— Я тебя помню… — мужчина поднял на меня свои глаза, начинающие покрываться мутной пеленой небытия… — Ты приходил к нам, с Совой… Найди его, расскажи. Берегитесь их — это чужие…

Он устало уронил голову. Я стискивал древко лука, веря и не веря услышанному… Кто мог объявиться в долине и стать убивать просто так, ради развлечения? Или же — та шайка, перебитой мной и Натой в отрогах, была не вся?

— Вы шли внизу, я стал сигналить… Потом крикнул. Ты слышал?

— Да!

— Умираю… Как глупо… Всегда знал, что это внезапно, но, что так, не думал.

— Мы поможем тебе! Потерпи!

— Нет… Поздно. Я потерял много крови за ночь… И уже не чувствую ног. Это очень страшно…

Я понял, что он хотел сказать — смотреть в глаза своей смерти, зная, что сделать ничего нельзя… И все же, этот, неизвестный мне ранее, охотник, оставался настоящим мужчиной. Он встречал смерть с достоинством, доступным не каждому в подобный момент…

— Дай мне руку. Как все темно… Если найдешь их, напомни… про меня. Отомсти!

— Кому? А ты, как тебя зовут? Звали…

Он не ответил. Тело чуть вздрогнуло, вытянулось и замерло… Глаза замерли, и, уже не мигая, устремились навстречу небу…

Ошарашенный увиденным и услышанным, я, уже ничего и никого не таясь, спускался к подножью. Случившееся не казалось совсем невероятным — в долине всякое происходило, бывали и убийства. И, в силу больших расстояний и малой заселенности, далеко не каждому преступлению находились свидетели. Но, после памятного столкновения в предгорьях, когда была спасена Элина, а весть о кровавой стычке разошлась по прерии — что в Озерном, что в иных становищах, люди договорились — смерть любого человека, от рук другого, должна стать известна всем. Если это убийство — наказание могло соответствовать преступлению. В некоторых случаях, принималось иное решение — тот, кто отнял чужую жизнь, превращался в изгоя! В каком-то смысле, подобное правосудие значительно охладило слишком горячие головы. После него и драк и стычек хватало, но до смерти или увечий, почти не доходило. Долина простиралась на многие дни пути в разные стороны, и уследить за всем, что в ней происходит, конечно, невозможно. Но, живущие в поселках и становищах люди, прослышав о принятых мерах, уже опасались распускать руки, понимая, что пролитая кровь означает скорое и быстрое наказание. После нашего почти прямого вмешательства в дела поселка, это стало доходить и до самых отъявленных негодяев! Людей осталось так мало, что, каждая смерть больно отзывалась для любого, из уцелевших. Ну, или почти любого… Нет, это не являлось проявлением какого-то особого милосердия. Напротив, чтобы выжить, пришлось стать жестче, суровее и, может быть, несколько циничнее. Нельзя оставаться прежним, видя, как из земли торчат миллиарды догнивающих костей… И вот, теперь, нашелся кто-то, кому наплевать на все! И он не один, по словам умершего охотника, их несколько человек!

Я подозвал девушек свистом, и они тотчас появились, поднявшись в полный рост. Ната встретила известие о случившемся со своей обычной невозмутимостью, только по сузившимся глазам, я увидел, как она восприняла мой пересказ. Элина, в свою очередь, охнула и стала озираться вокруг.

— Спокойно. Они ушли еще вчера.

— Что будем делать? Пойдем в поселок? Или, догоним Сову?

Я кивнул Нате:

— Сову, думаю, уже не догнать. Несмотря на свою рану, он стремится поскорее вернуться в типи, к снадобьям и знахарству Стары. Что, до остального… Давайте решать. С одной стороны — это, как бы и не наше дело — я знать не знаю охотника и к Карге тоже не испытываю особой симпатии. С другой — количество следов, жестокость, с какой все совершено, это довольно странно… Если в долине появилась сила, ни в грош не ценящая человеческую жизнь, нам крайне желательно знать — кто это? И зачем? думаю — нужно оставить возращение домой и идти в поселок. Об отдыхе пока придется забыть. Кто бы это ни был, их появление для нас — загадка. Очень надеюсь, что с помощью наших друзей, из селения, сможем разобраться во всем на месте… Вот тогда будем решать, что делать.

— Это такие же, как те, в лесу? — Элина смотрела тревожно…

Я подумал, что она, скорее всего, недалека от истины. Только такие отморозки, еще до Катастрофы, позабывшие все человеческое, могли так поступить.

— Он мало что успел рассказать про них. Но, судя по их поведению — похожи. Только тех мы перебили… А один, убежавший, скорее всего, давно сгинул в горах! А охотник упоминал про многих…

— А если кто-то остался? — Элина вся напряглась и потянула из-за спины лук.

— Элина, не надо. Здесь никого нет. Я бы это заметил. Элина!

Девушка вздрогнула и ослабила пальцы:

— Мне страшно, Дар… Я снова вспомнила все, что случилось тогда!

— Ты не одна! Ты с нами! У нас, вместе, хватит силы, чтобы такое не повторилось! Я думаю так, мы, все-таки пойдем к Каменным Исполинам, за Совой… но, попозже. Вначале осмотрим все, вокруг сопки. Нужно найти следы и труп Карги. Затем, отправимся в Озерный. Они выпытали от убитого дорогу в поселок… И уже там, на месте, выясним, что и как.

— Один? — Ната сразу вскинулась, глядя умоляющим взором.

— Почему, один? Вы будете рядом. Но в сам поселок я, действительно, зайду один. Когда подойдем к нему, останетесь на дороге, где-нибудь, при входе. Скажем, у берегов Змейки. Лучше всего, на песчаном пляже, где речка начинает поворачивать на запад. Там много удобных мест, никто вас не увидит, а вы, наоборот, заметите каждого, кто будет проходить мимо. И вообще — вначале еще нужно дойти до поселка… Впереди степи, и Черный лес. Это три-четыре дня пути!

— Дар!

— Все. Не станем спорить. Нам всем будет спокойнее, если выясним — кто это и где сейчас они находятся? Мало ли…

Мы собрались через полчаса. Обошли сопку вокруг. Охотник не успел пояснить мне, откуда, эти пришлые, а то, что это, действительно, не наши, мы быстро поняли по оставленным на земле отпечаткам. Стало ясно, почему не заметили их раньше — чужаки вышли к сопкам с южной оконечности Скалистого озера, следуя вдоль береговой линии, и, почему-то продолжая идти к западу, вместо того, чтобы сразу повернуть на север. Впрочем, мы не вдавались в эти странности — мало ли что влекло этих людей? Но, кое-что, сразу бросилось в глаза! Тут не встречалось следов, какие оставались после легких мокасин, и которых тяжело заметить на влажной земле. Напротив, грубые, рифленые подошвы сапог, или ботинок — обуви, какой уже просто не могло быть! И, таких следов множество — очень большое количество! По меньшей мере, до сорока человек прошло мимо сопки вчера или чуть ранее. Если бы не схватка с медведем, и задержка, вызванная этим обстоятельством — наш отряд неминуемо столкнулся с ними у подножия предгорий…

Тело полубезумной старухи лежало в валунах, от него осталась лишь половина. Мелкие зверьки разбежались при нашем появлении, оставляя кровавые отпечатки на почве… Возле валялся нехитрый скарб. Я увидел, что убийцы забрали все, что касалось еды. Ни что больше их не заинтересовало.

Мы шли споро, но соблюдая осторожность. Враг направлялся к поселку — мы уже не сомневались в этом. Похоже, они сумели вытащить из охотника и Карги все нужные сведения и подробный рассказ о географии долины. Каждая ночевка этих чужаков отмечалась грудами мусора и переломанных деревьев — охотники и просто странники прерий так не поступали. Эти ничего не боялись, в силу своей многочисленности и какого-то пренебрежения к преобразившейся природе. Мы переглядывались удивленными взорами — ни Ната, ни я, ни даже Элина, таких «охотников» пока еще не встречали…

Через три дня, пройдя через окраины Черного леса и вдоль прибрежных скал, наша группа дошла по их следам до руин фермы — местности, откуда начинались границы поселка. Чужаки направлялись прямо к людскому поселению. Но, не дойдя нескольких сотен метров, отряд разделился, и большая его часть ушла на северо-восток. Похоже, что они, решив, что в поселке есть, кому дать им отпор, собрались вначале разведать окрестности…