Поэтому, с общего согласия, я, полностью отстранившись от благоустройства форта, занялся пополнением запасов. Оно заключалось не только в охоте — мы очень тщательно исследовали местность, вплоть до Низин, рассчитывая наткнуться на засыпанные и заросшие развалины, в которых можно найти хоть что-то из прошлой жизни. Годилось все — мотки проволоки, ржавые гвозди, сломанные инструмент, мятая посуда. Живя в городе и пользуясь подвалом как естественной кладовой, мы с девушками не особо обращали внимания на такие мелочи — но теперь, лишившись прежнего тыла, более не упускали ни единой возможности пополнить общую кладовую.
Вначале мне помогали в этом обе девушки, и Элина, и Ната. Но Ната, поначалу сопровождавшая меня в каждой вылазке в прерии, постепенно отошла от этого. Туча, признав юную девушку хозяйкой форта, где лаской, а где и лестью, склонила последнюю к тому, чтобы Ната больше проводила времени дома — пожилой женщине довольно скучно оставаться одной и готовить на такую ораву. Иногда, правда, ей приходила на помощь Салли, но с той она не могла особо побеседовать по душам — иностранка не понимала многого, что пыталась сказать ей жена кузнеца.
Возможно, в этом имелся и свой расчет… Туча, довольно властная и плохо переносящая любой нелестный отзыв о своей стряпне, таким образом, как бы перестраховывалась от упреков — видя возле очага хлопочущую Нату, у прочих само собой пропадало желание хоть в чем-то упрекнуть поваров…
Вдвоем с Элиной, мы совершали длительные переходы по прерии, и, к всеобщему удовлетворению, редко, когда возвращались назад без добычи. В травах паслись многочисленные стада животных — что само по себе уже не вызывало прежнего удивления. Сова в свое время объяснил это тем, что в долине, до Катастрофы, имелось более тысячи крупных фермерских хозяйств, не считая сельских подворий. Часть животных, конечно, погибла. Но, как ни странно, большая — выжила, и, подобно Угару и сотням иных, в кратчайшие сроки изменила свой вид до почти полной неузнаваемости. «Перерожденная» живность, получившая свободу и прекрасные пастбища, начала усиленно размножаться, а их, приобретенный в ходе необъяснимой мутации, облик, как нельзя лучше подходил для новых условий существования.
Наконец, в форт пришли долгожданные гости — Сова и Ульдэ. Индеец оставил своих женщин в Низине, где он прятался от ищеек Сыча, а сам пришел узнать, что у нас нового. Увидев Стопаря и его сына, он довольно усмехнулся — теперь, согласно его уверениям, мы представляли внушительный отряд, способный дать бой вконец зарвавшимся подонкам… Скрепя сердце, я согласился — да, мы могли справиться с какой-то толикой бандитов. Но, отнюдь не со всеми! Их, по-прежнему, оставалось намного больше нас! А надежды на то, что, доведенные до отчаяния издевательствами люди поднимутся, с каждым днем становилось все меньше… Сыч, где угрозами, а где и прямыми убийствами, настолько запугал население поселков, что помышлять о том, чтобы скинуть их ярмо со своей шеи, уже никто и не пытался. Похоже, что наше сообщество оставалось последним свободным местом в долине, куда еще не дотянулись длинные руки бандитов…
Индеец решил задержаться — мы еще не решили, как станем действовать дальше. Он одобрил мою попытку «взять» языка, но сокрушенно зацокал языком, узнав о ее провале. Подивился рассказу о монстре возле соляных озер, внимательно осмотрел наши приготовления к возможной атаке — и дал несколько дельных советов. Стопарь незамедлительно им последовал — угроза нападения никуда не делась, а заиметь парочку запасных ловушек для не прошеных гостей, никто не отказывался. Разве что, это все требовало времени и рук. А дела не кончались… Бен, вообще никаким боком не пригодный к охоте, работал в форте. Он полностью оправдывал себя в роли инженера и рыболова, мало того, приохотил к этому девушек. Бывший танцор интуитивно чувствовал, когда нужно дернуть удочку из воды, чтобы на ней забился жирный сазан или щука, впрочем, в породе этих рыб мы теперь путались и предпочитали их называть по цвету. Выловленные рыбы являлись настолько пестрыми, словно побывали в мастерской подводного художника. Элина, любившая все нарядное, даже использовала их чешую для поделки украшений. Ульдэ, довольно снисходительно на это, поглядывая, указала ей на волчьи клыки, висящие на шее — эти знаки она считала наиболее ценным украшением, не желая признавать ничего иного. Но, прислушиваясь к мнению одинокой северной охотницы в иных случаях, в этом, Элина считала себя, куда более сведущей…
Северянка в первый же день напомнила о нашем разговоре. Помня свое слово и просьбу девушки, я принял ее в форт, предварительно предупредив об этом всех остальных обитателей. В этот раз решение принималось единолично, но оно не вызвало возражений. С приходом охотницы, мы получали еще одну пару искусных рук и не менее зорких глаз. Ульдэ не хотела селиться ни с кем, что тоже не являлось, чем-то, из ряда вон выходящим. В конце концов, она имела на это право, а для нас, уже имеющих большой опыт, сооружение очередного жилья не составило особого труда. Мы построили для Ульдэ четвертый дом. Если точнее — полуземлянку. Над каменистой поверхностью грунта возвышалась лишь покатая крыша. Такая форма не требовала значительных усилий и материала. Ульдэ, несколько нелюдимая и необщительная, предпочитала иметь дело в основном со мной, или с Совой, явно отдавая предпочтении мужчинам. Тем не менее, она сдружилась и с Натой, умеющей, в свою очередь, ладить абсолютно со всеми. Смуглолицая и широкоскулая девушка учила Элину искусству прятаться в траве, быстро перемещаться, стрелять, не оглядываясь, на звук. Всего несколько дней, и наши девушки, и без того имея прекрасный практический опыт в стрельбе из лука, добавили к нему многое, чему наставляла их Ульдэ. С появлением северянки, обе мои девушки стали быстро перенимать у нее хитрости жизни на природе. Если Сова мог рассчитывать на свою силу, и, потому все его подсказки больше годились для меня, то Ульдэ, немногословная и незаметная, больше полагалась на ловкость и терпение, более присущую женщинам. Она старалась все сделать своими руками: придумала силки для крола, ямы-ловушки на тропе джейров — и мы стали меньше бегать по разнотравью, в поисках добычи. К охоте на более крупную дичь, я девушек все же старался не привлекать. Схватка с овцебыками — дело мужчин! Однако именно эта добыча бы способна надолго обеспечить нас мясом и жиром, крепкими шкурами, жилами для тетивы — и, к сожалению, появлялась у берегов реки гораздо реже, чем нам хотелось…
Волки и крысы не беспокоили — они промышляли на севере, в Низинах. А до отрогов гор достаточно далеко, и медведи, подобные тому, который сорвался в пропасть и едва не погубил нас, вряд ли стали искать себе пропитание в наших равнинах. Хотя бы, до зимы… Мы могли не опасаться четвероногих хищников — но, по-прежнему, готовились к встрече с двуногими.
Для того чтобы в форте не переводились дрова, приходилось совершать постоянные вылазки в лес. От него, довольно длинным мысом, выступившим в ближайшие к нам травы, и до скалы, под которой мы расположились, по прямой около часа, если идти быстрым шагом. С каких-то пор мы все стали считать именно переходами — иная мера расстояний не подходила для тех, кто привык все измерять именно продолжительностью своего передвижения. А если учитывать, что мы, привыкшие к частым и долгим походам, могли пересекать прерии столь же неутомимо как дикие звери — то, для нас они уже усреднялись в нечто общее, составляя примерно двадцать километров за четыре-шесть часов скорого шага. Что касалось бандитов — для них, как мы знали, время, затраченное на подобные походы, становилось вдвое, если не втрое длиннее.
Имелась еще одна особенность, которую тоже приходилось учитывать, планируя все эти выходы. Время, как таковое, изменилось… Мы и сами давно заметили слишком длинную продолжительность светового периода, кроме того, Док, наблюдая за звездами, высчитал, что за прошедшие месяцы день увеличился где-то на пять-шесть часов. После долгих размышлений, к подобному выводу пришел и Бен — и сомневаться в подсчетах двух специалистов уже никто не думал. Мы не знали, чем это обуславливалось, приняв на веру новое и малопонятное явление, как должное. Столько всего случилось за прошедший год, что люди перестали удивляться чему либо, вообще. Не знали и того, следует ли нам этого бояться… Наверное — стоило.
