— Ты не видишь, как Линка смотрит на тебя. Не только ты не можешь спать спокойно в нашей постели. Наверное, так и должно было произойти — мы живем в одном доме, сидим за одним столом. Ты, не раздумывая, бросился на ее защиту, так же, как не столь давно встал на мою. Такое не забывают… и благодарят, как могут. Может, она не любит тебя, как я… Или, любит… но не так. Но она готова отдать тебе то, о чем ты мечтаешь! Свою молодость и красоту, свою нежность… И даже — невинность.

Я остался сидеть, ошеломленный и растерянный — Ната уже спускалась вниз, в подвал.

— Мне не нужна такая плата! Слышишь? Не нужна плата!

Она не ответила.

— Мне ни от кого не нужна плата! Ната… Элина… Что вы со мной сотворили?

Новые обстоятельства давно приучили рано ложиться — с уходом солнца, просторы становились небезопасны, и все живое стремилось укрыться в норах или землянках. Люди, хоть и имевшие возможность коротать вчера подле костра, довольно быстро привыкли к такому порядку — ни, зомбоящик телевизора, ни экран монитора, уже не могли повлиять на того, кто ранее предавался подобному времяпровождению все свободное время. Я знал, что в долине в моду вошли долгие разговоры, кто-то вспоминал и декламировал стихи, у кого-то прорезался талант рассказчика… Ну, а кто-то предавался иному времяпровождению — это не находило осуждения. Вообще, вопросы морали стали в чем-то весьма условными. Проще…

Но не для меня. Я и раньше стеснялся Элины, и не мог, как прежде, откровенно предаваться любви с Натой. После разговора, на вершине, мы больше не возвращалась к этой теме. Чтобы не лежать в тоске и неутоленном желании, я придумывал для себя, какое-нибудь, занятие, и возвращался в постель тогда, когда обе спали глубоким сном. Или, делали вид, что спали… Но, не раз и не два, я встречал укоризненный взгляд Наты, и мокрую подушку в изголовье — она терпела молча… А Элина еще более замыкалась в себе и предпочитала не встречаться со мной глазами.

Вместе с Угаром я сделал вылазку в то место, где мы подверглись нападению стаи. Но, уже ни что не указывало на то, что здесь случилось, даже костей не осталось на месте сражения… Более удачливые собратья уничтожили их. Возможно, это сделали Бурые, но мы ни разу не встречали, ни их самих, ни их следов в пределах города. Хотя, только мощные челюсти последних были способны разгрызть самые крепкие и толстые кости убитых хищников… Встреча одному, с такими монстрами, не оставляла никаких шансов.

Я пожалел об брошенных шкурах — в долине они ценились высоко, за крепость и носкость. У многих в долине уже нечего не осталось от прошлого, их одежда износилась, а обзавестись новой стало далеко не просто — не всем так повезло, как нам с нашим подвалом и спрятанными в нем тюками ткани. Худо-бедно, люди научились шить из шкур и кожи, становясь все более похожими на первобытных обитателей земли…

После страшного ливня, когда мы чуть не замерзли под ледяными струями, я зарекся ходить в походы без непромокаемого плаща и запасной тетивы — одного испытания оказалось достаточно. Нет, в руинах нельзя расслабляться ни на секунду! Как-то незаметно, я все чаще стал уходить из дома, оставляя девушек в подвале, несмотря на их возражения и уговоры. Покидая наше общее убежище, у меня словно становилось легче на душе — иные заботы вставали на первое место. Я вспоминал, как впервые бродил здесь, вначале, один, голодный и замерзший, ища пристанища. Потом, уже успокоившийся и готовый к неожиданностям, а еще позже, вместе со щенком, превратившимся во взрослого, могучего пса. Теперь я мог продвигаться по руинам гораздо быстрее, чем тогда — сыграло ли то, что я стал значительно сильнее и крепче, или просто привык преодолевать большие расстояния. Я мог идти весь день и не чувствовать особой усталости.

Девушки нервничали. Я видел это, когда возвращался обратно. Они ждали меня, выражая свое недовольство всем своим видом, но не словами! Больше горячилась Элина — она пыталась вызвать меня на объяснения, которых я избегал… Но и сама девушка не рисковала переступать грань, за которой могла начаться ссора. Ната молчала, позволив подруге ругать меня за двоих. А потом я снова уходил и опять оставлял их одних. Похоже, я начал понимать, почему Белая Сова, наш интересный знакомый, предпочитал охотиться и бродить по долине в одиночку… Но мне казалось, что уж у него все в порядке, и его женщины не делят его, как и он их! Индеец давно не появлялся — у меня возникла идея самому нагрянуть в гости к этому человеку, чей образ жизни был столь необычен и так вписывался в сузившийся, до размеров долины, мир. Но уйти в прерии один, я уже не рисковал — мои девушки взвились бы на дыбы, скажи я им об этом. Они и так начали поджимать губы и обходиться в разговоре со мной односложными фразами, а я не знал, что сделать и как разрешить возникшую между ними отдаленность. Все шло к разрыву…

— Дар, останься, — Ната положила мне руку на плечо, заметив, что я снова собираюсь подхватить мешок и выйти прочь. — Останься, прошу тебя. Достаточно. Ты уже и так нас наказал. Мы не видим тебя целыми днями. Успокойся.

— Я спокоен.

— Нет. Ты мечешься по городу, сам не зная — зачем? Тебе плохо с нами? А нам — плохо без тебя.

— Вас двое…

— Но мы — разные, Дар! Мы — только женщины, которые молчат целые сутки, потому что не знают, что сказать друг другу. Ты сделал нас из подруг чуть ли не врагами. Разве так можно что-то доказать? Однажды ты можешь вернуться в пустой дом…

— Вы решили уйти вместе?

Она вздохнула:

— Нет. Никуда мы не уйдем… Глупый. Ты выражаешь свою нерешительность тем, что оставляешь нас наедине. Зачем? Ведь я уже сказала тебе — пусть будет так, как ты хочешь! Не хочу видеть, как воин, способный в одиночку справиться с громадным зверем, ходит потерянный и робкий, словно мальчишка… Ты можешь даже не говорить с ней, я сама все давно сказала Элине…

— Зачем?

Я поднял на Нату усталые глаза:

— Как? Какими словами ты смогла ее… И о чем вы говорили?

— Ты наивен… А настолько старше меня. Какие, по-твоему, нужны слова? Она все чувствует так же, как и я. Она хочет жить с нами, Дар. Она не хочет уходить в поселок.

— Выходит, я вынуждаю ее… Так?

— Ты ведь хотел правду.

— А я не напоминаю тех, кто покупал твоих подруг?

Я с болью посмотрел на Нату. Она резко развернулась и пошла к выходу. Я догнал ее и подхватил на руки:

— Ну, прости, прости меня! Я сам не знаю, что на меня находит…

— Не смей! Не смей так больше! Слышишь? Не смей никогда мне напоминать об этом!

Она забилась у меня в руках, захлебываясь в беззвучных рыданиях. На шум подбежала встревоженная Элина:

— Что случилось?

— Оставь нас.

— Но…

— Выйди прочь! — я рявкнул со злобой, внезапно почувствовав, как начинаю ненавидеть эту ослепительную красавицу. Из-за нее я мог потерять Нату, без которой не представлял себе жизни. Элина охнула, и, закрыв лицо, выскочила наружу.

— Ну что ты делаешь? — Ната, сквозь слезы, целовала мои губы и лицо. — Ты опять все испортил! Иди! Иди сейчас же к ней!

— Нет. Мне нужна ты! Я люблю тебя!

— Да иди же! — она с силой оттолкнула меня, вставая на ноги. — Ну, какой же дурак, честное слово… Да что бы ты мне не говорил — я никогда тебя не покину! Лучше умру… Нет, не трогай меня! Иди к ней, или она сейчас убежит, куда глаза глядят! Да беги же!

Я, вконец потерявшись, бросился вслед за Элиной. Девушка стояла на коленях, недалеко от входа, и судорожно размазывала слезы по щекам. Увидев меня, она вскочила и бросилась бежать. Я еле нагнал ее вдалеке от нашего холма и то, только потому, что она споткнулась и упала на землю.

— Не надо, Дар. Не надо, прошу тебя!

Я, не слушая ее возражений, поднял девушку на руки. Она, безвольно опустив руки, жалобным голосом спросила:

— Что ты хочешь со мной сделать?

— Сделать? …

— Не надо! Не надо, пожалуйста! Или… Все равно… — Она закрыла глаза и сжала кулаки в ожидании того, что представила себе неизбежным…