— Здесь тоже водятся такие?
Сова пояснил, переворачивая тушку над огнем.
— В долине много зверей… И тех, кого можно есть, и тех, кто сам способен убить охотника. Но разве в городе есть дикие звери? На кого охотится мой брат?
— Есть. Хотя… У нас мало зверей, годящихся в пищу — Ната влезла в разговор, сгорая от желания пообщаться — этот «индеец», в основном, обращался только ко мне.
— Тогда, чем питаются люди, пришедшие с севера?
Я немедленно ткнул ее в бок — Ната, прореагировав должным образом, сразу запнулась:
— Ну… Мы иногда ловим, кого-нибудь…
— Но редко. Ловим рыбу, ставим ловушки.
Сова внимательно посмотрел на меня и на Нату и пожал плечами:
— Тем, кому удалось побывать там, среди Великих могил…
— ?
— Так в долине называют город… Говорят, что там почти нет ничего, что годилось бы в пищу. Разве только, если не поедать мертвых.
Я даже поморщился, но взгляд индейца был сух и насторожен.
— Что за бред? Нет, у нас хватает еды… А не хватало бы — так давно пришли сюда!
— Мой брат не хочет говорить всей правды. Его скво, и он сам не выглядят голодными, а их плечевые мешки набиты доверху, словно путники перебили всю дичь на пару дней вокруг… Но, если эта тайна дорога моему брату — Дару, то пусть он оставит ее для себя.
— Ну, хорошо, — я вдруг решил открыться, понимая, что его проницательности придется отдать должное. — Действительно, у нас есть еда. Не только охота помогла выжить. Это склад… Подвал, в котором сохранилось некоторое количество продуктов. Он спас меня от голодной смерти и выручает до сих пор. И меня, и Нату и Угара.
Он помолчал, а потом очень серьезно кивнул:
— Хау, пусть так… Но молчите об этом, там, в поселке. Зависть не исчезла вместе с остальными пороками — если слух о вашем подвале станет известен другим, вы рискуете вернуться к пустым стенам. Или, вообще не вернуться…
— Даже так? И что нам может грозить? Хищники?
Он свел лицо в некоторое подобие гримасы…
— Это удивляет маленькую скво? Хищников… Возможно. Хотя, в силу своего возраста она вряд знает самых опасных хищников земли.
— Знает. — Ната посуровела. — Самые опасные сидят здесь…
Он еще раз перевернул зверька, отрезал острым ножом кусочек, пожевал и молча указал на тушку.
— Готово?
— Да. Сова предлагает вам поесть, отдохнуть ночь у костра, а потом направиться вместе с ним к озеру, туда, где живут ближайшие люди. С вашим появлением пропала необходимость искать проход в скалах. Раз вы здесь — он существует.
— И много вас… Там?
— Мой брат хочет сказать — много ли таких, как я? Нет. Белая Сова — последний, из своего рода. В долине есть мужчины, и есть женщины, разделяющие его взгляды, но большинство пока не осознало того пути, по которому им придется теперь пройти… Те, кто живет в поселке — они обычные.
Он произнес последние слова с некоторой иронией, которая не укрылась от нашего слуха.
— К кому относит Белая Сова нас?
— К тем, кто пришел вовремя…
— Почему… мой брат решил, что мы — не такие, как все?
Я с трудом, едва переборов себя, обратился к нему так же, как он обращался ко мне. Он довольно кивнул, услышав мои слова:
— Потому что мой брат не так одет, не так вооружен… не так испуган и способен сам позаботиться о себе, в отличие о тех, кто предпочитает лишь собирать корни и пугаться собственной тени. Мой брат — воин! Белая Сова умеет отличать воина от собирателя плодов! Последние не стремятся жить — они лишь существуют.
— Сурово…
Он молча кивнул. Я не стал переспрашивать — похоже, «индеец» не испытывал особой радости от общения с другими людьми.
— Твоя скво хромает. Она ранена?
— Нет. Или, да… Во время потопа. На днях пришлось идти по воде, наступила на кого-то. Был укус. Возможно, змея…
Сова, насупившись, указал снять ей обувь. При виде распухшей ступни он свел переносицу и нахмурился еще больше. В реку впадал довольно широкий ручей. Сова указал Нате опустить туда ногу, и, дождавшись, когда Ната стала потихоньку поскуливать — вода была прохладной! — вытащил свой нож… Я насторожился, но Сова успокаивающе произнес:
— Мой брат не должен тревожиться напрасно… Опухоль спадет, если на место укуса наложить целебную мазь. Боли твоя женщина не почувствует. Попробуй сам! — он протянул мне свой нож.
— Что я должен делать?
— Надрежь кожу там, где была рана.
Ната широко раскрыла глаза — а я, почему-то доверившись незнакомцу, прислонил острое лезвие к пятке… Сова оказался прав — Ната даже не поняла, что сталь прорезала ее кожу. Крови тоже не было — Сова нахмурился и решительно отодвинул меня в сторону. Еще раньше он вытащил из своего мешка кулечек с порошком, который размешал с водой. Этой кашицей он обмазал стопу Наты, после чего велел просто ждать…
— Что это?
— Средство от яда. И не только… Тайну изготовления знают не многие странники, лучшее средство известно вдове старого вождя… Она смотрела на зверей, которые лечат себя сами, и те подсказали ей нужные травы. Моя старшая скво всегда следит, чтобы порошок находился в сумке Белой Совы.
— Оно так действует?
— Оно помогает не только в этом… Лучше всего — от рваных ран, серьезных укусов, переломов и ушибов. Также — от яда. Твою женщину зацепил Цепень, в ране всегда остаются его жвалы! Это существо новое, Сова не знал подобного, до Того Дня. Он похож на дождевого червя, но гораздо больше и с грубой кожей, укус этого червя глубокий и болезненный, с замедленным действием… Очень опасен!
— Эти жвалы, как ты говоришь, пробили даже подошву ее мокасин. Я их еле вытащил…
— Охотник с города правильно сделал. После Большого Удара, на земле и под ней появилось немало новых существ, и почти каждое мы узнавали через гибель людей, с ними столкнувшимися… Этот — тоже, из таких. Сова не знает, почему так произошло, но знает, как лечить. Останься они в ране — твоя подруга могла умереть через несколько часов. Цепень — волк, в своих болотах! Он парализует небольшую жертву первым укусом, но основной яд действует позже… Сова видел тушки мертвых жаб и рыб — их раздувало, как воздушные шары. Цепень предпочитает поедать добычу, когда та лопается и заполняет округу запахом гнили. Ты не выбросил их?
— Выбросил. — Я метнул взгляд на Нату. При красноречивом описании индейца о способе охоты твари, ее укусившей, мою подругу едва ли не стошнило…
— Зря. Эти жвалы очень могли пригодиться при ловле рыбы, в водах скалистого озера. Большие сазаны словно впадают в спячку от крохотной доли яда, оставшегося в жвалах, и сами всплывают на поверхность! Но мой брат не мог этого знать…
Он предложил большой кусок прожаренного мяса, мирно лежащему псу. Тот, нисколько не проявляя торопливости и со значением собственного достоинства, принял угощение. Индеец прищелкнул языком от восхищения:
— Гордый! С таким псом можно бродить по прериям!
— А пре…Какие прерии?
Он улыбнулся Нате, показав белоснежные зубы, без единого изъяна:
— Те травы, которые вы должны были увидеть, если хоть раз поднимались на любой из холмов вдоль реки. Не все их так зовут. Вам тоже предстоит выбрать, как именовать то, что видят ваши глаза. Но уши индейца радуются именно этому названию.
— Я поняла, — тихо ответила Ната. — Не зря мне пришло в голову такое же определение…
Взгляд «индейца» задержался на девушке несколько дольше, он даже кивнул ей, в знак согласия. Меня это несколько напрягло… Первоначальное удивление уже прошло, и я более внимательно осмотрел одежду названного «брата». Через минуту я уже был убежден в том, что предположение Наты насчет провала во времени лишено всякого смысла. Напротив, я подумал, что мои опасения насчет его «нормальности» имеют под собой вполне оправданную почву. Что бы ни случилось с нами и всем прочим миром — это еще не повод рядится в одежды, давно годящиеся для музея, времен покорения дикого запада… Кожа кожей — мы и сами ее использовали! — но сшита ведь не руками! А машинные, идеально ровные стежки отличить от ручных, довольно просто! Пуговицы на мокасинах, на которые застегивались петли шнурков, да и явно фирменная, литая подошва — это откуда? Ремень на поясе, хоть и расшитый бисером — тоже из мастерской! Вряд ли все это сочеталось с настоящим индейцем… Но, тогда, с кем?
