— Что так?

— Не по масти ему с тобой стрелку забивать. Он — черный, а ты — мужик-лапотник.

— Ну и ладно… Не по масти, так не по масти. Мы тут меж собой поговорили. Короче, согласны.

— Ну, так вели им спускаться.

— Не пойдет. Гарантий, что вы нас не пощелкаете, нет? Нет. А раз Грева нет — тем более. Хочешь нас к нему доставить — отведи своих в сторону, хотя бы, вон, на те камни. А я своим махну, чтобы вниз шли.

Бандит немного подумал, после чего согласился. Пленников они забрали с собой — впрочем, на чудо я и не надеялся…

— Давай, зови!

Я поднял руку. Через секунду ужасающий шум и скрежет летящих вниз плит заглушил крики мечущихся бандитов — а через две, на том месте, где они только что стояли, осталась только отшлифованная до блеска поверхность земли и глины. Все, кто оказался на пути плит, были сметены в Провал…

— Прости, Хакер. Прости, и прощай…

Снизу уже спешили остальные боевики — и мы, вынырнув из малозаметной расщелины, в которой укрылись от лавины, поспешили назад. По пути Элина подхватила лук и почти не целясь, выпустила стрелу — кто-то вскрикнул…

— Это за ребят!

Штурма не было. Грев, выбежав вперед, остановил разъяренных бойцов — он мигом оценил возможность потерь на крутом склоне, где негде укрыться от стрел. А гибель, более чем десяти уголовников сразу, и вовсе охладила пыл самых нетерпеливых.

Внизу стали разгораться костры. Я прищурился — что ж, Сове будет проще найти мишень… Нет, Грива! Не ты запер нас в ловушку — это мы завели тебя в нее! И еще не ясно, кому удастся из нее выбраться! Хакер погиб не зря…

— Ты знал, что так будет?

Я смотрел на лица своих товарищей и молчал. Что ответить? Что Хакер, поняв меня с полуслова, сам выбрал эту смерть? А других мы и не спрашивали…

— Дар поступить так, как нужно! — Салли вскочила и бросилась между мной и Стопарем. — Они быть связаны, нам им не помочь! И они знать, что будет! Никто не крикнуть — назад! Никто не падать на колени! Они погибнуть, как герой! Хакер умереть, как герой! Не винить Дара!

Стопарь скривил лицо, но промолчал. Бугай отвел его в сторону — похоже, я потерял уважение старика…

Ната, разделив на всех остатки провизии, подсела рядом:

— Это страшно… Принять такое решение.

— Страшно.

Она обняла меня.

— Я сказала Бену караулить — на случай, если они рискнуть напасть ночью.

— Хорошо.

Я старался отвечать короткими фразами — говорить и, что-либо, обсуждать, не имелось ни сил, ни желания. Перед глазами стояло лицо Хакера, и его улыбка…

Ночью жутко разболелась голова… Забывшись в тяжелой полудреме, я вдруг ощутил чей-то чужой взгляд. Мигом подскочив, отчего Ната, прикорнувшая рядом, тоже поднялась, я уставился во тьму. Вокруг царила тишина…

— Что ты?

— Тихо… Подожди.

Ощущение не проходило. Кто-то буравил меня, словно насквозь — и я, похолодев, внезапно увидел все — но, чужими глазами!

…Вчера они поймали большого зверя. Два громадных рога успели раскромсать в куски Урра и Нуга, но другие навалились на мохнатого и разорвали ему шею. Все напились крови — даже слабая Хэ! В каждой орде всегда кто-то погибал, рано или поздно. Но у него это случалось реже — Урхор умел выбирать лучшие места для засады и нападения, и у него никто не прятался за спины. А кто прятался — тех убивали без сожаления. И съедали. Свои — тоже пища. Правда, стая предпочитала мягкое мясо короткорогих, или мягколапых, которых так легко ловить в мутной и вонючей стоячей воде, уже залившей все окрестные впадины до самого края. Воды становилось все больше и больше — каждая орда искала место посуше, отчего возникали стычки. Да, мясо мягколапых — вкуснее, но их слишком мало для всех. А охота на мохнатого слишком трудна. То ли дело — совсем легкая добыча, вроде бледнокожих! Но и их стало трудно найти — в последний раз Урхор играл с перепуганной бледной самкой уже очень давно! И вдруг — такая удача! Стая едва не погибла, когда с края земли стали падать большие камни. Они врезались в землю и воду, уходя чуть ли не полностью, а иной раз просто разбиваясь на кучу мелких. Но, когда Урхор решил посмотреть — он увидел много неподвижных и размозженных тел бледнокожих. Столько еды!

…Жуткое видение стояло перед глазами. Я едва не упал — Ната подхватила меня под руку. А перед глазами возникла уже иная картина!

…Он устремил свой взгляд наверх. — «Если оттуда падает еда — значит, она там живет. Здесь мало места для всех, стая злиться и хочет разбрестись. Он, вожак, хочет сохранить стаю. Далеко отсюда, есть косая гора, из жидкой грязи. Он уже имел опыт вскарабкиваться наверх — среди воды и болот, столько качающихся горок со странными щелями и острыми гранями в их краях. В них тоже иногда находились бледнокожие! Значит, они живут наверху! Он приведет орду туда, откуда падают камни! Он узнает дорогу! И найдет этого… который иногда возникает в его голове и смотрит его глазами! Вот и сейчас, Он где-то здесь, совсем рядом! Знай, Урхор не боится чужака! Он найдет его!»

Ната не успела — Я упал навзничь, крепко приложившись затылком о плиту. Хоть и покрытая многими слоями земли и сажи, она оказалась невероятно твердой — я на время отключился. В сознание пришел через пару часов — как сказала Ната, сидевшая подле меня все это время. Я не успел ей поведать о том, что видел. Ближе к рассвету, мы услышали крики и ругань — вероятно, Сова, оставивший нас три дня назад, успел во всем разобраться, и сейчас вышел бандитам в тыл. А утром, от лагеря не осталось и следа — Грев спешно увел оставшихся в живых назад, в руины.

— Хэй-о! Дар!

Бен, дежуривший у тропинки, радостно воскликнул!

— Это Сова!

Индеец быстро вскарабкался наверх. Череп и женщины остались внизу — он опасался возвращения банды. Как оказалось — не зря. Грев не сдавался без боя…

— Мой брат цел? Это хорошо. Но… у нас кто-то погиб?

— Хакер. И его группа. Все сразу.

Сова помрачнел. Мы понимали, что потери неизбежны, но одно дело — быть к ним готовыми внешне, и другое — сознавать, что твои товарищи уже никогда не встанут рядом. И пусть, что они не были нам особо знакомы, и мы не водили с ними крепкой дружбы — это были боевые друзья, а значит, гораздо больше, чем просто знакомые…

— Потом все объясню. Где Грев?

— Они скрылись среди развалин. Но Сова думает, они вернутся. Нужно уходить.

— Теперь — да. Второй раз он в ловушку не сунется. А если обложит холм и найдет потайную тропку — мы сами здесь умрем, просто от голода.

— Пусть мой брат уводит людей. Сова еще раз спрячется среди камней и зайдет врагу в спину.

Индеец не ошибся — буквально через час, после того как мы вышли из губительного ущелья, Череп, замыкающий отряд, сообщил об увиденном вдалеке желтошкуром разведчике.

— Быстрее!

— Это, когда-нибудь, кончится? — Стопарь еле плелся, все чаще оглядываясь назад.

— Скоро. Вот за этими стенами.

Повинуясь указаниям, отряд быстро рассредоточился среди развалин, выбрав удобную позицию для обстрела.

— Напрямую не пойдут. — Череп покачал головой. — Не дураки же они, совсем… Будь хотя бы здесь Бес. Или иной из черной масти. А этот… Грев, на мой лад, самый опытный из всех. И впереди у него это желтое отребье… — он зло сплюнул под ноги. — Что делать будем?

— То и будем. Ты меня чему учил? — я был вздернут гибелью Хакера, а еще больше — жутким видением неведомого существа, представлявшего опасность едва ли меньшую, чем три с лишним десятка уголовников позади… — Вот и учи… дальше.

Он пожал плечами:

— Здесь не получиться. Нужно сваливать дальше, где они ждать не будут.

— Да? — я уже надевал на лук новую тетиву и клал рядом с собой, на камни, несколько боевых стрел. — А где будут? Если они такие умные — то и дальше не полезут. А если не очень — попробуют обойти. Но для этого надо в сторону переть — а там, сам знаешь, сквозь кустарник едва ли получиться. На этих колючках даже кабаны застрянут.

При этих словах Череп вдруг несколько изменился в лице. Он быстро огляделся и удовлетворенно кивнул.