— Бес! Башкой отвечаешь, чтобы в стан привели сучку живой! Нечего, лишний раз, девок отсюда таскать, и так уже все норовят удрать из поселка.

— Ясно.

Бес указал на нее нескольким подручным — на девушку набросили рваное одеяло и, связав руки веревкой, повели за собой, как скотину… Лада не противилось — мерзавцы выбили из нее всю волю. Жители поселка испугано и с неприязнью смотрели на все это, столпившись. Сыч рявкнул:

— Что собрались? Марш по норам! И, чтобы к возвращению — вся жрачка была готова — не то…

Его слова прервало рычание, пролетевшее над площадью. Либо Сова не успел выполнить моего приказа, и люди подошли слишком близко, либо индеец сам решил попугать бандитов!

— Твою мать!

Люди стали стремглав разбегаться среди землянок. Сыч с яростью крикнул:

— Куда? Ша! Все наружу, что он может против толпы сделать? Давай, живо!

Бандиты, послушавшись вожака, быстро вбежали на горку, туда, откуда доносился жуткий рев…

— Аааа!

Общий крик ужаса огласил окрестность. Зэки стали бросаться кто куда, об оказании сопротивления не могло быть и речи! Сыч, ругаясь и нещадно размахивая нагайкой по сторонам, пытался навести порядок — все бесполезно. Так продолжалось минут двадцать. Наконец, подействовало — ему удалось собрать возле себя около пятнадцати наиболее смелых бандитов и вывести их на пригорок. Я покинул свое укрытие и перебрался поближе — сейчас должна наступить кульминация, придуманного нами спектакля.

— Сыч, посмотри! Зверь напал на этих, из форта!

Тот нахмурился и пристальным взглядом стал следить за происходящим. Я с упоением, едва сдерживая смех, смотрел, как вдалеке, чудовищная туша монстра, яростно накинулась на Бугая и Стопаря. Те, делая вид, что отбиваются из последних сил, припадали то на одну, то на другую ногу, безвольно опускали кровоточащие ранами руки. Салли, тоже участвующая в представлении, театрально взмахнула руками и упала навзничь — вроде как, сбитая с ног. Я и не думал, что у этих гигантов, отца и сына, такой актерский талант — все выглядело очень правдоподобно. Бен тоже постарался. Жерди, приводимые в действие его умелыми руками, создавали полную иллюзию того, что чудовище разрывает людей в куски. Крики «погибающих», слышались даже отсюда!

Белая Сова проскользнул в траве и спокойно улегся на землю возле меня. Он негромко произнес:

— Они — поверят всему! Но индеец бы не ушел, не узнав, с кем имеет дело! Ты хорошо все придумал, мой брат. Для Сыча — мы погибли. Что станем делать теперь? Несколько синих ушло в сторону Пустоши. Если поспешим — те, кто ушли западными тропами, не успеют скрыться в зарослях.

— Я заметил, что банда разваливается… Что думаешь?

— Нужно узнать, есть ли здесь достаточно припасов? После появления зверя, большая часть уголовников не захочет оставаться, и Сычу придется принять решение покинуть поселок. Бугай и Стопарь бросили куски от туши на дороге. Бандиты обязательно наткнутся на мясо и порванные шкуры, после чего Сыч потеряет еще несколько человек.

— Мясо отравлено?

— Да. Маленький Ветерок сама все сделала — ее сердце не знает пощады…

— Она лучше прочих знает, с кем имеет дело. И… имеет на это право. Но и я не собираюсь их больше щадить! Пока Сыч занят — наведаемся в поселок.

Я уже решил, что преследовать, ушедших в Клан бандитов, станем попозже — мы с Совой догоним их без проблем, так как передвигаемся налегке и не обременены продовольствием. Их продвижение замедляли пленницы — кроме Лады, зэки ушедшего Беса уволокли еще двух девушек. Мы незаметно проползли с Совой в землянку Дока. Сделать это оказалось несложно, так как Сыч, после появления монстра, выгнал почти всех жителей из поселка — он, во что бы то ни стало, хотел уничтожить зверюгу! Но монстр пропал в зарослях, и мы были абсолютно уверены, что поиски ни к чему не приведут. Ну, а самых настойчивых, из бандитов, потом придется искать самих — об этом позаботиться Ульдэ…

Док встретил нас, еле сдерживая улыбку на лице — настрого предупрежденный, он являлся единственным, из жителей селения, кто посвящен во все детали предстоящей операции.

— Ну и голова! — он восхищенно посмотрел на нас и предложил сесть подальше от входа. — Это же надо — придумать такое? Теперь Сыч будет думать, что вы все погибли, а если и появятся сомнения — чтобы проверить, ему придется отправлять людей к реке! Только, кто туда сейчас пойдет? Они все так напуганы — никто из поселка и носа не покажет, разве, что всей толпой осмелятся! Правда, когда страх пройдет, все начнется по новой. Банда, все равно, будет требовать еду, и женщин…

— Да. Их много — мы не можем сражаться с ними, в открытую. Но в долине столько храбрых мужчин, которые уже прошли испытание смертью… Док, вы ходите по всем становищам — что говорят люди?

— В нашем поселке теперь заправляет монах. Да, не удивляйся. Он организует сбор продовольствия и указывает на молодых женщин. Святоша укрепился. К нему стали прислушиваться, как ни странно, даже больше, чем до прихода банды. Может, еще и потому, что он находит слова для утешения, когда вокруг слезы и кровь. А другие… Они просто ждут. И ты знаешь, как Сыч сумел всех прижать. Уйду я отсюда!

Сова посмотрел в сторону выход. Док прикрыл полог из переплетенных веток и сухой травы.

— Мне и угостить вас нечем…

— Не надо. У нас все есть, — я достал из мешка провизию. — Ешь.

— Сыч посадил всех на голодный паек, — он отвел глаза от лепешки и сглотнул.

Сова сухо сказал:

— Он отбирает вашу еду, а вы терпите… Почему? Разве ты не мужчина?

— Я не такой, как ты или Дар. Сыч мог меня уже несколько раз убить, и любого другого, тоже. Что может такой старик, как я?

Сова неприязненно произнес:

— Ты — мужчина. Возраст, не всегда — помеха. Мне не меньше лет, чем тебе. Но я способен натянуть тетиву лука и метнуть нож — а ты?

— Он лечит, — я спокойно вступился за Дока. — Он врач. Это стоит даже самого лучшего охотника. Нас, пока еще, хватает, а Док — один.

— Ваш Святоша брызжет пеной изо рта, когда начинает упоминать о том, как мы спим со своими женами. Но он, почему-то, молчит, когда видит, как насилуют беззащитных дочерей убитого Бородача! — Сова не унимался….

— Не ищи логики, мой брат, — я отпил из глиняного, коряво слепленного кувшина. — Святоша — трус. Но он ядовит, почти так же, как и Сыч. Только у последнего укусы больнее и страшнее, потому что он не умеет прикидываться овцой. Наш враг — банда. Забудь о монахе, пока…

— Он предатель!

Док сжался и опустил голову. Я угрюмо бросил в ответ на реплику индейца:

— Док — тоже. Но он нам помог, и надеюсь, его поступок был искренним, не из чувства страха перед нами. Если мы уговорим и монаха — его вина станет забыта. Это — все.

Сова промолчал, но я видел, что он не согласен со мной. Но сейчас я был готов заключить союз с кем угодно — пока в долине орудовало более ста этих, двуногих чудовищ, перед которыми меркли самые страшные создания, придуманные природой и людьми…

— Ты должен молчать о том, что в действительности произошло здесь, — я обратился к Доку, мрачно слушающему нашу перепалку. — Отныне, под любым предлогом уходи из поселка, всякий раз, когда узнаешь что-либо важное о банде. Понятно, что Сыч не оставит поселок без присмотра, и тут всегда кто-то из них будет, но меня интересуют основные силы. Я должен знать об их передвижениях, о том, куда они направляются и зачем. Сова тебе пояснит, как держать связь. Возле поселка теперь будет дежурить, кто ни будь, из наших — в условном месте тебя встретят. Попробуй разговорить Святошу. Монах, я так понимаю, отошел на второй план, с появлением Сыча?

— Да… Сейчас он имеет лишь видимость власти, вроде как посредник, между людьми и бандой. Не появись Сыч и его молодчики — Святоша уже стал бы хозяйничать в поселке без оглядки ни на тебя, ни на индейца.

— И это не может его устраивать. Пускай! Раз люди сами хотят подчиняться монаху — их дело. Я даже согласен не мешать ему, охмурять население, взамен поддержки в решающий момент! В противном случае, он пожалеет, что связался с бандой… А ты — ходи в иные стойбища, узнавай, есть ли недовольные, настолько, что способны взяться за оружие. Мне не нужны сочувствующие, но ничего не делающие. Говори с теми, кто готов убивать, и своди их с нами! То, что было сегодня — только начало. Чтобы Сыч не искал виноватых, за то, что мы не появились в поселке. Но уже завтра я стану истреблять уголовников, так же жестоко, как они это сделали с невинными людьми. Земля начнет гореть под ногами бандитов!