— Ты же хотел туда сходить… Как?

Я оценивающе окинул ее с ног до головы.

— А ты сможешь? Это далеко, скажем так — как два раза до болота. И еще столько — назад!

Ната тряхнула копной отросших волос, рассыпав их по плечам.

— Смогу.

— Хорошо. Тогда утром выходим. Направимся прямо в степи — там, где мы уже были с Угаром. Но на этот раз возьмем несколько восточнее, чтобы не упираться в овраг. Ну и посмотреть заодно, как там все изменилось. Мне кажется, за прошедшие дни и при таком буйстве, степи преобразились!

Ната показала глазами на Угара. Я кивнул:

— Да. Мы можем там встретить немало… интересного, кроме растительности.

— Интересного?

— Степи — далеко не город. Не руины. Хоть сейчас сложно понять, в какое время года мы живем — то мороз, то оттепель! — но моим расчетам давно наступила календарная весна, и там уже вовсю все прет из земли. Растения… А значит — появятся и те, кто ими питается. Ну и…

— Те, кто ест первых?

— Да. Но теперь с нами Угар — он предупредит о появлении хищников!

Ната с сомнением посмотрела на пса.

— Он не предупредил о большой кошке!

— Зато предотвратил ее нападение. Нет, Ната, в степи все открыто, и подобраться незаметно гораздо сложнее. Хотя, и там хватает буераков и оврагов, где можно спрятаться. А мне очень хочется, все же, посмотреть, что там, за скалами…

Она задумчиво прикусила губу.

— За ними — горы. Если их не снесло во время землетрясения, что вряд ли, мы их увидим.

— Ты уверена?

— Я родилась в этом городе и прожила всю жизнь, Дар. Не усмехайся! — она заметила мою улыбку и примирительно добавила: — Мои пятнадцать — это тоже жизнь… И не будем. Так вот, мне приходилось иногда туда выезжать. С родителями… До гор далековато. Мне так показалось. Правда, я была еще маленькой.

— Сколько тебе было?

Ната досадливо отмахнулась:

— Я ведь говорю, это было в другой жизни, Дар…

— И все же?

— Восемь.

— И ты запомнила?

— У меня очень хорошая память. Кроме того, Дар, в этом возрасте все новые впечатления, наоборот, запоминаются на всю жизнь! Или у тебя не так?

— Ну… — я был вынужден согласится.

— От границы города до гор, не меньше двухсот километров. Мы проехали на машине почти шесть часов.

— Плохо ты разбираешься в машинах… Шесть часов на легковом автомобиле — это как двести, так и все пятьсот. От дороги зависит… Кстати, я знаю. Я тоже бывал в предгорьях… В той жизни. Далековато для пешеходов. Да и дороги сейчас вряд ли найдутся приличные. Ограничимся пока ближней степью, где я уже ходил.

…Мы представляли собой внушительный по вооружению отряд. У обоих луки, за плечами колчаны, полные тяжелых стрел, копья — я настоял их взять, уверенный, что это орудие может оказаться даже полезнее меча и ножей. Свой меч, разумеется, в ножнах за спиной. Веревки, мешки с продуктами, палатка из пропитанной раствором пепла и жженой глины ткани — она выдерживала напор воды в течение нескольких часов. Следовало еще упомянуть Угара. Его клыки и сила позволяли ввязаться в схватку с любым врагом, например, стаей крыс, попадись они вдруг в пути. В степи укрыться от схватки просто негде… Играя с псом, я всячески тренировал его, проверяя хватку и цепкость. Для этого служило порядком измочаленное весло, найденное среди кучи мусора, недалеко от нашего холма. Я тянул его на себя, Угар — на себя. Кончилось тем, что я с размаху упал на копчик и взвыл сам, как собака, от боли. А вслед за этим услышал треск — мощнейшие челюсти пса запросто перегрызли дерево, превратив его в щепки.

— Да, — только и нашлась Ната. — Это что-то… Если бы он успел ухватить эту кошечку — ее шкура лежала бы сейчас в подвале, рядом со шкурой его мамы…

— Он еще наверстает упущенное. Кроме того, он стал таким не сразу. К моменту встречи с кошкой он еще просто не был готов. Та тварь давно трансформировалась… Или, мутировала? А-аа… без разницы! А он, только-только… Зато сейчас Угар в полной форме!

Мы пошли тем же маршрутом, каким в первый раз бродили в степи с Угаром, и когда наткнулись на свинорыла. Только на этот раз мы шли гораздо быстрее: я помнил дорогу, да и Угар, ранее семенивший позади, теперь уверенно и четко бежал впереди. Он, похоже, тоже вспомнил…

Дорогу преградила невысокая гряда холмов. Раньше ее просто не было. Я озабочено напрягся, пытаясь понять, где допустил ошибку? Мы не могли настолько уклониться и попасть в неизвестную область. Обойти гряду было непросто, и мы шли вдоль нее на восток.

— Это те самые скалы?

— Ну, нет… Скалы неприступные. Они возвышаются как отвесные стены. И они каменные. А, это — так. Холмы. Можно и подняться, если хочешь.

Мы изменили маршрут и стали взбираться наверх. Шла к концу неделя, как покинули подвал, а уже так далеко ушли. Сказалась привычка к странствиям, сделавшая нас выносливыми и неутомимыми ходоками.

Угар насторожился. Он приподнял лопоухие уши, что немало удивило нас, привыкших постоянно видеть их опущенными. Это вообще не соответствовало его породе. Но Угар выпадал из общепризнанных канонов…

— Что он там обнаружил?

Я посмотрел, приставив к глазам ладонь. Полусумрак давно уже рассеялся, и видимость стала намного лучше. Вокруг простиралась равнина, заканчивающаяся где-то очень далеко. Там была желтая пустыня. Скалы мы не видели совсем.

— Что могло произойти?

— Или их скрывает туман… или они провалились.

— Но ведь мы не слышали ничего такого…

Ната имела в виду, что никаких сильных землетрясений давно уже не случалось.

— Спроси у него сама.

Она пожала плечами. Я понял, что девушка готова обидеться, и поспешил загладить неловкость.

— Ната, я ведь не понимаю по-собачьи. Если там что-то есть — мы скоро узнаем. Я, лично пока ничего не ощущаю.

— А ты… всегда чувствуешь?

— Только опасность.

Ната указала на пса — тот сосредоточенно принюхивался, поднимая голову. Один раз даже приподнялся на задних лапах.

— Вот это да…

— Не удивлюсь, если он еще и подпрыгивать станет.

Что-то кольнуло меня изнутри…

— Угар… — я тихо позвал пса. Тот, не оборачиваясь, тихо тявкнул.

— Ната… Будет лучше, если мы поищем что-нибудь такое, где можно укрыться.

— Ты тоже? Чувствуешь?

— Боюсь, что теперь да.

Ната потянула лук из-за спины.

— Не нужно. Пока — не нужно. Но место поискать… для спокойствия не помешает.

Далекий, чуждый звук донесся до нас с той стороны, куда так устремлено смотрел Угар. Мы с Натой сразу напряглись.

— Ты слышал?

— Да. И, кажется, догадываюсь, что это может быть…

Я посмотрел на Угара. Тот реально был взволнован, хотя и не так, как если бы увидел врага. Это состояние я у него уже научился угадывать.

— Мне знаком такой вой… Это не крысы. И не кошка. Это — собаки!

— Собаки?

— Прислушайся…

Ната приложила руку к уху и замерла.

— Воют. Они воют, Дар.

— Именно. Угар чует сородичей. Нам следует немедленно уходить. Если он смог их учуять, то они — подавно. Ветер не в нашу пользу…

Ната поняла — дул западный прохладный ветер, и он относил наш запах на восток, в сторону новой угрозы.

— Хоть бы их было немного… — прошептал я, выискивая, куда спрятаться. Ната догадалась по моим губам…

— Они нападут, да?

— Почем мне знать? Возможно. Ната, мне кажется, я втянул нас в неприятную историю. Если эти собаки такие же, как те, внизу… Нам придется несладко. Пару раз нам повезло миновать стычки. Но я думал, известная мне стая обитает гораздо дальше, у края болота!

Ната все-таки сняла с себя лук и жестко сказала:

— Я не дам себя съесть.

— Постараемся до этого не доводить. Быстро за мной!

За нашими спинами, южнее уже пройденного маршрута, имелось естественное возвышение в виде груды камней. Мы вполне могли спрятаться среди валунов и уже там, в относительной безопасности, с успехом отбить все попытки нападения. На наше счастье, вверху что-то громыхнуло — назревал дождь. Мы никогда его не любили, но на этот раз я обрадовался ливню, как хорошему знакомому.