Еще не веря в то, что все кончилось, я и Ната, держа луки наизготовку, осторожно подошли к краю обрыва. Там, далеко внизу, на острых камнях, в изобилии усеивающих берег быстрой горной речки, темнела недвижимая туша. Один из каменных выступов пробил зверя насквозь, и мы, даже с этой высоты, видели, как острые грани торчат из спины медведя. Угар, будучи более легким, мог долететь до воды, и бешеное течение Серпантинки уже перемалывало его останки, волоча по каменному дну… Я до боли стиснул зубы. Мой, самый первый, самый преданный друг погиб, спасая нашу жизнь! Тот, само существование которого, вернуло мне надежду, на то, что я не один остался в том великом кошмаре, произошедшим несколько месяцев назад! На глаза навернулись слезы. Ната, маленькая, смелая женщина обняла меня за плечи:
— Дар…
Я опустил голову, обессилено встал на колени и молча, с тоской, посмотрел ей в глаза.
— Он погиб?
Я кивнул. К нам, шатаясь, подошел Сова, поддерживаемый Зорькой и, пришедшей в себя, Элиной. Со стороны леса послышался дикий крик ужаса и боли — Шейла упала возле растерзанного тела Чаги…
— Он знал, что делает… Он всегда все понимал.
Я кивнул. Никто не нуждался в пояснениях. Пес увлек за собой разъяренное чудовище и, сознавая, что ни он, ни мы все не сможем ему противостоять, выбрал единственное правильное решение… Зверь не мог удержаться на крутом склоне, увлеченный погоней, он выскочил на осыпающуюся кромку и заскользил по ней, оставив хорошо заметный след когтей на камнях. Гладкая поверхность скалы не дала ему возможности зацепиться. Но, для того чтобы вывести его сюда, псу пришлось прыгнуть первым… Я ни на йоту не сомневался, что наш Угар сделал это сознательно. Все его поведение, в чем мы неоднократно могли убедиться за это время, подтверждало необыкновенно высокий разум собаки. Он пожертвовал собой…
На меня упали теплые капли. Ната, спрятав лицо, молча вздрагивала, прислонившись к моей спине. Элина, оставив тяжело усевшегося Сову — весь бок индейца представлял собой сплошной кровоподтек — встала возле нас с Натой. Она, сначала неуверенно, потом более решительно, прижала мою голову к своему животу, чисто по-женски, чувствуя, что мне необходимо успокоение от нахлынувшей, не связанной с физическими страданиями, боли. Она гладила меня по голове, как ребенка…
Шейла сидела на коленях подле останков Чаги. Она смотрела на них полубезумным взглядом, пальцы девушки словно закаменели, так сильно она сжала руку любимого… По сути, от мужчины, еще несколько минут назад весело перебрасывавшегося шутками с братом, ничего не осталось. Медведь не просто убил его — превратил в месиво из внутренностей, раздробленных костей и вывернутых конечностей. Голова Чаги держалась на лоскуте кожи, одна из ног валялась поодаль… Ната, и Элина с огромным трудом смогли отвести Шейлу прочь.
Останки Чаги сожгли. Сова, сам едва передвигавший ноги, сумел убедить окаменевшего от горя Чера в необходимости такого решения. Оставить его без погребения мы не могли, а закопанный в землю, он все равно стал бы пищей для трупоедов, способных учуять и достать добычу с любой глубины. Мы собрали поломанное оружие, частично мешки с плодами, и, не задерживаясь более ни на минуту, покинули страшную опушку. Ната, не по возрасту смелая и наиболее предусмотрительная из нас, не смотря на возражения, предприняла небольшую разведку, пока мы провожали погибшего в последний путь. Ее сообщение несколько утешило — следов, подобных тем, что остались после чудовища, не наблюдалось. Скорее всего, мы случайно забрели в вотчину этого зверя, а там, где царствовал один медведь, вряд ли мог находиться второй. Насколько я помнил, они не ходили стаями, в отличие от волков. Раны Совы, мои и Чера, женщины перевязали, предварительно смазав их мазью, заботливо приготовленной Зорькой.
Я ступал по шуршащим под ногами листьям и мрачно размышлял о том, с чем еще мы можем столкнуться на своем пути. Неузнаваемо изменившиеся крысы, превосходившие своих собратьев более чем в десять раз, Овцебыки и длинногривые лошади, подобных которым мы и представить не могли, хищные зубастые рыбы, в клочья, разрывающие самые крепкие сети… Необычайные способности Угара. Наконец, мы сами. Изменения с людьми, наиболее страшные, внушали просто животный ужас и желание немедленно избавиться, от себе подобных. Но, все ли это? Не придется ли нам, уцелевшим, встретиться с еще более зловещими проявлениями, грозящими людям новыми бедами и смертями? Никто из нас не смог бы справиться с тем чудовищем, тело которого осталось лежать на камнях, возле реки. А ведь существа, не менее жуткие и мощные, могли появиться не только в лесу. Неужели, слова Доктора окажутся пророческими, и на наше место на земле начнут претендовать другие, более приспособленные к искусству выживания? С кем, или с чем, еще придется сходиться в смертельной схватке, какая опасность угрожает нашему, и без того суровому, существованию? И как теперь обходиться без чуткого и надежного друга, всегда готового прийти на помощь? Сбылось злое предсказание мрачной отвергнутой девушки — Вороны…
Мы провели трудную ночь. Индеец весь день шел наравне со всеми, но к вечеру стало ясно, что его раны на порядок серьезнее наших. Сова метался по шкуре… Удар когтистой лапы чудовища пришелся по касательной, но и этого оказалось достаточно, учитывая сокрушающую мощь монстра. Весь правый бок Совы представлял собой сплошной синяк, с четкой отметиной от когтей зверя. Организм индейца боролся с этим, спасая своего владельца от заражения. Зорька, с полными слез глазами, сидела возле него, держа мужа за руку. Тот скрипел зубами, временами впадая в забытье и забываясь коротким сном, до нового приступа.
Утро для всех стало тяжелым. Сова вроде забылся, но потом вновь открыл глаза, в которых отражалась мука… Он бредил, никого и нечего не узнавая. Рана в боку на удивление быстро нагноилась и сильно опухла. Досталось, впрочем, и Черу — лишь реакция парня спасла его от неминуемой гибели. Но ни его, ни мои ссадины не шли в сравнение с мучениями индейца. Элина, полностью оправившись от шока, помогала Дине и Зорьке менять повязки. Дина, стиснув зубы, протянула мазь опухшей, от слез, Шейле.
— Возьми! Чер еле держится на ногах! Пусть над охотником не будет открытого солнца. Вотри ее в рану, даже если он станет кричать от боли!
Я, придерживаясь за бок рукой, встал возле Наты. Она, не отрываясь, смотрела на холмы, где вчера погиб наш друг…
— Ната…
— Как больно, Дар. Я не могу себя заставить смириться… Почему, когда я только начинаю привыкать к чему-то хорошему — случается беда? Добрые люди меня вытащили из такого дерьма…такого ужаса — и они все погибли. Остались там, в городе, среди развалин, погребенные, под завалами или сгоревшие в пожарах… Угар — такой ласковый, такой игривый, такой сильный и бесстрашный — сколько раз он помогал нам, Дар! Он был такой смешной и толстый! И, уже тогда — очень смелый! И…после того, как я его увидела — я поняла, что останусь с тобой! Ты не кричал на него, не бил — значит, у тебя доброе сердце. Я поверила в тебя…а теперь его нет. Его больше нет…
Она, не сдержавшись, заплакала, прижавшись ко мне и пряча лицо. Я и сам едва сдерживался, стараясь не выпустить комка из горла…
— Родная моя… Не плачь, милая, не плачь… Вы остались живы. Как хорошо, что вы остались живы!
К нам подошла Элина. Она всхлипнула, глядя на подругу, и тоже не удержалась от слез:
— Дар… Сова очень плох… Он умрет, да?
— Нет. Он крепкий и выносливый, а мазь Дины творит чудеса. Наш друг выдержит все, только нужно запастись терпением. Мы перенесем его в низины, в долину. Там, где не так опасно. И поднимем его на ноги…
Так и поступили. Женщины, вместе со мной, соорудили носилки и перенесли индейца к подножию холмов. Чера я старался не нагружать — он сам едва волок ноги… Сделав небольшой крюк, я еще раз взобрался на скалы, среди которых спряталось чудесное озеро, и принес оттуда флягу ледяной воды, чтобы обмыть ею раны друга. Мазь и уход Дины, чуткие руки внимательных девушек — наверное, все сыграло свою роль. Сова прекратил бормотать, а осмысленно открыл глаза уже к вечеру. Он оценил обстановку, молча, кивнув мне — Не унывай!
