— Ты что так раскричался? — распекать могучего старика я не собирался, но если не вмешаться — кузнец вполне способен испортить настроение всему нашему поселку…

— Дел много, — пробурчал Стопарь. — А никто не шевелиться. Гостей много придет?

— Да, не очень… — я зевнул, потягиваясь. — Двое-трое от Лешего, с ним во главе, возможно — Сова. Ну, бродяги, какие есть поблизости, может быть, Святоша своих соглядатаев пришлет, из озерного. Больше никого и не ждем.

— Ага, а что тогда старуха моя по всем кладовым шастает, угощение собирает?

— Так нас самих не мало. Или, наши не заслужили хорошей еды в такой день?

— Она всегда хорошая…

Стопарь все еще злился, но я уже повернулся — в конце концов, не смотря на брюзжание, все будет приготовлено вовремя и так, как надо. Стопарь не мог себе позволить встретить гостей не так, как положено — он, по-прежнему, считал, что в форте начнется «новый» мир, и это означало «пускать пыль в глаза», любому и каждому, кто бы ни заявился под его стены…

День обещал быть жарким. Для соревнований — тяжело, но иной погоды у нас не имелось. С другой стороны — наши давно привыкли к этому, и никто не жаловался. Я еще раз просчитал в уме весь распорядок: начинали стрелки из лука, причем без различий на мужчин и женщин. Ната решила вручить победителю кожаный колчан и десяток прекрасных наконечников. Я согласился с ней, про себя усмехнувшись… В новые времена — довольно дорогой подарок! Далее выступали борцы, где все делали ставку на Бугая. Тут уже Элина приготовила роскошную накидку-плащ, пропитанную особым составом, секрет которого знал только мулат. Она расшила его края тесьмой — единственное, что у нас оставалось в избытке, после всех утраченных богатств подвала. Потом должны были сойтись в поединках рукопашники — пар примерно семь-восемь. Здесь все предрекали победу Черепу — я разделял это убеждение, зная умение и подготовку спецназовца. Ну а завершать соревнование должны были общим пиром…

— На скале не спят? — Ната тихонько подралась сзади и приобняла меня со спины.

— Куда там… Стопарь такой разгон всем дал — кто и спал, давно проснулся!

— Хороший у тебя помощник! — она улыбнулась. — Надежный.

— А вы, обе — не надежные? — я сгреб ее и поднял на руки. Ната счастливо засмеялась:

— Давно не носил… Я забыла даже — как это? Ладно, отпусти — Линка увидит, ревновать начнет…

— Она поэтому бесилась?

— Не то, чтобы… — Ната согнала улыбку с лица. — Но и не без этого. Ты, все-таки, вспоминай про нас… почаще! А то, не ровен час, останешься один в своем небоскрёбе!

— И ты?

— И… Нет, я останусь. — Ната снова меня обняла. — Куда я от тебя?

Часам к одиннадцати, когда солнце залило двор форта своими лучами до самых укромных уголков, я подозвал Стопаря, уже откровенно маявшегося и по десятому кругу посылавшего пленника на стены — посмотреть, не идет ли еще, кто-нибудь?

— Так и будешь тянуть? Все изжарятся скоро…

— Так может, вечером и начнем?

— Все, Стопарь, хватит. Объявляй!

Кузнец вполголоса ругнулся, но полез на стену — через минуту его зычный голос разнесся по поселку, сзывая всех на общий сбор. Особо ждать никого не пришлось — все давно ждали и собрались практически моментально. Соревнование решили провести вне стен селения — с южной стороны форта, где могучие кустарники хоть как-то защищали участников и зрителей от палящих лучей.

Чер установил мишень — кусок шкуры овцебыка, с нарисованным на нем кругом. Сама шкура была набита на деревянный щит, размером примерно с человека. Вроде и ничего — но Чер отошел с ним шагов на сто, и только после этого обернулся назад. Я кивнул — расстояние мы обговорили специально. Вблизи, после нескольких лет жизни в долине, почти каждый охотник мог поразить щит, но за сто шагов это уже становилось довольно сложно. Чер еще предложил двигать саму мишень, но мы воспротивились. Хотя, если следовать логике — зверь не станет дожидаться, пока человек будет прицеливаться…

— Элина! Пума! Джен! Птаха! Анна! Лада! Ульдэ! Свистун! Блуд! Будда! — я выкрикнул имена наших, после чего повернулся к пришлым, вспоминая их прозвища. — Сивый! Бродяга! Хвост! Сойка! Хельга!

Все названные вышли из толпы и встали в ряд. Каждый держал в руках свое оружие — я с удовлетворением отметил наиболее качественное у Элины и Ульдэ. Чер встал сбоку и громко произнес:

— Каждому — по три попытки. Если хоть одна попадает в круг — проходит дальше. Мимо или только в шкуру, но не в круг — выбывает. Волос — к мишени!

Элина, почти не целясь, отпустила тетиву — Волос приподнял палку с привязанной к ней тряпкой красного цвета.

— Есть! — Чер спокойно констатировал попадание. — В круг! Пума — теперь ты!

Девушка практически повторила движения огненноволосй красавицы — и Волос, не дожидаясь вопроса, снова поднял палку.

— Есть. Тоже с первой попытки! Проходишь! Теперь — Хельга!

Я присмотрелся к чужакам — эту женщину видел впервые, хотя уже был наслышан. Хельга, одна из немногих, кто оказал сопротивление бандитам. Ее подругу убили на ее глазах, а она сама подверглась всем издевательствам, которые выпадали на долю пленных девушек долины… Ночью она сбежала, предварительно прирезав одного из насильников. К нам не присоединилась лишь потому, что даже не знала о борьбе. Все это время провела в Низинах — что само по себе суровое испытание для одиночки, да еще и женщины!

— В шкуру! Второй выстрел! — Чер комментировал стрельбу. Хельга пождала губы, глаза ее сузились — и Волос приподнял красную тряпку.

— Есть! Проходишь!

Ни у Анны, ни у Лады не получилось даже попасть в шкуру, не говоря о круге. Я заметил это Стопарю — хоть все наши постоянно практиковались, но, похоже, талантом Элины владели немногие… Джен попала, как и Хельга, со второй попытки. Птаха — с третьей и лишь в самый край. Свистун так же промазал все три раза, Блуд — со второй, Будда, несмотря на кажущуюся неловкость и грузность своего тела, всадил стрелу сразу. Сойка, и прочие пришлые не попали совсем. Последней стреляла Ульдэ. Она картинно встала у столбика, где отмечались все стрелки, воткнула перед собой все три стрелы и посмотрела на меня.

— Вождь разрешает?

— Здесь командует Чер, — мне стало неловко. — Его спрашивай.

— Хорошо. Мне — можно?

— Давай… — Чер смешался. Северянка как-то странно себя вела. Она подбросила в воздух перышко, проследила за полетом, а потом, буквально не глядя, хватят одну стрелу за другой, послала все три вдаль. Волос, дождавшись, когда последняя задрожит своим оперением в мишени, трижды поднял палку вверх, а потом еще и подпрыгнул, издав звериный крик восторга.

— Все в цель! Проходишь! — Чер прищелкнул языком. — Ай, да Ульдэ!

Северянка, чуть улыбаясь, принимала поздравления, но смотрела на меня. Я отвернулся — похоже, девушка решила хоть так привлечь к себе внимание человека, отказавшего ей в самой важной просьбе…

— Все, кто прошел во второй тур — к стойке! — Чер не терял времени. — Бугай — раздай стрелы с отметинами. Мишень отодвигается на сто двадцать шагов! Стреляем одновременно! У каждого — одна попытка! Приготовится!

Он дождался, пока все натянут тетиву и резко произнес:

— Пли!

Все стрелы с гудением взмыли в воздух. Уследить за полетом было практически нереально, но торжествующие крики Волоса показали — и на этот раз многие стрелки не ошиблись!

— Джен — мимо! — Чер смотрел на знаки, подаваемые Волосом, и тут же переводил их для всех присутствующих. — Блуд — мимо. Птаха — мимо… нет, попала! Все. Промазавшие — уходят. Те, кто остался — к стойке!

— Не верю! — Джен яростно вырвалась вперед. — Не может такого быть! Врет ваш волосатый! Пусть получше посмотрит!

— Если ты не доверяешь — сходи и посмотри сама! — Чер сухо ответил к разъяренной девушке. — Но, предупреждаю — у нас не принято обманывать. Так как, будем тратить общее время, или как?

Джен зло посмотрела на него, порываясь что-то произнести. Рядом, словно из тени появилась Шейла — и Птаха, не дожидаясь скандала, утащила подругу в кусты. Вскоре она вернулась и заняла свое место. Джен тоже вышла — но уже подальше от Шейлы…