— Значит, остались еще люди? Где они? Сколько?

Он прищурился, переводя взгляд с меня на Нату, на собаку, и обратно на меня…

— Белая Сова становится слепым… Вы — новые?

— Новые?

— Новички. Те, кто пришел в долину извне. С некоторых пор это стало редкостью — все пути сюда надежно закрыты. Но ведь откуда-то вы пришли? Не из озерного поселка — я знаю всех, кто там живет. И не с берегов Тихой и Дальней… Может быть, вы из разнотравья? С восточных, желтых степей? Нет… И на болотных не похожи. Спустились с предгорий? Или… даже дальше — оттуда! Неужели, есть проход в горах?

На миг его спокойствие дало трещину. Он более взволнованно вгляделся в наши лица.

— Вы с той стороны хребта? Но как вы прошли горы? Нет, вы не могли это сделать… Ледники не пропустят никого. Значит, пришли с севера… Вы из города? Там еще остаются люди?!

Я оперся на лук.

— Послушай… Послушайте. Как вас… Белая Сова? Мы ничего не понимаем. Какая долина? Какие болотные? И, в конце концов, что это все значит?

Он пристально посмотрел в мои глаза и медленно произнес:

— Так… У Белой Совы только один вопрос… Как давно Дар и его спутница не видели других людей?

— С того дня, когда все это началось! — ответила за меня Ната — А друг друга встретили, где-то, с полгода тому назад. Ну, или чуть меньше!

Он покачал головой:

— И вы не знаете больше никого, из уцелевших?

— Нет. Первый, из всех тех, кого мы считали мертвыми — перед нами… — я справился с собой и теперь ждал, что скажет нам этот человек.

— Мы никого не знаем, — вставила Ната. — Мы думали, что сами — последние…

Он протянул руку на восток:

— Там, возле берегов скалистого озера, где лес с предгорий большого хребта подходит к реке, живут несколько десятков оставшихся. Там самый большой поселок. Но Белая Сова не может поверить… Вы, столько времени, жили совсем одни? И больше никого?

— Нет. Никого.

От чуть свел брови… И мне, и Нате, стало ясно — он сожалеет…

— Хау. Белая Сова расскажет вам все.

Незнакомец перешагнул через тушу волка, и направился к близко растущим кустам. На несколько секунд он словно исчез из виду — а я напрягся… следует ли доверять чужаку? Что, если он решит напасть на нас? И вообще — один ли он?

Развеяв мои опасения, тот появился из зарослей, но уже вооруженный. Как оказалось, все его вещи находились недалеко от места сражения. Чужак вернулся к трупу зверя, посмотрел на дротик Наты, торчавший из лапы одного волка, на мою стрелу — из груди того же, и перевел глаза на третьего, задавленного Угаром. После этого прижал руки к груди и немного торжественно произнес:

— Сова рад этой встрече! Он видит, вы двое — настоящие охотники прерий! Немногие могут отважиться на схватку с хозяевами Низин!

Я невольно оглянулся на туши убитых хищников — сейчас опасные хищники уже не внушали страха, подобного тому, который овладел нами раньше, при памятной встрече со стаей диких собак в степи. Прошло всего несколько месяцев — а мы, из простых бродяг, сами превратились в угрозу для животных. И дротик Наты в туше волка говорил об этом очень красноречиво… Я невольно задержал взгляд на убитом хищнике — более внимательный осмотр указывал на существенные отличия от встреченных ранее собак. Вряд ли те были меньше размерами, чем эти обитатели долины, но последние явно превосходили их силой и свирепостью!

— Как давно воин и его подруга бродят по холмам, на берегах этой реки?

— Больше недели, — простодушно ответила Ната.

— И ни разу духи Белой Совы, не подсказали ему, что здесь находятся новые люди! — он слегка нахмурился, выразив непонятную нам досаду.

— Послушайте! — я снова стал терять терпение… — Я ничего не понимаю! Какие к чертовой матери, духи? Что это за имя — Сова? Что все это означает? И кто теперь обитает в этих краях?

Ната, до которой, наконец, тоже дошло, кого мы видим перед собой, тихо отступила назад, а потом еле слышно произнесла:

— Мы что, попали в прошлое?

Он оторопело посмотрел на меня, потом на Нату, сделавшую широкие глаза, и, неожиданно, улыбнулся, сразу став гораздо добродушнее:

— Прошлое? Нет… оно само догнало вас. Нет, вы, к сожалению — или, напротив… — в том самом времени, в каком и жили раньше. Дух Земли должен был подсказать вам это.

— Не понял?

Слова этого человека, перемешанные с фразами, больше подходящими для героя вестернов, с трудом сочетались и не укладывались в моей голове…

— Белая Сова хотел сказать своим новым… друзьям — изменилось то, что должно было измениться. Остались старые понятия, но нет старых вещей. Осталась память, но началась иная жизнь. И появились те, кто ее принял! А о многом люди предпочли давно забыть… Но, мои глаза видят — те, кто спас жизнь индейцу, уже приспособились к этому времени! Это — лучшее, из всего, что Белая Сова встречал в Большой долине!

Он указал на мой лук и меч, почти не обратив внимания на копья, которыми мы пользовались скорее, как посохами. Я, в свою очередь, тоже рассмотрел оружие этого человека; копье, которое он подобрал во время разговора, широкий нож в кожаных ножнах, томагавк, вряд ли используемый только для колки дров, а, кроме того — лук, состоящий из деревянной середины и двух искусно обработанных рогов, к которым была присоединена тетива. Все это было в прекрасном состоянии, а что касается томагавка и ножа — на мой взгляд, даже лучше, чем те мои ранние попытки вооружиться, которые я предпринимал в первые дни. Белая Сова, заметив, как я бросаю заинтересованный взгляд на его снаряжение и одежду, протянул мне свою руку.

— Мой брат… Может ли Белая Сова, в знак признательности за свое спасение, так обращаться к воину? У моего племени есть обычай — тот, кто спасает жизнь охотнику, становится его названным братом.

— Я… — я замялся, не зная, как ответить на этот выпад. Но Ната тут же поспешила вмешаться.

— Конечно! Я слышала об этом. Только… я не представляю себе, как это может выглядеть сейчас, в наши дни?

— Так же, как и в те, откуда этот обычай появился… Но я не слышал ответа мужчины. Или это решает его скво?

Я сглотнул и утвердительно кивнул, а заодно и подкрепил жест словам:

— Да… Ты можешь. Если уж брат — как-то, нелепо было бы обращаться друг к другу, на Вы…

— Хао. Мой брат сделал свой выбор, и Белая Сова рад, что он совпал с желанием индейца. Вы двое еще совсем неопытны в делах долины… Помощь и рука Белой Совы пригодятся воину!

Мы с Натой переглянулись — хоть он и производил впечатление человека, слегка сошедшего с ума, но назвать его речь совсем уж ненормальной… Нам, одновременно, показалось, что мы имеем дело, с кем-то, не от мира сего…

Сова заметил, как мы переглянулись, и чуть с усмешкой произнес:

— Мой брат и его скво, думают, что их брат — Белая Сова — сумасшедший? Любое познание начинается со смеха или слез… Слезы вы уже испытали. А смех… Смех только от нежелания видеть очевидное. Но Сова заговорил вас — жители мертвого города, наверное, хотят есть? Мой костер еще горел, когда появились эти звери, а в силках бился большой Крол. Белая Сова приглашает вас разделить его обед, если, конечно, никто не успел утащить его добычу!

Мы не возражали — впечатления настолько захлестнули нас с Натой, что мы просто не успевали все переварить…

Он иногда украдкой посматривал на Угара, но пес, уже совершено спокойный, шел рядом с нами, возле моей левой ноги — как был приучен ранее. Индеец, или кто он там был, не выдержал:

— Он прибился к вам сам?

— Нет, — я сделал жест, указывающий на север — он с нами давно. С самого начала… или почти. Еще щенком я нашел его… и не жалею.

Он кивнул и больше не стал уточнять. Я понял — наше появление для этого человека было столь же неожиданным, как и его — для нас. Разница заключалась в том, что мы являлись для него, просто, новыми людьми, а вот он — одним из тех, кого мы увидеть только мечтали…

Зверек, жарившийся на вертеле — палке с ободранной корой, все еще висел над почти прогоревшим костром. Одного взгляда хватило, чтобы опознать — это точная копия того кролика, которого подстрелила Ната!