— Нет, Сова, они не станут сражаться. Они, как крысы, будут метаться, и искать выход. Такие, как эти, не умеют держать удар — они привыкли всегда все делать исподтишка. Правда, загнанные в угол — могут кинуться всей стаей. Думаю, что первым их порывом станет желание убежать. Но ты прав — бить надо в самом Клане!

— Если крысе не дать дорогу — она будет сражаться с отчаянием и мужеством крысы! Много крови прольется сегодня! Готовы ли те люди, которые следуют за тобой?

— Надеюсь на это. — Я вкратце пересказал ему все, что произошло в поселке и по дороге через пустошь.

— Святоша должен умереть!

Я промолчал — если бы монах ударил нам в спину, его участь решилась без всяких иных вариантов. А так…

— Пока у нас есть, чем заняться, и без него.

Отряд быстро приближался к скалам, в которых располагался проход к становищу бандитов. Череп, идущий несколько впереди нас, предостерегающе поднял руку. Мы замерли. Сова быстро шепнул:

— Через сто шагов — вход! Что случилось?

— Они идут!

— Всем спрятаться!

Я прикусил губу в отчаянии — схватка на открытой местности не могла принести нам победы, а, кроме того, я сам, только что, отправил одиннадцать человек на перехват врага, в скалы. Вступать в бой, имея большую часть отряда из женщин — заведомо обречь их всех на уничтожение! Индеец думал также, я это понял по его взгляду — он стиснул свою палицу, угрюмо бросая:

— Сова предпочтет смерть — бегству!

Череп подавал нам знаки руками — Сова быстро переводил его послание:

— Их всего пятнадцать. Но трое пошли назад… спрятались возле входа в ущелье. Похоже, они не собираются возвращаться в клан.

— Это те самые, которые с поста! А эта группа — либо фуражиры, либо парламентеры, и они идут к нам!

— Мы можем их перебить? — Сова вскинул руку, указывая на проходящий мимо отряд врага.

— Часовые услышат шум схватки и сообщат в Клан. После этого уже никто не подойдет незамеченным. Либо, он уведет их сразу в горы. Или же, они выставят перед собой девушек… Сможет ли тогда индеец убивать врага?

Он заскрипел зубами.

— У нас есть выход… — Элина пригнулась ко мне, подползая бесшумно, словно всю жизнь занималась именно этим…

— ?

— Они самцы… Пусть это грубо, по отношению к мужчинам, но это так. И, как все самцы, не устоят перед красивыми и молодыми девушками. Особенно сейчас, когда все запреты, в их понятии, должны быть немедленно сняты! Они уже чувствуют себя хозяевами и победителями, и предпочтут немедля утолить все свои желания, тем более, если мы предоставим им такую возможность…

— Элина?

— Трое, или четверо, самых молодых и самых быстрых девушек, покажутся им на глаза… Мы сделаем вид, будто заблудились и забрели сюда случайно. Затем, постараемся увести подальше, чтобы они не услышали, как вы снимаете часовых, возле входа.

Сова кивнул. Я опустил голову — предложение золотоволосой звучало разумно. Но о том, что будет с ними, если бандиты догонят девушек, не говорилось…

— Их поведу я — они знают, что я принадлежу тебе! И не смогут остановиться!

Я хрипло произнес:

— Уводите их к водопаду — мы видели его, к западу, когда были здесь с Совой. До него часа два, если бежать, не останавливаясь. Там, спрыгните в воду горной реки, питающей Большое озеро, и спрячетесь среди валунов. Они вряд ли решаться последовать за вами — все бандиты знают, насколько опасны существа, обитающие в воде. Но они не знают, что те не водятся в горных реках! Но вам нельзя бежать слишком быстро! Только когда последний из них перевалит за хребет — вы сможете подумать о себе. Иначе, они услышат шум и вернутся. Если придется плыть — течение вынесет вас к скалистому озеру. После, возвращайтесь. Дальше — по обстоятельствам. Береги себя, Линка. — Я прижал ее к себе. — Ната… Ее уже может не быть. Если потеряю и тебя — мне незачем жить!

Она вскинула на меня свои красивые глаза, потом прижалась к лицу, и поцеловала в губы, так, как не целовала до этого, никогда…

— Я не говорила тебе… Если я не вернусь… Но я вернусь!

Она резко повернулась и скрылась в густой листве. Мы с Совой проводили ее мрачными взглядами — такой расклад в наших планах не предусматривался. И помочь девушкам мы не могли, нас и так оставалось слишком мало…

Через пару минут все услышали глумливые крики и торжествующие вопли — Элина, как бы невзначай, вышла из леса, словно собирая ягоды. Она показалась в пятидесяти шагах от одного из бандитов, из растянувшегося отряда врагов. Вслед за ней вышли еще две полуобнаженные девушки с распущенными волосами, чтобы казаться привлекательнее. Они делали вид, что не замечают людей, старательно выискивая под кустами и в траве что-либо съедобное. Свое оружие они оставили в кустах. Бандиты не заставили себя долго ждать — не совещаясь, они с криками и жестами, не оставляющими сомнений в их намерениях, бросились за девушками. Дальше все пошло по задуманному сценарию, и я желал всей душой и сердцем, чтобы у Элины получилось…

Оставшийся отряд подобрался к ущелью. Череп не ошибся — среди кустарника мы заметили троих, почти не скрывающихся от наших глаз, бандитов — они не ждали и не опасались нашего нападения.

— Мы сможем попасть туда, только убив их… — сказал Череп, вскидывая лук.

Я остановил его.

— Может, ты и попадешь… В одного. А другие, кинуться к своим и успеют предупредить Сыча о нашем появлении.

— Что ты предлагаешь?

Я подозвал Лешего…

— Твоя особенность… Она может сыграть сейчас нам на руку. Надо отвлечь внимание охранников, выманив их наружу. Если хоть один скроется — возле лагеря бандитов нас встретят стрелы арбалетов. Но, если сторожевые выйдут из ущелья, хотя бы до тех камней — то и вернуться смогут, только той же дорогой. А мы не позволим им этого сделать!

Он оценивающе посмотрел на склон холма, возле которого располагался проход.

— Если они там залягут, то и из нас никто не пройдет, не рискуя попасть под обстрел.

— Это уже второй вопрос…

Я объяснил ему свою затею. Леший согласился, не возражая, хотя подвергал свою жизнь большой опасности. Он нацепил на спину несколько шкур и, став на четвереньки, стал похож на диковинное животное, у которого отсутствовали голова и хвост.

— Он проползет мимо них, прикидываясь свинорылом, или росомахой. — Я обернулся к Сове. — Там не упустят случая подстрелить живность, и, кто ни будь, обязательно спустится посмотреть, что это такое. Если повезет — выйдут все. Если нет… Тебе предстоит попасть в охранника, не привлекая внимания тех, кто останется сторожить вход. Не выйдут — придется брать вход в ущелье штурмом…

Леший опустился на колени. Он, старательно изображая зверя, шумно зашелестел в кустарнике, неподалеку от входа в ущелье. Охранники появились все трое, чтобы рассмотреть, что это за живое существо прогуливается возле их поста. Леший спрятался за камни, изредка вскидывая спину. Стража заинтересованно стала окружать его, удаляясь от входа. Сова прищурил глаз и стал прицеливаться, приподнимая и опуская лук.

— Камни мешают.

Леший старался, он даже стал похрюкивать. Один из бандитов вскинул арбалет, и Сова, немедля больше ни секунды, спустил тетиву. Стрела пролетела пятьдесят шагов и точно вонзилась бандиту в горло… Двое оставшихся мгновенно упали ничком на землю и стали отползать назад, под естественное укрытие из камней и больших валунов. Мы бросились все вместе, покончить с ними, но, пока наши люди добежали до входа в ущелье, стрелы арбалетчиков нашли, как минимум, две цели…

Один из стражей, улучив момент, вскарабкался как кошка на скалу и теперь держал под прицелом все подступы к узкому ущелью. Он так хорошо там пристроился, что выпущенные нами стрелы не возымели результата — они ударялись о камни, мешавшие в него попасть. Зато первая же стрела врага, попала в одну из девушек, неосторожно высунувшуюся на расстояние выстрела, и она со стоном упала навзничь. Из камней снизу раздался злой хохот:

— А х…ра вам! Сейчас, бля, всех перекокаем!