— Нет, — Череп, возбужденный не меньше молодого парня, осадил его на место. — Я верю в хладнокровие и меткость Огненного Цветка.
В ту же секунду знакомое гудение и громкий щелчок оборвал их разговор. Яростный рев громом прокатился над всем берегом — а мы уже выскакивали из ямы, отрезая раненому зверю дорогу к воде. Стрела из самострела, пущенная твердой рукой девушки, пробила тому голову почти насквозь. Прибрежные камни и песок буквально сразу стали скользкими от бьющей фонтаном крови — наконечник пробил попутно и шею, задев, как нам казалось, жизненно важные артерии монстра.
Переглянувшись, мы с Чером рванули за другие веревки — те, к которым была привязана так долго сплетаемая сеть. Замаскированная на верхушках кустарника, она слетела вниз и упала на ящера, сковывая движения последнего настолько, насколько это вообще возможно. Следом, увертываясь, от бешено бьющего по отмели, хвоста, Чер поднял копье и со всех сил всадил в туловище зверя, туда, где у всех нормальных животных должно находиться сердце. После такого монстр неминуемо должен был издохнуть — но нет! Это был еще не конец — он не собирался сдаваться просто так! Ящер взвился на дыбы, буквально приподнявшись на хвосте — и прыгнул в нашу сторону. Череп едва успел увернуться от молниеносно выпущенного языка, а Стопарь с размаху всадил в него свое копье. Зверь еще раз рванулся — копье осталось в земле, а язык монстра, разорванный почти надвое, был втянут внутрь. Но тут в дело вступили все — и сразу в тело зверя было всажено несколько копий. Мы били и били его, заботясь лишь о том, чтобы не попасть под удары мечущегося по песку хвоста — это означало неминуемое увечье. И все же, рана, нанесенная стрелой, оказалось смертельной — ящер сопротивлялся бурно, но недолго… Мы обступили его, тяжело дыша и еще не веря в победу — все произошло очень быстро… и слишком просто. Черноног протянул к нему руку, желая коснуться жутких челюстей — и в ту же секунду глаза последнего опять открылись! Стопарь подскочил, когда шершавый язык опутал ногу побледневшего охотника и рубанул по нему, что есть силы. Ящер судорожно дернулся — а мы вновь и вновь всаживали в него копья! Бугай, изловчившись, воткнул ему в глаз одно из кольев, валявшихся рядом. После этого удара монстр как-то содрогнулся, словно сократился вдвое — и отбросил в сторону свой хвост, оставив на его месте кровоточащий обрубок. Но это уже не могло спасти обреченное чудовище…
К месту сражения спешило все население форта — несмотря на мой приказ, все его жители собрались на холме и наблюдали за ходом битвы. Я только вздохнул — их можно понять…
— Дар! Обернись! Хатху-Этиа! Зверь в воде!
Мы спешно обернулись на встревоженный крик Ульдэ — да, на водной поверхности, еще одним буруном, прямо к собравшимся, несся второй костистый гребень! Я побледнел, ухватившись за древко копья — справиться в прямом столкновении еще с одним ящером?
К нам на помощь уже бежали все, кто оказался возле западни. Даже Док, почти никогда не бравший в руки оружия, подхватил чей-то выроненный топор и быстро спускался с покатого склона, догоняя тяжело дышащую Тучу с ее большим ножом.
— Назад! — что есть силы рявкнул я. — Назад, что б вас всех! Стрелы! Элина! Готовь стрелы!
Девушка единственная оставалась на вершине холма — и теперь спешно разворачивала тяжелый самострел.
— Власта, вернись! К Элине, да что б тебя!
— В сторону! Все в сторону — дайте мне прицелится!
— Не подходите близко!
Мы сгрудились возле туши издохнувшего монстра, поджидая другое чудовище… И оно не заставило себя ждать! Второй ящер, выскочив на берег одним мощным рывком, оказался еще больших размеров, чем уже поверженный нами — такая же чудовищная башка и раскрытая в угрозе пасть, такой же мощный хвост… и, переливающаяся всеми оттенками радуги, скользкая, бугристая кожа! Стопарь прохрипел:
— Хамелеон, зараза…
Все изготовились к бою. Череп отпрыгнул немного в сторону — чтобы оказаться у ящера с боку и получить возможность ударить под лопатку. На скользкую от крови тушу, кое-как вскарабкался Чер — никто и не заметил, как в пылу предыдущей схватки, у него оказалось серьезно повреждена рука. Больше никто не был даже ранен — но все могло измениться именно сейчас. Сила и мощь монстра, ни шла, ни в какое сравнение, ни с кем, из известных нам ранее животных и зверей. Даже чудовищный медведь, был бы более приемлем — но перед нами стоял ящер! Тем временем, все женщины — с луками и копьями! — присоединились к нам. Их крики и визг заставили ящера немного попятиться назад.
— Не сметь! — снова закричал я. — Уйдет в воду — не достанем! Отходи! Назад, говорю вам! Пусть погонится — за вами! Ну же!
Толпа растерянно металась по берегу, а зверь, оценив обстановку, явно собрался вернуться в родную стихию… Он раскрыл кожаный капюшон, сразу став еще больше в размерах, после чего угрожающе шипя, заколотил хвостом по берегу. Во все стороны полетели мелкие камни, речной песок, галька и ракушки. Еще немного — и он, улучив момент, прыгнет назад…
Ната, тряхнув головой, смело выступила вперед. Я заскрипел зубами…
— Иди сюда, тварь! — прошипела она, перед мордой, изготовившегося к броску, монстра. Язык вылетел из пасти — но реакция девушки оказалась быстрее, чем бросок ящера. Ната успела увернуться от тяжелой и липкой, слегка раздвоенной на конце змеи, и, повернувшись, бросилась бежать, увлекая зверя от воды на прибрежный песок. Тот рявкнул — на звук его голоса ответил своим рыком, привязанный в форте, Угар. Ящер чудовищными рывками погнался за Натой. Никакая ловкость и скорость не могла спасти мою подругу от раскрывшейся пасти хищника!
— Эй! Эй! — Элина гневно показывала нам, чтобы мы расступились. Люди буквально попадали на землю. Она прильнула к самострелу… Ящер почти настиг Нату — она остановилась возле отвесного камня, не имея возможности на него взобраться. В своем бегстве хладнокровная Ната привела хищника прямо к нашей западне — туда, куда мы хотели завлечь первого монстра. Сейчас она спокойно стояла перед валуном и ждала, пока яростно бьющий по песку своим хвостом, монстр, не прыгнет в ее сторону. И тут, вторая стрела Элины — девушка в одиночку сумела справиться с тяжелым орудием! — прорезала воздух у нас над головами и впилась в бедро зверя. Вой и дикое шипение послужили ответом — а ящер, вскинувшись от меткого попадания, опять рванулся к стоявшей на месте, Нате. Девушка сделала несколько шагов буквально по воздуху — ветви с трудом выдержали ее вес! Он, снова меняя цвет, рванулся следом, сделал всего несколько стремительных шагов по песку — и рухнул, в прикрытую валежником и травой яму, дно которой мы так щедро уставили заостренными кольями. Еще более злобный рык, треск ломаемых палок — и невероятный, невозможный прыжок вверх, в результате которого он выбрался из ямы! Но, и этих нескольких мгновений, которые мы выиграли в результате его падения, хватило, чтобы и охотники, и женщины добежали до зверя! Монстр получил уже несколько серьезных ран — от стрелы, и, насадившись своей тушей на колья в яме! — но лишь окончательно рассвирепел, отбрасывая людей с их, слишком слабым против него оружием, как щенят! Но дать ему уйти мы не имели права… Первым ринулся Череп — и могучая когтистая лапа едва не разорвала мужчину пополам, в клочья порвав рубашку охотника. На груди мужчины остались несколько багровых полос — а он сам, с мутнеющим взором, кулем повалился оземь! Я и Стопарь со всех сил всадили в бок зверя свои копья — и длинные, острейшие наконечники едва пробили твердую, почти панцирную шкуру этого чудовища! Вреда они ему принесли ровно столько, сколько понадобилось нам, чтобы успеть отпрыгнуть. Хвост зверя вспорол берег у нас перед ногами, как щепку сломав попавшееся по пути бревно! Джен, с обезумевшими от возбуждения глазами, тщательно прицелилась и метнула дротик — и тот задрожал в одном из глаз монстра. Очередной ужасающий рык — тот мотнул башкой, отбросив троих или четверых нападавших. Кто-то оказался у зверя под массивными лапами — я с удивлением успел заметить, что это наш пленник, как-то позабытый мною в эти дни. И в то же мгновение, сильные руки Блуда, вырвали того из-под когтей монстра. Толпа обступила ящера, а он, не собираясь сдаваться, успевал отбивать своей раздувшейся башкой, все, направленные на него, удары. Лишь ловкость и самопожертвование всех охотников форта не позволяла ему наброситься на кого-то, одного — на зверя сразу нападали с других сторон. Дело решила меткая стрела Ульдэ — она вскочила на тушу уже мертвого ящера, возле потерявшего сознание Чера, и спустила тетиву, дождавшись, когда зверь повернется к ней башкой. Уже второй глаз был пронзен жалом стрелы, отлитой Стопарем для охоты на крупного зверя — и монстр ослеп! Но и после этого подводный убийца оставался опасен — могучим прыжком он преодолел сразу несколько метров, разметал в стороны окровавленных людей и бросился бежать к воде. И тогда третья — и последняя стрела из арбалета! — впилась в его шею! Зверь резко воткнулся в прибрежную кромку, не успев добежать пары спасительных шагов. Он зашипел, загребая песок всеми четырьмя лапами, судорожно дернулся и свалился набок.
