— Собаки собьются со следа! Быстрее!

Мы выиграли около полукилометра. Валуны были уже совсем рядом, и мы успели взобраться на них, когда первые из мчащихся вдалеке псов показались на покинутой нами гряде. Дождь уже шел в полную силу, и, даже обладая самым хорошим нюхом, учуять в этой грязи и при непрекращающихся порывах ветра нас не смогла бы самая лучшая ищейка.

— Это, — я прикрыл рот Наты, порывающейся что-то сказать. — Дикие собаки. Одичавшие, вернее. Если нас обнаружат — это будет посерьезнее, чем даже крысы… Если их размеры не уступают нашему псу.

— А Угар?

— Он не глупее нас. Видишь, как он тихо ступает по камням? Пес не станет привлекать их внимания. Мне кажется, он не жаждет встречаться со своими сородичами.

Угар тихо зарычал, словно предупреждая о чем-то.

— Ты что? Тихо!

Он мотнул мордой в сторону. Я привстал с места — пес указывал совсем в иную сторону, противоположную той, откуда мы прибежали. Мы находились на груде камней, и увидеть нас там никто не мог, но взобраться при желании — можно. И вряд ли наше оружие смогло бы надолго сдерживать натиск злобной стаи. Но это были не собаки…

Приподнявшись, я застыл как изваяние, позабыв, что надо опуститься и не привлекать внимания… Два чудовища, как две капли воды похожие на падаль, что я вытащил из подвала — но в десять, нет, двадцать раз больше! — вихляющими прыжками мчались из степи в нашу сторону. Они шли по нашим следам — тем, которые мы оставили, когда шли сюда!

— Дар…

Ната выдохнула в ужасе, увидев причину моего ступора.

— Замри.

Я стал медленно вытаскивать из ножен клинок. Это граничило с безумием… Оба этих существа достигали роста носорога — не меньше! И вряд ли они были слабее… Короткие, куцые хвосты, плоские и бьющие их при прыжках по широким задницам. Бурая, почти коричневая шерсть, испачканная грязью — видимо, они недавно рылись в земле. Кривоватые лапы — такие же, как у свинорыла, но несоизмеримо больше. И на них были такие же огромные когти… Из покрытых пеной и слюной пастей торчали, слегка раздаваясь по сторонам, желтые клыки. Каждая из зверюг легко могла разорвать быка, если б тот оказался в степи в этот момент. Это уже не тот противник, с которым мне приходилось сталкиваться — не злобные, но трусоватые крысы, убегающие всякий раз, когда чувствовали свою слабость. Нет, эти знали свою силу и были уверены, что добыча от них не уйдет. Я содрогнулся… Угар, предупредивший нас о таких опасных бурых чудовищах, втиснулся меж камней. Он не был трусом, но схватка с этими хищниками равна самоубийству для собаки! И все же, он оскалил клыки — пес не собирался сдаваться без боя. Мне стало внезапно очень спокойно — вот и все… Вся наша сумасшедшая борьба, все устремления окончатся здесь. В желудках этих монстров. Бежать некуда: позади к валунам спешила стая собак. Впереди — эти переродившиеся создания, прежде жившие среди помоек и подвалов. Хотя, вряд ли это были крысы — очевидно, что они произошли от совсем иных зверей, но я и не пытался представить, от кого именно? Сейчас это уже не важно…

Ната прижалась ко мне, вся дрожа.

— Мы погибли…

Я стиснул зубы — пусть так… Но вначале им придется отведать кое-чего перед десертом!

Чудовища уже увидели нас. Одно вскинуло громадную башку и взревело — это прозвучало как раскат грома, пополам со скрежетом обрушившейся массы стекла по железу… Зверюги стали приближаться скачками. Я вскинул лук — ну, что ж…

Яростный лай, и вой послышался с другой стороны — собаки услышали рев монстра и теперь огибали валуны, заходя в обход камней, где мы прятались. «Бурые» — иного определения я не смог им найти — резко остановились. Они пропахали землю, взрыв ее своими лапами, как плугами, и встали спина к спине. Собаки (их оказалось не меньше двадцати!), тоже остановились в нескольких шагах от них и, зло, рыча, стали смыкать кольцо…

— Дар!

— Молчи! — я прошипел сквозь зубы, зажимая ее рот рукой. — Молчи, ради всего святого!

Враги уставились друг на друга. Они позабыли про нас — теперь перед каждым стоял более серьезный соперник, оставлять которого позади никто не собирался. Псы встали полукругом — окружив Бурых, кольцом. Один из монстров взревел и кинулся в атаку. Через несколько мгновений, все напоминало страшную сцену из фильма ужасов — все эти осатанелые создания, рвали и кусали друг друга, не считаясь с полученными ранами.

— Скорее!

Я подсадил Нату на самый большой камень и приказал найти место, чтобы спрыгнуть вниз, с другой стороны. Но высота этого гребня достигала почти двухэтажного дома. Это был единственный выход — пока там шла схватка, мы могли убежать и скрыться среди гряды…

— Я не смогу…

— Держи Угара!

Не обращая внимания на ее испуг, с натугой вытащил на поверхность валуна пса, а затем подтолкнул его вверх. Ната вряд ли смогла бы удержать его, если бы Угар сам не стал карабкаться на скалу. Но я был начеку — вскочил на камни и подхватил его за холку. Внизу клацнули клыки — одна из собак, увидев, как преследуемая добыча уходит, отвлеклась от боя и попыталась нас остановить. Я с силой дернул ногу к себе — и клыки пса, почти сомкнувшись на голени, едва не сдернули меня обратно. Ната кинула в собаку камнем, и та отскочила на несколько шагов. Я рванулся наверх — и вовремя! Укусившая меня тварь вновь искала возможность напасть и не обращала внимания, что творилось за ее спиной. Опасность она заметила, но слишком поздно. Она кинулась в сторону, и тотчас же ее сбил с ног бушующий бурый вихрь! Громадные клыки сомкнулись на шее собаки, и предсмертный визг перешел в ужасающий хрип. Монстр тряхнул мордой — собака отлетела на землю, метров на пять от камней. Голова пса была почти оторвана, кровь, хлынувшая из горла, сразу стала впитываться в землю. Нога моментально покраснела — зубы собаки меня все же успели достать! Несколько псов накинулись на чудовище с разных сторон и принялись рвать его с остервенением и злобой обезумевших от ненависти созданий…

Нельзя было терять ни секунды! Схватка могла быстро превратиться в погоню. Мы спрыгнули. Ната, не смотря на страх, довольно удачно попала на мягкую землю. Не причинил неудобств прыжок и Угару — он приземлился на лапы, как на пружины. Зато я, укушенный напавшим псом, едва не сломал ногу и, прихрамывая, ткнулся в пригорок перед нами:

— Вперед! Скорее!

Позади нас продолжалась резня… Три или четыре собаки из стаи уже лежали бездыханные, в лужах расплывающейся крови. Одна, прихрамывая и скуля, отползала в степь — ей один из монстров оторвал лапу. Но и у чудовищ имелись потери — клыки псов не знали пощады! А силу их челюстей я мог себе представить… Одно из чудовищ завалилось на бок — и его терзали в клочья четверо из оставшихся собак. Еще несколько наскакивали на второго, а тот, огрызаясь и злобно рыча, отступал назад. С его морды стекала кровь — в схватке ему вырвали глаз, и он не мог хорошо видеть противника. В конце концов, монстр развернулся и сопровождаемый половиной стаи, бросился в бегство.

Мы мчались, не разбирая дороги, и я едва не столкнул Нату в овраг — тот самый, что преградил нам дорогу в предыдущем путешествии со щенком. Как мы его умудрились не заметить? Я ухватил, начавшую падать девушку за волосы и вытянул обратно. У Наты слезы брызнули из глаз — это было довольно больно… Выбрав подходящее место для спуска, съехали вниз на спинах, мало заботясь о целостности одежд. На дне протекал ручей — шагов восемь шириной. Как специально, в одном месте мы заметили бревно, лежащее поперек мелкой речушки. Угар сильным прыжком перекинул свое тело на ту сторону, затем по бревну перешла Ната. Я, замыкая отряд, опираясь на копье, медленно проследовал за ними. Мы поднялись на противоположную сторону оврага — она оказалась несколько выше, и с нее можно было увидеть, что происходит на месте сражения.

Из стаи осталось только два полноценных пса — все остальные ранены, легко или серьезно. Но, даже с оставшимися, я не хотел связываться, опасаясь, что на шум битвы может прибежать еще одна стая. Сколько их тут, в степи, кто знает?