— Да нет же! Посмотри внимательно, Дар!

Она возбужденно всматривалась, указывая рукой на блики.

— Ну, неужели вы не видите? Это сигналы!

— Что?

Мы с Натой, не сговариваясь, устремили свои взоры в том же направлении. Девушка не ошиблась, через примерно равные промежутки времени, свет то появлялся, то пропадал…

— Ну? Видите?

— Да.

Ната оглянулась на меня с тревогой:

— Кто это?

— Кто угодно, — я пожал плечами. — Сами знаете, по степи бродит много бродяг. И не всегда они стремятся пройти известными всем маршрутами.

— Но, если он хочет привлечь наше внимание!

— Он? А если — они? — я остановил Лину, порывающуюся сойти с тропы, которую мы пробивали сквозь травы. — Вдруг, это Белоголовый и его приятели? Вряд ли они забыли нашу, последнюю встречу…

— Нет, — Ната спокойно отмела мои подозрения. — Они никуда не пойдут из поселка. Для этого, по крайней мере, нужна смелость, а ее у них маловато. Нет, такие, как он, могут только красть у рыбаков улов, да таскать девушек в кусты. И то, если толпой…

— Ну, хорошо, не они. Но, все равно, почему никто не покажется? Нас оттуда хорошо видно, с возвышенности, мы, как на ладони. А вот их, за камнями, нет. Если у них дружеские намерения, что мешает встать на валун и махнуть рукой? Мне это не нравится, Ната…

Девушки немного стушевались. Элина, раздувая ноздри, все же попыталась спорить:

— Дар, ну давай, посмотрим? Мне будто подсказывает что-то, что там нас очень ждут!

— Нет! — Ната отрезала сурово и решительно. — Мы продолжим идти к дому. Я предпочитаю подчиняться своему мужу.

— Но Ната!

— Все, — я вовсе не хотел, чтобы они поссорились. — Я решил. Уходим.

Мы вновь углубились в травы. Теперь Ната шла первой, за ней, постоянно оглядывающаяся назад, Элина, я замыкал колонну…

— Э…эй!

Очень слабое эхо донеслось до нас и вновь заставило остановиться. Девушки, уже молча, ожидали моего решения. Теперь без предположений стало ясно, что там, возле непонятного источника света, есть кто-то, кто подает нам сигнал. Но мне очень не хотелось сворачивать с намеченного пути. Мы уже потеряли верного друга, и рисковать, пытаясь выяснить причину этих сигналов, неизвестно кем и для чего поданных, с вершины…

— На сопке до черта камней, среди них легко спрятаться любому недругу… Одна стрела — и кто-то из нас останется там навсегда.

Элина с укором посмотрела на Нату:

— Ну что ты говоришь? Кому нужно стрелять в людей?

— Быстро ты забыла, что сейчас не только стреляют. Могут и заживо!

Я метнул укоризненный взгляд на Нату — та сама смутилась, поняв, что затронула больную тему…

— Лина, успокойся… Ну, хорошо. Если это сигнал — а сомневаться уже не приходиться! — сделаем, вот что…

Я быстро изложил свой план. Обе девушки должны исчезнуть среди трав, и, с двух сторон, скрытно подкрасться к подножию сопки. На случай, вдруг среди камней устроена засада — врагу, потерявшему нас из виду, придется следить сразу за всеми подступами к холму. Так как высота трав позволяла сделать это с легкостью, я мог не опасаться за их судьбу — ни единому человеку не удалось бы отыскать в этом, желто-коричневом море растительности, загоревшие и почти обнаженные тела моих юных подруг.

— А ты пойдешь туда один? Нет!

Элина, поняв, что наши страхи перед неизвестностью не беспочвенны, горячо запротестовала, едва услышала, что я не собираюсь брать их с собой. Я чуть улыбнулся и погладил ладонью по ее щеке:

— Мне будет спокойнее, если вы сделаете так, как я решил. Кроме того, прикроете мое отступление… на случай бегства.

Ната ничего не сказала, но я видел, как ей не хочется исполнять мой приказ — она привыкла встречать опасность вместе… И все же, я не хотел подвергать их ненужному риску. Да и исчезновение девушек, могло стать неприятным сюрпризом для того, или тех, кто не с добрыми намерениями мог желать нашего появления на сопке. Эх, был бы с нами Угар… Тогда бы я не мучился вопросом — враг там, или случайный охотник, один он, или несколько?

Я сбросил с себя всю поклажу и остался только при оружии. Девушки тоже скинули заплечные мешки и сразу юркнули в переплетение зарослей. С сопки больше не кричали, но еще один раз моргнул и исчез красный сполох. Я сориентировался по нему, и, выбрав направление, тоже нырнул в траву, не желая появляться с той стороны, где мог нарваться на предательский удар. Маскируясь за камнями, кое-где проползая или подныривая под плотные стебли, стараясь остаться незамеченным, быстро приближался к подножию. Вскоре я оказался у самого края и стал медленно подниматься к вершине, откуда исходили эти таинственные сигналы.

Холм представлял собой нагромождение камней и земли, вывернутой впоследствии чудовищного катаклизма. Оставаться незамеченным среди валунов не представляло особого труда. Мне удалось преодолеть почти половину расстояния, оставалось совсем немного до места, где по моим расчетам, должен находиться источник отражения света. И тут, протяжный, исполненный боли стон, заставил замереть на месте… Стон повторился, а я, сразу изготовившись к отражению нападения, ступая на одних носках, неслышно подошел вплотную к камням, откуда услышал эти звуки.

— Мм…

…Он лежал на обломке скалы, вросшем в землю. Человек был на спине, одна рука оперлась на скомканную сумку, а другая бессильно повисла, уронив осколок зеркала на камни… Вокруг растеклась кровь, да и все пространство вблизи было залито ею. По тому, что вся она практически спеклась, я понял, что этот человек лежит так уже несколько часов. Ни оружия, ни, чего-нибудь, похожего на снаряжение, возле него не имелось.

— Мм… — Он опять застонал. Рука с зеркальцем чуть приподнялась и упала — оно выскользнуло с ослабевших пальцев и, скатившись вниз, разбилось. Я обошел его кругом. Пока ничто не говорило о том, что он здесь не один….

— Пить…

Пот стекал по лицу на обожженную солнцем шею и сразу испарялся на камнях.

— Кто… здесь?

Вместо ответа я еще раз внимательно осмотрелся — то, что он лежал в такой позе, явно кем-то раненный и ограбленный, указывало на опасность для нас самих…

— Бо…льно… Ох!

Убедившись, что мы одни, я попытался подсадить мужчину повыше, но он сдавленно вскрикнул:

— Не надо… Не могу…

— Что с тобой? Ты откуда?

— Из… поселка. Я… и Карга… искали здесь… черепах…

Старуху я помнил. Ее визгливый и надтреснувший голос, обвинивший наших знакомых в воровстве, словно вновь прозвучал где-то рядом…

— А где она? И почему ты…

— Она мертва…

— Как? Карга мертва? А ты…что с тобой? Что тут произошло?

Человек, облизав пересохшие губы, с трудом ответил:

— Они ее убили… Сразу, как только появились… среди камней…

Я невольно обернулся — вокруг все оставалось, по-прежнему, тихо и спокойно…

— Кто убил?

— Не знаю… Дай мне воды…

Он уже не мог удержать фляжку, и мне пришлось самому вылить в синеющие, на глазах, губы, остатки влаги…

— Они хотят все знать, про нас… Сколько, где живем, и как пройти в поселок… Я не мог молчать… они меня пытали. Их очень… много. Это звери…

— Звери?

— Хуже, чем звери… Нет, не трогай! — он снова запротестовал, заметив, что я хочу его приподнять, чтобы посмотреть, что у охотника со спиной.

— Не надо… Мне уже не помочь, я знаю… Они нарезали из моей кожи полос, и оставили здесь, умирать… А, чтобы не смог подняться, перерезали сухожилия на ногах…

Я сглотнул, осевшим от волнения, горлом…

— Зачем? За что? Кто?

— Я не знаю… Это враг. Враг всем людям долины… Ты поймешь, когда увидишь. Я смотрел в их лица — это люди… но хуже крыс. Не хотел им говорить про дорогу… но, не смог. Резали… Очень больно… Карга… Я слышал, она нарвалась на топор — ей раскроили череп. Ты же знаешь… старуха слишком любила кричать. Вот, дооралась…. А со мной… развлекались. Не хотели, просто, убить… Больно! — он неожиданно простонал, издав глухой крик. — И бросили здесь… глупцы. На холмах, среди камней, нет свинорылов, они потеряли лучшее зрелище, если бы знали об этом! — он нашел в себе силы криво усмехнуться.