— Кто это?

— Почем мне знать?.. Может, крот, какой-нибудь, гигантский. Хотя морда, сильно свинячью напоминает.

Ната посмотрела на меня с немым вопросом — я пожал плечами.

— Откуда все это, Дар? Откуда они… Такие?

— Я не знаю, девочка… Ничего не могу тебе прояснить. Я ведь и сам многое вижу впервые. Да что там многое… Все! Никогда не предполагал, что это, вообще, возможно.

— Это?

— Это. Читать про кошмары не приходилось? Вот считай, что какой-то из них… Воплотился.

— То — книги!

— А это — реальность. Ната, у нас нет времени…

Заломленные кусты увидела первой Ната — несмотря на всю усталость и связанную с ней, рассеянность. Я лишь подивился, как точно она указала на место, где был припрятан конец, свисающий с высоты…

— Как ты догадалась?

— По росе. Веревка вся покрыта водой — видишь? Она немного блестит, если посмотреть под определенным углом. Было бы солнце — ты и сам бы ее увидел! А там, наверху…

— У меня тоже нет солнца.

Она и здесь не ошиблась — канаты, что основной, что страховочный, оба блестели, словно смазанные маслом. Я только мрачно смотрел на туго стянутые узлы, думая, что ко всем нашим неприятностям добавилась еще одна. Подниматься по отвесной стене, пользуясь скользкими веревками — что может быть приятнее…

Ната, задрав голову, смотрела ввысь.

— Сколько здесь?

— Не знаю. Не считал. Но думаю, пониже, чем где-либо. Это еще терпимо — если пройти на восток, есть места, где выше намного! Если, не вдвое больше…

— Ты измерял?

— Как? Только на глаз. Сравнительно….

— Ты мог и ошибиться.

— Мог. Но все же, если и ошибся, то в пользу этого места. Когда мы поднимемся, хотя бы до половины — сама увидишь.

Она кивнула, ни словом более не выражая сомнения, в задуманном мною предприятии. А вот я, напротив, уже с очень большим недоверием смотрел на веревку, на Нату, на свои пораненные в схватке руки, и не представлял себе, как смогу с таким грузом взобраться наверх. И, выдержит ли сам канат? Сможет ли он удержать нас обоих? Правда, это не обычная веревка, а синтетика, что уже исключает опасность намокания. Такой материал вряд ли боится сырости. Скорее, я сам себе придумываю проблему…

— Поднимись первым, — предложила Ната. — Поднимись, и, уже оттуда, попробуй дать мне сигнал — тогда я тоже… Рискну.

— Но…

Она не дала мне продолжить:

— Дар, я не маленькая… Я все понимаю. Если ты решишь тащить меня на себе, как мешок — быстро устанешь, и мы сорвемся вместе. Лезть первой я опасаюсь — ты напрасно будешь ждать, пока я зависну, где-нибудь… Посередине. В итоге, мы сорвемся оба. А очень скоро здесь будут собаки. Это единственный выход.

— Хорошо, — я сглотнул, ощутив, как в горле появился комок. — Только не вздумай уходить!

Она недоуменно посмотрела на меня, и мне пришлось объясниться:

— Ната… Я всякое уже повидал в этой жизни. Ты сегодня пыталась пожертвовать собой. Скажу больше — ты спасла нас обоих. Но больше не играй в благородство! Я не хочу тебя терять. Нет, я не совсем то, сказал… Я не хочу… Да что я заладил — хочу, хочу? Ты сумела выжить там, на острове — ты сумеешь выжить и здесь! И, не чувствуй себя обузой — я уверен, что ты сама сможешь мне помочь! Но, для того, чтобы это проверить, тебе придется подняться по стене. Наверх!

Она устало кивнула, а потом мягко произнесла:

— Ты подумал, я могу уйти, да? Я бы не ушла, Дар. Я боюсь. Очень боюсь! И то, что ты посчитал самопожертвованием — это… Случайность. Но еще страшнее — вновь остаться одной! После того, как ты меня нашел… А в то, что ты сможешь нас вытащить — теперь верю. Не бойся — лезь наверх. Ната не станет жертвовать собой. Я просто буду ждать… Здесь.

Я вздохнул — она не сильно развеяла мои опасения, но иного выхода, действительно не находилось.

Я быстро объяснил девушке, как вставлять ноги в узлы, каким способом привязываться к канату во время отдыха, и, ни в коем случае, не отпускать страховочный — пусть проходит сквозь петлю на поясе! Меч и лук закреплены за спиной, на руках — вновь перчатки. Все подтянуто, подогнано так, чтобы ничто не мешало при подъеме… И он — начался!

Никогда раньше я бы не решился на такое… Загнать страх куда-то глубоко, полностью сосредоточившись на том, чтобы раз за разом, движение за движением, перебрасывать руки от узла к узлу вверх… Всю свою жизнь панически боятся высоты — и теперь преодолевал такую, какая не могла привидеться даже в самых кошмарных снах!

Двадцать узлов. Руки начинают неметь, тело наливается грузом, словно превращается в мешок, и тянет вниз. Тридцать. Сорок — рукоять меча вдруг возникает перед носом — ножны сдвинулись, а убрать их назад нет возможности! Пятьдесят. Шестьдесят — дрожь по всему организму. Внезапная слабость — оторвался от стены и посмотрел в стороны, на остающиеся внизу руины, сплошь покрытые укрывшим их ковром пепла. Семьдесят… Узел за узлом, выступы в почве, выемки, впадинки… Все, что угодно, лишь бы поставить ногу, зацепиться, отдохнуть хоть немного. Восемьдесят — пот льется градом, все мешает…

— Держись!

До меня донесся голос Наты — словно из глухого колодца. Я стиснул зубы — как она могла догадаться, что именно сейчас мне нужна помощь? Вопреки расхожему мнению, бодрости мне ее оклик не добавил. Но появилась злость на самого себя: время летело, и с минуты на минуту внизу окажутся псы из недобитой стаи! Восемьдесят пять! Девяносто!

Это было в десять раз хуже, чем спуск! Тогда я только боялся, что сорвусь — а теперь, вообще не знал, смогу ли достичь того места, за которым закончится этот бесконечный подъем. Но, ведь там, внизу — там еще оставалась Ната! И на всем свете нет ни единого человека, способного вытащить ее оттуда — кроме одного. А он, почти полностью обессилев, сцепил пальцы на узле и не мог оторваться от него и найти силы, чтобы подтянуться еще немного… Девяносто. Девяносто. Девяносто…

Я больше не мог. Обхватив заранее приготовленным ремнем канат, дрожавшими пальцами стянул его потуже и повис, опираясь ногами на нижние узлы. Волей-неволей, стал смотреть вниз — и от увиденного холодная дрожь прошла по всему телу… Громадная, просто невозможная высота… Руины — до самого горизонта. Темный лес, в который я не решился пройти. Далекие озера — одно из них приютило девушку на три месяца этой страшной жизни… Как там она? Я посмотрел вниз — подножье стены стало таким далеким, что я на мгновение растерялся, не заметив вначале Нату, крошечной точкой примостившуюся среди камней. Я вдруг понял, что перестал бояться — или, сама высота стала уже такой, что особой разницы, десять иди двадцать метров, не играло роли. Переломать все кости, можно и с трех…

— Да. ар! …то …лучи. ось?

Я нагнул голову. Ната, встав с камня, смотрела на меня, прислонив ладонь к глазам.

— Все в порядке! Я сейчас!

Вряд ли она услышала полностью — ветер относил звуки в сторону. Но она кивнула — догадалась. Я махнул ей рукой и опять похолодел, на этот раз от испуга совсем иного рода! Всего метрах в ста от нее, по камням, крадучись, быстро перебегали несколько знакомых силуэтов…

— Ната! Ната!

Она услышала и выжидающе замерла.

— Поднимайся! Поднимайся сама! Быстрее!

— Я… е… огу!

— Там — собаки! Сможешь! Я тебя вытащу! Быстрее!

Я не стал уточнять, что и как… Но ее не пришлось долго уговаривать — она все прекрасно поняла. Ната проследила за моей рукой и сразу вцепилась в конец каната. По тому, как он натянулся подо мной, понял — девушка решилась…

Давая ей возможность забраться повыше, я висел, не делая попыток дальнейшего подъема. Прошло несколько томительных минут — канат натянулся до предела, и, судя по рывкам, Ната успела забыть все мои наставления… Теперь все зависело от того, выдержит ли он такой груз. Падение означало неминуемую смерть. Даже если не разобьемся вдребезги — собаки, мечущиеся в бессильной злобе, внизу, порвут нас на куски, едва мы коснемся камней у подножья. Нужно хоть на немного облегчить вес…