Общий выдох был ясен до предсказуемости. Поведение девушек уже нельзя объяснить обычным неумением — прожив столько времени в условиях постоянной опасности, в подобной ситуации только полный глупец мог выдать себя лишним шумом…

— И на крики они вышли из леса!

Я стиснул зубы…

— Дальше.

— …Они сразу схватили Птаху! Я успела их увидеть раньше и побежала в рощу. За мной тоже гнались… но там есть овраг, а они на кого-то наткнулись, и я услышала крики! Потом я упала… и кажется, сломала руку. Я точно знаю — это Джен кричала!

— А Волкобой?

— Я снова побежала. Он схватил меня в лесу, и повалил. Мы ждали, пока стихнут крики… Потом велел возвращаться в форт. Он сказал, не будет ничего предпринимать, только постарается проследить за ними. Да, он еще сказал, что, если сможет, известит о случившемся Сову — тот встретился нам, вместе с Зорькой. Индеец собирался пойти к перерожденным, а потом в Форт. Волкобой сказал, что попробует их догнать… а вернется, когда увидит сигнал.

Я смолчал. Как бы безрассудно не поступал новый охотник, в одиночку направляясь через травы к дальним холмам, где обитал Леший, но его поведение вполне оправданно — индейца надо поставить в известность, прежде всего!

Отряд выступил немедленно. Мы, всего за полдня, добрались до опушки леса, но входить не стали. Бес, за прошедшее время, давно должен научиться вести партизанскую войну — учителя попались хорошие! Так что, нас вполне могли ожидать отравленные стрелы. Как ни мучила неопределенность и тревога за пропавших девушек, но, подставляться под удары бандитов я не хотел. Чер, змеей уползший в травы на разведку, вернулся затемно и по его осунувшемуся лицу мы поняли, что худшие опасения подтвердились…

— Птаха мертва. Они порвали ее на куски, словно волки. Останки… сам знаешь — есть, кому прибрать. Следов Джен нет. Эти — ушли в Предгорье.

Мы решили переждать день, и, если Волкобой не вернется в форт вместе с Совой к его исходу, выступить по следам банды, взяв с собой Угара. Как не славились своим искусством Чер, или Ульдэ — но именно пес нашел бы нам всех. На вершине скалы развели огонь — особым способом сложенный костер показывал, что селение находится в прежних руках…

Парень, шатаясь от усталости, вернулся следующей ночью. Салли, сменившая Бугая на посту, предупредила задолго до того, как он постучал в ворота — в наступившей темноте не так-то просто понять, кто именно приближается к форту, из трав… Встревоженные часовые были готовы встретить его стрелами, подозревая лазутчика — и лишь знакомый свист вовремя предупредил о возможной ошибке.

Волкобой сразу приступил к рассказу:

— …Я насчитал восемь человек. Может, их и больше. Следы плохо видно — да и я еще не научился их хорошо понимать. Пока разбирался, потерял часа четыре. Джен? Нет… не знаю. Мы разбежались по кустам, где преследовали джейра, и после уже не встретились. Я шел за ним долго, так как старался не шуметь, и ничего не слышал. А когда возвращался — увидел бегущую Милу. Сразу понял, что что-то происходит, решил ее остановить — а тут шум, погоня… В общем, повалил ее на землю и ждал, пока пройдут мимо. Это… — он запнулся. — Из шахты. Связываться не стал — лук оставил у девушек, а из оружия только легкое копье. Мы же за черепахами шли… — Я стиснул зубы, а Чер не выдержал:

— Мало вас Дар ругает! Мало! Все могли там остаться!

— …Их трое за ней бежало. После перевязал Милу, и она направилась в форт, а я — искать Птаху.

— Один?

Чер недоверчиво посмотрел на парня. Тот сглотнул, побледнев…

— …Те ушли далеко в рощу, а девушка убегала с опушки. Я ведь знал, что она не одна! Будь рядом хотя бы Джен… Но мне было все равно, сколько — у меня свой счет! Только Птахи я не нашел — их этих тоже. Я плохой следопыт… Но я видел, как птицы кружились над деревьями, которые растут вдоль южной стороны. Если не ошибся — они уходили по разнотравью, в сторону гор. Преследовать не стал. Далеко…

— Но сосчитать следы, ты все же сумел?

— Да. Если и ошибся, то на одного-двух. Я ведь не умею читать по земле, как ты! Потом побежал в становище Лешего, за Совой. Я подумал, еще в лесу, что его нужно предупредить сразу — вдруг, это опять война? Вот и сказал Миле, что бы бежала к вам без меня. Ну и… напрямую, через лес. Вот и все.

— А индеец? Почему он не пришел с тобой?

Волкобой снова вздохнул.

— Он сказал, что должен задержаться — там сразу трое заболели. Кто-то метался в жару, и Зорька готовила снадобье, чтобы помочь. А оставить ее одну, после этих известий, он не решился. Велел возвращаться в форт, но добавил, что бы без него не уходили.

Парень едва стоял на ногах от усталости — он не спал практически трое суток, отмахав за эти дни несколько десятков километров, и все, постоянно ожидая удара в спину…

— Иди отдыхать.

— Я тоже пойду, Дар!

Он смотрел на меня с мрачной решимостью. Череп еле заметно кивнул.

— Хорошо. Ты пойдешь с нами. А сейчас — спать. Нам нужны свежие воины.

Ната дождалась, пока он ушел, потом обернулась ко мне:

— А если они, сами сейчас рядом? И уже караулят все подступы к форту?

Я накрыл руку Наты своей:

— Нет. Угар здесь — его нюх сразу указал бы на присутствие чужаков. Да и мало восьми человек для нападения на селение. Они ушли в Предгорья, или к скалистому озеру. Но банду нужно уничтожить! Раз Волкобой добрался до Совы, то завтра, к утру, индеец будет здесь. Он быстро ходит, особенно, если пойдет один.

— Он не оставит Зорьку одну, ты слышал…

— Значит, они придут вместе. Мы с Совой прочешем все прерии и найдем этих выродков. Женщин я не считаю. Тихо! — я сурово прервал, начавшийся было, ропот. — Я сказал — без женщин! В лес и травы пойдут только мужчины. Вы должны защищать форт, если враг появится здесь. Угар пойдет с нами и поможет найти остатки банды. Сколько бы их не осталось, нас — вдвое больше! А когда в поселке и прерии узнают о банде — появится еще помощники. Лишние люди не нужны. Ната остается старшей! Слушать ее, как меня. Всем готовить оружие.

…В форте чуть ли не все посматривали на лес, ожидая увидеть не прошеных гостей, но никто не нарушал спокойствия и тишины. Наверху дежурили девушки — перед выходом я отменил все работы. Охотники, а теперь, снова — воины! — должны как следует, отдохнуть. На этот раз, на охоту за людьми я взял только (и почти всех!) мужчин. Док, узнав про больных в стане Лешего, молча собрался в дорогу. Я не противился этому — напротив, приказал Ульдэ сопроводить лекаря. Напоследок, я отозвал девушку в сторону:

— Будь осторожна… Они могут появиться и там. Если все спокойно, останешься с Доком. Не хочу, чтобы старик шатался по травам без охраны. Лешему передай — томагавки войны могут быть вырыты вновь! Пока я не зову его сюда, но… Пусть смотрит дым, и будет готов выступить! Сигнал о помощи — четыре темных столба!

Ульдэ кивнула и без возражений ушла собираться — дорога предстояла дальняя.

Элина, позабыв про обиды, сидела у меня на коленях и не давала даже подняться, сцепив руки на шее. Она так смотрела на меня, на внешне спокойную Нату, что я не выдержал:

— Ну, хватит, в самом деле! Ты что, прощаешься со мной?

— Не говори так… — она сглотнула набежавшие слезы. — Я просто боюсь.

— Ты? А с кем я шел на банду, когда мы спасали Нату? Ты же первой присоединилась ко мне, подав пример остальным.

— Я за тебя боюсь…

Я остановил Нату, заметив, что она без цели ходит от стенки к стенке.

— Иди к нам… Садись, вот так, — они обе примостились на моих коленях. — А теперь слушайте. Со мной ничего не случиться. Ни с кем из нас ничего не случится. Я не дам им никого даже ранить, вы поняли? Мы не будем с ними драться. Мы их просто убьем. Из засады, по одному. Ввязываться в драку не будем. Просто передавим, как червей. Я вам обещаю. А теперь давайте ляжем и немного отдохнем.

Элина призналась, где пропадала столько вечеров… Наша юная и своенравная подруга, выждав момент, сама пришла к Ладе — и, начавшаяся было с упреков встреча, закончилась полным примирением. Какие слова смогла найти Лада, я даже не стал спрашивать — ясно и так, что едва не начавшаяся вражда погашена полностью…