Но сейчас, хоть после купания в ледяной воде озера и прошло несколько часов, я все еще ощущал действие этой воды на свой организм. И, даже некоторую досаду! Мне казалось, что, обладай я девушкой обычным образом — и, кто знает? — последствия могли оказаться совсем уж необычными. Вроде наступившей беременности…
Покачав головой, я отмахнулся от мыслей — какая еще беременность? С чего? Нет, Дар… Собирай орехи, да поглядывай по сторонам — местность незнакомая и расслабляться не стоит. И, похоже, я взволновался не зря! Мешок был наполнен почти полностью, когда я всей кожей ощутил тревогу… Что-то кольнуло в грудь, внезапное, давно не испытываемое чувство опасности, заставило остановиться и оглядеться по сторонам. Угар, беспечно бегающий между деревьев, тоже встал как вкопанный и задрал свою морду вверх, принюхиваясь к ветру.
— Тихо…
Элина с недоумением, а потом и испугом, посмотрела на меня.
— Ната! Зорька! Вернитесь!
Девушки оглянулись. Угар глухо зарычал, не сводя глаз с густого кустарника впереди нас. Я ощутил, как пот холодными струйками начинает стекать по моей спине — там кто-то был! Кто-то, очень большой и сильный! И мое чувство оказалось слишком верным…
Раздался жуткий рык, треск раздвигаемых ветвей. Я инстинктивно сделал шаг назад, выхватывая из колчана стрелу…
— Назад! Копье!
Элина сорвалась с места и бросилась к оставленным вещам. Сова и Дина, услышав крики, тоже остановились. Индеец мгновенно устремился к нам. Братья, поняв, что что-то происходит, тоже покидали мешки и устремились вниз. Громовой рев повторился, и, нечто огромное и страшное, ломая ветки кустарника, внезапно появилось перед нами… Чудовище, быстрыми прыжками, промчалось по опушке, и остановилось прямо посередине, отрезав дорогу назад ушедшим девушкам! Элина в ступоре встала возле меня, роняя на землю мешок с собранными орехами. Зверь заревел и поднялся на задние лапы. Элина, позади, вздрогнула и осипшим голосом произнесла:
— Медведь! Как тогда…
Она не ошиблась. Пред нами возвышался медведь, и без того более чем страшный, для любого из нас в прошлом… Но, мало того! Этот медведь уже принадлежал к новому роду зверей, крайне отличавшихся от оригинала. Настоящий гигант, вдвое выше самых крупных, из когда-либо виденных нами в той жизни! Стоя на задних лапах, он превосходил меня, чуть ли не в три моих роста, и даже Бурый казался меньше этого колосса! Туловище, покрытое грязно-серой, свалявшейся комками, шерстью, поражало своей массивностью и мощью. Чудовищные лапы, с загнутыми когтями-кинжалами, огромная голова, на короткой бугристой шее. Он мотнул мордой, оскаленная пасть повернулась в нашу сторону, и притихшую тишину леса вновь разорвал громоподобный рык. Зверь опустился на все лапы, загреб задними землю и рванулся к девушкам. Зорька в ужасе закричала, оступилась и упала навзничь. Побелевший Сова — это проявилось даже сквозь слой раскраски на его лице! — словно превратился в изваяние, что-то шепча дрожащими губами. Ната, выронив из рук охапку плодов, судорожно пыталась достать из-за спины свой любимый дротик… Элина, с безумным взором, вдруг осела и почти без чувств сползла по стволу, на подогнувшиеся колени. Дина, вышедшая на шум, замерла на месте, роняя из рук копье…
Вид беззащитной Зорьки, отчаянно пытающейся приподняться, словно вырвал меня из ступора, вернув способность хоть что-то предпринять. Скорее от безысходности, чем, руководствуясь здравым смыслом, я подхватил и метнул в него оружие Дины… Зверюга взревел — копье лишь скользнуло по голове, слегка зацепив лезвием шкуру. На шерсти появились капельки крови. Медведь резко остановился, мгновенно определил обидчика и одним прыжком сократил расстояние между нами почти вполовину. Затем следующий прыжок, мой безумный рывок в сторону… Раздался еще один, более короткий и яростный рык, и черной молнией мелькнула шерсть Угара. Он встретил наскок чудовища своим коронным ударом, и, несмотря на силу и неимоверный вес монстра, заставил того остановится. Они оба упали на землю. Пес сразу кинулся в атаку, но был отброшен ударом громадной лапы. Медведь, гораздо более массивный и обладающий невероятной силой, отшвырнул овчарку, словно кутенка, на несколько десятков шагов. Мне показалось, что после такого встать уже невозможно! Но, Угар вскочил и опять устремился к зверю. Тот, опешив от подобной наглости, присел на задние лапы и встретил вновь прыгнувшего пса взмахами передних лап… Угар в последний момент успел увернуться от смертоносных объятий, и, что есть силы, хватанул клыками за одну из лап зверя. Потом глухой удар, визг — Угар кулем отлетел прочь, загребая по ходу прелые листья и сучья на земле. Это продолжалось какие-то доли секунды, но их хватило, чтобы полностью прийти в себя. Наш пес в одиночку пытался остановить монстра — а несколько мужчин, каждый из которых уже не раз сталкивался со смертью, словно превратились в истуканов! Я сам ощутил себя диким зверем, сражающимся за свою самку. Тоже произошло и с Совой. Мы оба, одновременно, схватились за оружие. Я вскидывал лук, а индеец бесстрашно приблизился вплотную, намереваясь ударить медведя копьем под поднятые вверх лапы. Но тот легко отбил взмах, и копье, как щепка, переломилось в руках нашего друга. А вот от стрелы медведь уклониться не смог! Он ужасающе зарычал, ломая древко и пытаясь выдрать вонзившуюся стрелу из морды. Угар, оправившийся от оплеухи, подкрался сзади и цапнул зверя за бок, заставив того развернуться. Каким бы мелким не казался наш боевой пес, по сравнению с этой жутью, но славу истребителя крыс и волков он заслужил не зря… Медведь взревел и стремительно кинулся в его сторону. Мы воспользовались паузой — Сова подхватил копье, которое я так неудачно метнул, а я выхватил сразу парочку стрел из колчана. Послышался знакомый, резкий свист — в схватку вступили девушки! Ната, справившись, наконец, с собой, метнула в медведя свое оружие. Но дротик был слишком легок, чтобы причинить вред такой махине, и только пробил шкуру, застряв где-то в складках жира. Стрела Элины оказалась более серьезной — она попала в шею. Рыча от бешенства, зверь вновь отбил нападение выручавшего нас пса и развернулся. И тут, плечом к плечу, рядом с Совой, встали оба брата! Это было безумие… но они вместе ринулись на чудовище. Три копья, разом вонзились в тушу зверя, и тот еще более дико взревел, одним взмахом ломая все копья в щепу. Сова и один из Черноногих — Чага — оказались сбиты с ног. Чер, каким-то немыслимым прыжком, успел отскочить. Медведь воспользовался ситуацией и придавил лапой ногу старшего брата. Сова ужом вывернулся от взмаха второй и откатился в сторону. Еще одна лапа опустилась на грудь дико вскрикнувшего мужчины… Длинные, желтоватые и кривые когти, словно в несколько ножей, вспороли ему грудную клетку от горла, вырывая внутренности и ломая все на своем продвижении. Еще один взмах… Лапа медведя опустилась по области живота, наискось — Чага в одно мгновение оказался разорван надвое… Вновь свист прорезал воздух, и медведь, бросив терзать жертву, заревел от боли — второй дротик Наты впился ему в веко над глазом. Элина тоже натянула лук — и тут тетива лопнула, а девушка, не удержавшись на ногах, упала в мох. Угар, поднырнув под окровавленными когтями, хватанул медведя за нос, после чего резко отпрыгнул назад и в сторону. По морде монстра ручьем струилась кровь. Взбешенный медведь закрутился на месте, пытаясь достать всех сразу. Пробегая мимо Элины, он резко остановился, и я бросился вперед, плохо соображая, чем смогу ей помочь. Медведь злобно заревел и поднял лапу, готовясь опустить ее на беззащитное тело. Я обезумел…в ушах звенел вопль ужаса Наты, отчаянный крик Элины… Глаза застило красным, из горла вырвался какой-то хрип — словно на внезапно появившихся крыльях, я вознесся по свисавшей шерсти чудовища и, позабыв про все, выхватил нож… Второго удара не удалось сделать — медведь рванулся всем корпусом, отчего я пролетел по воздуху не меньше двадцати шагов и со всего маха ударился об землю, на несколько секунд потеряв сознание. И опять, в который раз, меня, да и нас всех, выручил Угар. Он вновь перехватил лапу медведя, когда тот изготовился, было, опустить ее на меня, да так, что все явственно услышали, как хрустнула кость — клыки отнюдь не слабого пса тоже являлись страшным оружием! В ответ, вконец рассвирепевший медведь, решил убить Угара в первую очередь. Зверь, всей своей тушей, кинулся в погоню за псом, позабыв про все. Ни пущенные вдогонку стрелы Чера и Шейлы, ни третий, последний дротик Наты, не заставили его свернуть с пути. Гигантскими прыжками он рвался за псом, уводившим его в сторону ущелья. Он проскочил надо мной, промелькнув бурым пятном над головой, и бросился в заросли. Треск ломаемых на бегу кустов, скрежет когтей по камням, отчаянный дикий рев и, смешавшийся с ним, лай и визг — вдруг все стихло…
