Как и ожидали, Белая Сова вернулся к следующему утру. Он привел Ясную Зорьку. Индеец выслушал наши мнения о банде, и согласился с тем, что мы не будем ждать нападения, а сами пойдем искать врага. Это лишь случайность, что пока только девушки — Джен мы тоже считали убитой! — погибли от их рук. Видимо, бандитам пока не до нас.

На прощание, Элина и Ната поочередно поцеловали меня, и я подумал, что так, наверное, провожали своих мужей на войну наши предки… Туча обняла Стопаря с сыном, Шейла — Чернонога. Алиса прильнула грудью к Свистуну, а рядом с ними встала и Колибри. Туда же подалась Пума — и мне показалось, что она едва не повернула в мою сторону… Рядом с Волкобоем появилась Анна. Она несмело держала его за руку.

Что ж, видеть это было обнадеживающе — девушка простила ему то, что случилось…

Во двор вышла Лада. Она старательно обошла нас, но глаза от пристального взора Элины не отвела. Более того, мне даже показалось, что девушки чуть заметно улыбнулись, друг другу… Ната не выдержала и потрясенно заметила:

— Ничего не понимаю… О чем вы столько времени говорили?

Элина тихо произнесла:

— Не надо. Она не виновата. Я уже поняла это. Сама… Дар — не только твой, или мой… Муж. Он — вождь, и глава нашего рода. Он обязан делать так, чтобы никто не чувствовал себя в нем изгоем. Я поняла это… Я считаю — Дар оказал ей честь — ты поняла меня? И хватит об этом…

— Честь?

— Все, Ната. — Элина моргнула, на глазах появилась небольшая слезинка… — Дар оставил тебя следить, за тем, чтобы в его отсутствие в форте был порядок и спокойствие. И в форте будет, и порядок, и спокойствие. Забудь обо всем, как если бы ничего не было. Все.

Безмерно удивленные, мы выслушали слова Элины. Ната обняла ее и кивнула мне. — Будь спокоен…

Отобранные в поход воины выходили за ворота форта. Все уже попрощались с женщинами, и лишь один лишь Череп смотрел в землю и хмуро поджидал остальных. И тут, словно неожиданно решившись на что-то, к нему подошла Лада и при всех поцеловала в губы. От изумления, у того широко раскрылись глаза. Лада спокойно сказала:

— Я знаю, ты настоящий мужчина… и воин. Когда все кончится, и ты вернешься — а ты обязательно вернешься! Возьми меня в свой дом…

Череп пристально посмотрел на нее и твердо ответил:

— Вернусь.

Мы переглянулись, но никто не произнес ни слова. Я еще не знал, сделала ли это девушка с минутного порыва, поддавшись общему настроению, или ей давно нравился этот немногословный и хмурый, так обезображенный огнем, мужчина. Она ведь могла попросить не меня, а его, разделить с ней ложе. Чтобы успокоиться, и с ним доказать себе то, что она доказала со мной. Сложно понять женщину…

Быстро, след в след, отряд рысью пошел в лес. Угар бежал впереди. Группа разделилась — навыки, приобретенные в войне, не могли забыться так скоро. Прикрывая друг друга, мы быстро миновали густые участки и скоро вышли к месту трагедии. Останков уже не было — вездесущие трупоеды позаботились обо всем. Только подсохшие пятна крови указывали на то, что здесь разыгралась очередная драма, где снова ставкой стала человеческая жизнь. Может быть, тело Птахи прибрали свинорылы, или, какие-либо, иные охотники за кровавой дичью… Чер и Волкобой направились к месту, где Мила оторвалась от преследователей. Если она не перепутала, там должны остаться следы от столкновения уголовников с Джен. Мы не надеялись на чудо — в рукопашной, против троих противников, шансов у девушки просто нет… Вернувшись, Волкобой тихо покачал головой.

Я обернулся к Черу:

— Что?

— Две стрелы в дереве. Обе — наши. Других нет.

Мы переглянулись… Следопыт узнал работу кузнеца — все наконечники для стрел и копий охотников выковывались в форте, и именно их он обнаружил в стволе.

— А… эти? Она ни в кого не попала?

— Не похоже. Скорее всего, Джен наткнулась на них случайно, когда увидела убегающую Милу. Ветки на кустах изломаны, она пыталась остановить преследователей, но слишком торопилась… Крови на земле нет — стрелы пролетели мимо.

— А она?

Чер слегка нахмурился:

— Так… Она стреляла с колена. Потом тетива порвалась… — он протянул мне тоненькую жилку. — Джен бросилась в лес. За ней побежали, двое. Другие вернулись к костру. Следы теряются в овраге — там вода. Джен — опытная девушка, прошла по гальке. Ручей течет до озера — она могла уйти по нему в скалы.

— А те, двое?

— Тоже…

Мы вернулись к стоянке. Чер еще раз внимательно осмотрел примятый мох, остатки костра, и куски окровавленной одежды…

— Крысы. Они грызут все, даже кости. Но Птаха умерла не сразу! Они пытали ее. На камнях остались веревки, а возле валуна — шипы… И вот что, Дар… Это знакомый след.

— ?

— Это точно они. Бес…

Я стиснул зубы. Чер, в свое время, ушедший по следу, отколовшихся от банды отморозков Беса, вряд ли ошибался. Это вновь был он, уже один раз разведавший дорогу к форту и спаливший его дотла. В тот раз, уставшие от длительного перехода и обремененные ранеными, мы не стали преследовать стаю, скрывшуюся в предгорьях. Время прошло — мы восстановили силы, но и бандиты решили не отсиживаться в ущельях. Это вновь была война…

Сова потянул носом воздух, к чему-то прислушиваясь.

— Будет гроза. Небо еще чисто, но Сова чувствует большую воду. Нужно укрытие.

Свистун показал на Волоса. Тот, внимательно прислушивавшийся к словам индейца, торопливо указал на высившиеся вдалеке холмы, одинокими вершинами, белеющими в травах. Я криво усмехнулся — когда-то, как раз именно оттуда и началось наше знакомство с бандой. Что ж, долина, которую сложно обойти и за пару месяцев, иногда становилась тесной и до боли, знакомой…

Волос уверенно шел впереди. Свистун, всецело доверяя товарищу, ступал след в след, за медведеподобным существом, а за ними индейской цепочкой двигались все остальные. Только Угар, бегающий по траве сам по себе, унесся куда-то вдаль. Мы могли лишь изредка замечать его черную спину, мелькающую в траве. Впрочем, будь впереди опасность — умный пес сразу предупредит!

Волос приблизился к подножию холма, покрутился, что-то ища глазами, потом выбрал едва приметную дорожку и так же быстро зашагал наверх. Я чуть приотстал, рассматривая окрестности. Это был другой холм — тот, где когда-то остался лежать неизвестный мне охотник, располагался левее.

— Давай сюда! — Свистун уже забрался наверх и теперь призывал остальных. — Тут пещерка есть… Поместимся. Дождь, кажется, серьезный накатит…

Он был прав. Словно ниоткуда взявшиеся тучи на глазах затянули небосвод, все сразу стало серого цвета. Моментально умолкли крики птиц, даже трава, только-только склоняющаяся под редкими порывами ветра, словно прижалась к земле, ожидая бурю. Угар, черной тушей влетевший на камни последним из отряда, на мгновение заслонил собой вход в пещеру — и, сразу после этого, тяжелые, крупные капли упали на землю. Начавшийся ливень сплошной стеной воды закрыл от нас прерии. Похожие дожди были не редкими в долине, не раз и не два многие из нас пережидали его в укромном месте. Различие лишь в том, что сейчас он осложнял нам поиски врага — вода смывала все следы, которые могли оставить бандиты. Мы быстро переглянулись с Совой — вспомнилось, как почти в такой же ураган, мчались по Черному лесу…

— Дар!

Встревоженный оклик заставил обернуться — Волкобой указывал рукой на дальний угол пещерки, где уже сгрудились Волос и Стопарь, закрывая своими могучими спинами весь обзор.

— Что там?

— Вещи! Кто-то был здесь, до нас!

Чер быстро изготовил факел, и мы осмотрели пещеру. Поодаль от входа было сухо, но заметно грязно, стены покрыты копотью, а на примятой и давно высушенной подстилке из мха, в беспорядке валялись старые шкуры. В углу лежали мешки, все припасы из них были разбросаны на голом полу и подпорчены грызунами. Чер потрогал копоть на стене и обернулся ко мне:

— Ждать, что сюда кто-либо придет, бессмысленно. Они ушли пару недель назад. Если это эти… думаю, искать нужно в ином месте.