— Спасибо за приглашение, брат мой. Но у нас иные планы. Я хочу дойти до подножия гор — нам не сидится в нашем подвале.

— Белая Сова пошел бы вместе со своим другом, но он не предупредил своих скво… Они собирались навестить поселок, Ясная Зорька наготовила трав для обмена. Но ты сам видишь — праздник Мены не состоялся. Мои женщины этого не знают. А Сове не хотелось, чтобы они пришли сюда в его отсутствие!

— Я понимаю. Опасно молодым и красивым женам моего брата появляться в поселке в одиночестве.

— Пусть твоя подруга — Маленький Ветерок — не позволяет тебе уходить слишком далеко от вашего дома. Возвращаться всегда труднее, чем идти вперед!

— Дорога домой всегда короче, — возразил ему, неожиданно, Черноног. — А вместе с женой или любящей его женщиной — вдвойне!

Этот выпад на какое-то время нас всех смутил, охотник тоже сконфузился и поник. Мы попрощались со всеми, Шейла вновь поблагодарила Нату и меня за вмешательство, а мы, пожелав им счастливой дороги, стали упаковывать свою кладь перед предстоящим путешествием. Мы почти ничего не стали обменивать — торги в этот день кончились быстро, а, кроме того, большую их часть заняла непредвиденная ссора. Сова забрал наши вещи, пообещав пристроить их в надежное место, до следующего праздника — если он состоится! Угар, лежащий в пыли, высунул свой язык и жарко дышал. Издалека глядевшие на него жители поселка и охотники из долины, только кивали головами — наш четвероногий приятель внушал им, если уж не страх, то непременное уважение…

— Ночи в прерии не безопасны… Мой брат не передумал?

— Оставаться здесь? Если сравнивать — уж лучше оказаться ночью в степи. По крайней мере, не будешь ждать нападения себе подобных… Спасибо, Сова, но мы, пожалуй, переночуем подальше от поселка. Кстати, не успел тебе рассказать… Идя вдоль Каменных Исполинов, мы столкнулись со змеем.

— Змеем? — Сова пожал плечами. — Что тут такого?

— Со Змеем, Сова! С Большим Змеем!

Он озадаченно посмотрел на меня, потом на Нату, и, внезапно все поняв, изменился в лице…

— Очень?

— Более чем. Я бы не рискнул его обхватить руками. Скажем, для этого пришлось пожертвовать собой. Он чуть не убил Нату… Если не стая собак, накинувшаяся на него в последний момент, мы не стояли сейчас здесь, мой брат.

— Она вас защитила?

— Дар неправильно выразился, Сова, — Ната прижалась ко мне. — Стая не нас спасала, а себя. Или, своих щенят. Собственно, не окажись там змея — они разорвали нас! Но, нам повезло… Если так, можно сказать. И могу поклясться, что здесь замешан наш черный друг. Хоть он и валяется сейчас брюхом в грязи, но такого белого пятна больше нет во всех прериях — я успела это заметить!

Мы все посмотрели на развалившегося в пыли пса. Тот лениво помахивал хвостам и клацал зубами, пытаясь поймать, невесть откуда взявшихся, мух. Сова брезгливо поморщился:

— Появились, кровососы… Раньше не было! Чуть стало теплее — вот вам новая напасть.

— Следовало ожидать. В природе все взаимосвязано — и насекомые, и звери. Нарушишь цепочку — умрут все.

— Не понял? — индеец выглядел несколько озадаченным. Вместо меня взялась пояснить Ната:

— Это — когда все кого-то едят. Ты — оленя и овцебыка. Они — траву.

— А причем тут мухи?

— А их едят птицы. Птиц мы ведь тоже едим?

— Нет, — он спокойно мотнул головой. — Не едим. Их нет здесь. А мухи — есть. И поэтому не советую приходить сюда слишком часто. Где есть мухи — там будет и зараза.

— Вполне возможно, дорогие мои, вполне возможно…

Мы услышали шаркающую походку Дока. Он кивнул Сове и добавил:

— Пока нам везет… Пока. А если что случится, в таких жутких условиях, вся эта антисанитария сразу заявит о себе со страшной силой! Так что, ждите, милые мои — все еще впереди! И это тепло — ох, не к добру. При морозе все было скрыто, до поры. А в тепле — вылезет наружу!

— Люди ждали тепла… Без солнца жить плохо, Док.

— А разве я спорю?

Он удивлено посмотрел на Сову:

— Разве я против? Я только говорю — тепло, оно само по себе, благо… если бы не болячки, которые при нем обязательно могут появиться. И вы послушайтесь его совета — старайтесь здесь появляться пореже… И, не одни. А то, сами видите, как у нас начет гостеприимства.

— Это Святоша, — процедил, сквозь зубы, индеец. — Он совсем рехнулся. Но после этого случая все поймут, что напрасно никого обидеть мы не позволим!

— Да? Это потому, что Дар оказался малость спокойнее, одного, известного мне, краснокожего. Не прими в обиду — я шучу, конечно. Но, если бы ты, Сова, поменьше хватался за свой томагавк, а старался решать дела речами, то и ситуации такой могло не быть!

— Святоша сам нарывался! Моих друзей могли убить! За что я должен был хвататься?

— А ты обязан быть умнее, если хочешь, чтобы тебя слышали! И слушали! А если не можешь — предоставь это Дару. У него неплохо получилось!

Сова промолчал. Мы с Натой переглянулись — участвовать в спорах не входило в наши планы, кроме того, следовало поторопиться, чтобы к вечеру отойти от поселка, как можно дальше. Мы крайне не желали оставаться в зоне досягаемости, вряд ли примирившегося с поражением, Святоши и его банды…

— Уходите, значит. Да… Конечно. А жаль, жаль. Вы — люди свежие, наших порядков еще не знаете.

— Уже попробовали.

— Не все. Но — вольному воля. И, раз уж вам все советы дают, то и мой примите… — Док хитро кинул на меня взгляд и протянул какой-то предмет.

— Что это?

— Травка пахучая. Да вы берите, не стесняйтесь! Я ведь, все-таки, Доктор! Хоть и без диплома… Очень помогает от всяких гадов — типа клещей или муравьев. Они сейчас страсть, какие зловредные и кусачие! Да вы и сами, думаю, сталкивались. А если положить вот это возле шкуры, на которой спать ляжете — ни одна муха рядом не пролетит, и ни один паук не проползет!

— Почему?

— Запах у нее такой, думаю… Я ведь все растения пробую, на что какое годится. Вот и эту так нашел…присматривался, приглядывался…

— Спасибо! — Ната искренне поцеловала смутившегося Дока в небритую щеку. — Это очень ценный подарок!

Я обменялся с ней взглядами и засунул руку в мешок, вытащив оттуда один из наших запасных ножей.

— Нет, нет! Что вы? Не надо! Такой травы повсюду полно — не стоит она, чтобы разбрасываться столь дорогими вещами!

— Это не плата, Док, и не обмен. Я надеялся, что среди оставшихся в живых, отношения станут, если уж не совсем дружескими, то хоть не враждебными… А вижу — ошибался. Но вы — другой. Не из этой своры. У нас мало друзей в долине: Белая Сова, Шейла и Черноног. Присоединяйтесь.

Док с интересом посмотрел на меня, потом на индейца, принявшего многозначительный вид.

— Вот вы, о чем… Понятно. Пакт, значит… Что ж, надо подумать. Только ведь я вне политики, знаете ли — мое дело, лечить людей. А кто и что у власти — дело десятое!

— Ох, Док… Какая политика, какая власть? О чем вы, вообще? Есть нормальные, и не очень… — я искоса бросил взгляд на невозмутимого индейца. — Которые хотят жить просто, по человеческим законам. Но появляются такие, кто предпочитает волчьи… Вы с кем?

— С больными. А кто они — разве так важно?

Я вздохнул — он с легкостью разрушал все мои увертки.

— Ну ладно. А нож оставьте — я дарю его вам. Не считайте себя обязанным, это — от сердца. И берегите его… а то украдут. Цену оружию мы знаем. Наконечники у наших стрел тоже из обычных гвоздей. А если считаете это слишком дорогим подарком — в следующий наш приход, познакомьте Нату с теми травами, которые вам известны. Она лучше меня разбирается в этой ботанике…

Мы простились с провожающими. Сова свернул в заросли. Шейла и Чер направились на юго-восток, где, по их объяснению, их ждал старший из братьев. Док поблагодарил за подарок и зашагал обратно к землянкам.

Однако, отойти далеко мы не успели — дорогу преградила та самая старуха, которая едва не послужила причиной раздоров между жителями поселка и пришлыми. Карга настолько резко выскочила из-за кустов — даже Угар рявкнул и присел на задние лапы от неожиданности. Бросив в его сторону неприязненный взгляд, она быстро затараторила перед нами: