— Другие?

— Ну да. Сыч не дурак полный — на рожон переть… Он пару групп отрядил, посмотреть, что да как. Никто понять не мог, почему про нас забыли, и никто шахту вскрыть снаружи не пытается. Думали, правда, что наверху решили всех замочить… Взорвали, да по недорасчету, вместе со своими! Вот и не торопились в долину — боялись.

— А ели что?

Он увел глаза в сторону…

— Да говорил уже… Там, в шахте, много чего оставалось. Вертухаев присыпало, а склады, запасы нетронутые остались. Сыч возле них охрану поставил, и пайку выдавал… тем, кто норму выполнял. Иначе кто бы стал породу вручную долбить? Ну и, всяко разно… Наверху охотились, плоды собирали. Только с этим у нас туго — никто не умеет зверя промышлять. Лишь своих потеряли.

— Оружие, какое?

— По-разному. Ножи, пики, топоры есть. Мастера, те самострелы понаделали. Некоторые, у ваших научились, луки мастерят да копья.

— А что серьезнее?

— Стволы? Парочка пушек есть… Что от охраны уцелело. Да только они без патронов — Сыч, по дурости, еще под землей все расстрелял. С собой таскает, из принципа, чтобы народ видел, да боялся. Но, говорят, есть и с пульками. Сам не видел, точно не знаю. По первости, паханы пытались автоматы раскопать, из оружейки, но ничего не вышло — да и не до того было. Все, кто мог, дорогу жизни долбили. Наружу. А там оружие ни к чему. Никто ж не знал, что здесь такое! Считали, раз землетрясение, спасатели там… Хрена лысого. Так что, у нас только палки да железки. Самострелы, кстати, бьют что надо. Доску с сорока шагов насквозь прошибают!

— Это я уже видел…

— Ну а другого и нет. Сыч тоже людей по развалинам посылал, думал, здесь проще найти будет. Даже назад кого-то отрядил, чтобы снова в шахту спустились. Только зря это… Все засыпало, напрочь, без машин не откопать, хоть всю жизнь породу выноси. И желающих в шахту, обратно — дураков нет. Себе на рожон, кому надо? Но, конечно, если б заранее знали, что наверху творится, то Сыч бы из кожи вылез, а заставил раскопать стволы. Он бы тогда сейчас ни черта не боялся!

— Интересно… — я усмехнулся. — А так, боится?

Зэк задумчиво вздохнул.

— Да как сказать… Опасается. Уж очень все вокруг странно — попробуй, привыкни. Мы, поначалу, чуть не рехнулись! Думали, вообще в другой мир попали! Или — время…

— Время? — я не смог сдержать улыбки.

— Да был один такой умник — заявлял, что есть такое измерение, в котором все вроде как у нас, да не совсем. Ну и вешал, на уши. Мы, мол, в результате землетрясения, нарушили какие-то поля, и нас всех в него и выбросило!

— Да, отчасти он прав, — я кивнул на слова зэка. — Выбросило… к сожалению.

— Так Сыч велел придавить его, чтобы не болтал много. Жаль, занятный парнишка был…

Он перевел глаза на спокойно сидевшую и погруженную в себя Ульдэ и спросил:

— А на хрена, это все, тебе надо? Что, станешь враждовать с Сычом? Так сомнет… Он, что клещ, если вцепится, пока всю кровь не высосет — не успокоиться.

— Вот я и не хочу кровопийц кормить. А врага знать надо, тем более, такого.

— Он и не таких обламывал… Ты, правда, мужик вроде и крепкий — вон как выглядишь! Не то, что наши, но один против него ничего не сделаешь.

— А я не один.

— Ага, с приятелем, — он скривился. — И что? Вдвоём, или, в втроём, воевать станете? Сыч не дурак, парень. Ты на него попрешь, а он в отместку, парочку в поселке завалит. Понимаешь тактику? Твои же, потом тебя и проклянут… Это не с этими, — он мотнул головой в сторону Черепа и Ульдэ. — Полудикими, по травам шляться. И что это за рисунок у него на роже?

— Отметины боевые… С каждым новым бандитом — свежая зарубка. Нравиться?

— Дикари, точно…

— Пообразованней многих ваших будет.

Он замолчал, а потом с тоской сказал:

— А со мной… что сделаете? На перо посадишь, да? Может, отпустишь? Я тебе ничего не сделал….

— Не сделал. А что сделать собирался?

— А что я могу? Сыч — всему хозяин и голова. Свалил бы я от него, так ведь в одиночку, куда идти? Страшно. Но и с Сычом, в одной упряжке ходить, обрыдло… Воля есть, а по мне ничего и не надо. Я привык сам по себе работать.

— А как жить будешь? Прежней «работы», как ты привык, здесь нет. Не воровать же… Смысла в этом мало.

— Да проживу… Вон, пику сделаю, стану рыбу в ручьях бить или зверя какого, как вы. Отпусти…

Я посмотрел на Ульдэ. Она стиснула еле заметно губы — девушка отдавала мне право решать. Череп промолчал.

— Слово не нарушу. Можешь быть свободен. Хочешь — к своим возвращайся, хочешь — один иди. Выхода из долины нет — разве, только если назад, в шахту… Но запомни! Вернешься к Сычу — второй раз не жди пощады. Сам говорил — он меня искать станет. Как найдет — еще посмотрим, кто от кого убегать будет. Хочешь идти? Иди.

Я кивнул Черепу:

— Развяжи его. Прерии большие — места хватит для всех.

Охотник разрезал путы на ногах и руках пленного. Тот подул на запястья и удовлетворенно произнес:

— Вот это — другое дело. Я сразу просек, что вы не такие, как наш пахан — попусту никого мочить не станете. Потому и не сопротивлялся особо, когда выскочили.

— Попробовал бы… Прими совет на дорогу. Сними эту униформу, по ней тебя всякий за чужака примет. А относиться к вам, после всего, будут соответственно.

— Это — верно. А на что поменяю? Тут, у вас, вроде не так, чтобы совсем голым ходить можно.

— Не мои проблемы. Охотиться станешь — будешь в шкурах.

— Сыч все тем кичится, что у него и его помощников роба черная. Первые, значит. А у вас, кто в шкуре — тому и почет? Ясненько… За совет — спасибо. Учту.

— Ну и иди тогда… Свободен.

Он встал, недоверчиво посмотрел на нас и медленно отошел на несколько шагов. Увидев, что вслед ему никто не целится — мы продолжали спокойно сидеть на земле — он остановился и произнес:

— Выходит и вправду, отпустили? Как зовут тебя, чтоб припомнить, если свидимся?

— Дар. Вождь селения, расположенного у Синей реки. А его — Череп. Девушку — Ульдэ.

— Дар? Слышал я про тебя… Братва шумела, ты в лесу самого Сыча заставил в попятки играть? И девки у тебя, типа как дикие кошки? Наши говорят — пахан насчет твоего селения особую мыслю имеет. А что и как — извини, не в курсах. Дар… Чудные у вас имена.

— Ваши клички лучше, что ли?

— То — клички… А твое — запомню!

Он повернулся и зашагал по траве, постепенно исчезая среди зарослей кустарника.

— Ты его отпустил — а он ведь так на все вопросы и не ответил. — Спокойно заметил ему вслед Череп. — Ни что ели, пока в долине появились, ни откуда вышли…

— Ответил он… Слышал, сколько народу под землей было? А сколько вышло — прикинул? Ты что, не догадался? О чем мне было его спрашивать? Такой правды знать не хочется. Так что, извини. Допрос проводить, как-то не обучен…

— А вот я, обучен как раз… Нет, не на все он ответил. Но, воля твоя — пусть идет. С этими, что будем делать?

Череп многозначительно кивнул в сторону связанных бандитов — Ульдэ привела третьего — возле которых сгрудились, давно переставшие работать, женщины. Я подошел к ним.

— Один из ваших сторожей мною отпущен. Пусть живет. Мы можем убить всех, но что будет потом с вами?

Та из женщин, которая говорила со мной, отрицательно махнула головой.

— Не надо. Что этим изменишь? Они сорвут свою злость на нас!

— Если будут знать, что это сделали люди! — Череп сурово встал за моей спиной. — Но в прерии столько хищных зверей…

— Что сделали именно эти? — я указал рукой на бандитов. Женщина нахмурилась. Другая, из толпы, зло произнесла:

— Вот этот, здоровый, Тому убил…

— Кого? Тому? — я вспомнил, про смущавшуюся девушку, которая встретилась нам с Натой во время второго посещения поселка. Бандиты сразу попали именно на ее землянку, и с тех пор я не слышал о ней ничего.

— Да. Сначала на круг пустили… Это у них так называется. А потом стали все вместе, даже не по очереди. Разорвали всю… Она еще жила немного. А потом, один из них… Муха, кажется? Велел ее вытащить за пределы поселка и бросить там, живой. Вот этот, напоследок, ударил ее ножом в живот и повернул. Говорил, так его дружок делал — мол, харакири, для слишком строптивых. Тома кричала… страшно. Нам подойти не разрешили. А там, сам знаешь… обычно возле поселка крыс нет, но тогда появились. Когда люди отошли — стаей и набросились.