее — наверное, картошка… семена, во всяком случае, на старой ферме откопал. В земле лежали, по вкусу — она и есть. Размерчик, знаешь какой?

— Вполне. Если сейчас все вырастает в десять раз больше привычного — то, как урожай снимать будем? Да и вид у них… какой-то, непривычный.

Он почесал за ухом — растения, располагавшиеся рядышком с первоначально указанными, выглядели как-то не очень похоже на то, что он мне представлял…

— Дальше — Самое оно! Пшеница! — он не сильно расстроился и уже вел меня дальше по своим владениям. — В мешках осталась щепотка, что не сгорело после этих уродов… есть все равно нечего. Вот я и утащил их сюда. Не зря ведь?

— Не зря, — я согласился. — Хлеб нам больше всего нужен. Да только меня сомнение берет… хлеб ли это? Стопарь, тут все на себя не похоже. Может, сеял то, что говоришь — а что вырастет? Дока приглашать будем, чтобы он определился — можно это есть или нет? А труда тут, как вижу, немало положено… Неужто, один сажал?