Я возвёл очи горе. Святая дева под Килем, я ведь был хорошим человеком и лучшим капитаном? Почему же тогда вокруг меня собрались клоуны и выпускники детского сада?

Сам не заметил, как начал улыбаться. С этими шутниками и детишками я чувствую себя совершенно в своей тарелке. На Лудестии тоже хватало весельчаков и наивных мечтателей. Слишком серьёзные люди, скованные привычными рамками, ни за что бы не смогли открыть новое Сумеречное Море.

Спасибо тебе, Дева под Килем.

— Кэп! У нас попутчики! Идут на всех парусах и надув не жалеют! — донеслось с марса.

— По местам, живо! — взревел я и направился к штурвалу.

Починкко охотно передал мне управление, проворчав, что лучше бы вообще никогда не слезал с марса. Нравится ему дежурить. И дежурит он на марсе чаще других. А тут на тебе — отошёл и пропустил приближение врага.

А в том, что к нам шёл именно враг, я ничуть не сомневался. Я видел этот корабль раньше, ещё в порту Торвиля.

Боевой корвет «Чёрный гром».

— Твар-р-ри, — прорычал Берг, встав рядом со мной и вглядываясь вдаль, через подзорную трубу. — Твар-р-р-ри! — воскликнул он снова и виновато посмотрел на меня.

— Ни слова, — оборвал я его. — Хотя, подожди… Скажи, ты ведь не расстроишься, если мы пустим их всех рыбам на корм?

— Ни чуть, — скрипнув зубами, ответил мой друг.

Я одобрительно кивнул. Молодец Берг. Предавать бывших соратников и рассказывать об их грязных делишках он не желал. И не потому, что тогда мог бы пострадать сам, а потому что так правильно. Однако же после того как их пути разошлись — всё до свидания. Пусть Берг ходил на «Чёрном громе» несколько лет, с его командой мой кок-боцман не обрёл столь крепкой духовной связи как с нами за несколько недель.

А между тем «Чёрный гром» очень стремительно к нам прижался. Хорош кораблик… Модернизированный.

Я перевёл большую часть энергии Франки-Штейна на щиты. На моём корабле, как и на всех хороших кораблях, все необходимые приборы из главной рубки дублировались и располагались возле штурвала.

— Шон, только два выстрела. Щит и шоковая, — сказал я своему канониру.

— Принял, — сдержанно ответил он.

Офицеры знали, что мы здорово потратились на бой с прошлой эскадрой. Но не боялись, ведь с трофейного линкора мы получили нужные для восстановления ингредиенты. И пусть основные работы начнутся позже, когда встанем на рейд, я не мог отправиться в море на беззащитном корабле и подвергнуть свою команду глупой опасности.

— Приготовиться к защите судна, — крикнул я.

Пушки боевого корвета громыхнули. Но его бортовой залп не смог пробить наш щит.

Правда, в следующий миг капитан Барт Робертс (ну или кто там у него стоял за штурвалом), смог меня удивить.

Корвет развернулся очень легко и быстро. И тут же последовал залп по нашему щиту. Думали, ослабили его?

Хах!

Да он легко выдержит одновременный выстрел всех ваших пушек.

Однако я решил поберечь энергию — в момент активного противостояния с вражескими атаками щит жрёт её больше, чем когда просто мерцает в ожидании.

Так что я тоже продемонстрировал мастерство рулевого, и в итоге лишь один выстрел из двенадцати коснулся нашего щита.

Но корвет уже набирал скорость.

А мы без страха неслись прямо на него.

Вышли борт в борт. Я видел их капитана высокого черноволосого мужика в широкополой шляпе с тремя перьями. Он скалился и грыз яблоко… Ну да, самое время перед абордажем.

Загрохотало! Я дал им возможность выстрелить первыми.

Наш щит снова выдержал. Но даже несмотря на проведённую частичную подзарядку, энергия на грани.

Но для ещё двух выстрелов её хватит.

Первый смёл их щит. Который, к чести создателей «Чёрного грома» мгновенно начал восстанавливаться.

Но восстановиться он не успел, прогремел второй выстрел, выкосивший часть команды.

Их щит восстановился. Корабли поравнялись!

— Разорвите их!!! — заорал Робертс, когда борта наших кораблей стукнулись друг о друга.

Пафосно швырнув за спину огрызок яблока, он первым бросился на абордаж.

Но врезался в щит, возвышавшийся вокруг Франки-Штейна. Кто-то из моих матросов не сдержался и заржал. Эх, а нас тут, между прочим, серьёзная битва намечается.

— Стойте! Стоять!!! — заревел старший помощник Робертса Джейклз Хоукинс — тот самый мускулистый шар с густой чёрной бородой и причёской, похожей на перья ананаса, которому я в нашу прошлую встречу грозился отрезать бубенцы.

Каким-то образом пираты смогли среагировать, хоть некоторых из них и повалило, а парочка рухнули за борт между кораблями. Капитана же, который держался за голову и пустым глазом смотрел по сторонам, повели в каюту.

Не понимая, что происходит, пираты пялились на наш щит. И их удивление было вполне объяснимо — если два корабля пошли на сближение, но не смогли сбить друг другу щит, то щиты сами слетают практически сразу, как окажутся в поле действия друг друга. Случается эдакий резонанс, который тут же приводит к отключению обоих щитов.

Так происходит у всех кораблей…

Но разве на моём корабле может быть как у всех⁈

Однако даже мои корабли в подобной ситуации долго щит не удерживают. И чтобы не показывать эту слабость противникам, я скомандовал:

— Убираю щит! В бой!

И вот уже мои ребята пошли в атаку.

Хах! Запугать противника или сбить его с толку — так должен начинаться идеальный абордаж.

Громыхнули выстрелы пистолей-кулеврин, вспыхнули портативные щиты, защищая бойцов от выстрелов противника. Мы быстро захватили инициативу.

— Убью, гада! — после того как я прикончил особо рьяных пиратов, на меня ринулся Хоукинз. На сей раз этот мерзавец был вооружён неким подобием мясницкого тесака, который, правда был размером с полуторник.

Интересно, почему он меня так ненавидит?

Я уже приготовился отбить его удар, как между нами возникла крупная фигура. Огромный тесак заблокировала тяжёлая палица.

— Нос не дорос рявкать на нашего кэпа, — усмехнулся Берг, схлестнувшись со своим бывшим офицером.

— Предатель! Ты тоже пойдёшь на корм рыбам!

Хоукинс резко отпрыгнул и попытался провести финт своим громоздким оружием, но Берг легко защитился.

— Кэп! Робертс может быть опасен! — не оборачиваясь крикнул мне Берг. — Противник под стать тебе.

Я усмехнулся и молча кивнул.

Немного уменьшив количество пиратов на верхней палубе, я приблизился к капитанской каюте. Её охранили двое нервных ребят, набросившихся на меня, едва я вошёл внутрь.

Я мгновенно разрядил свой пистоль в голову одного из пиратов, и тут же заблокировал саблю другого.

Громыхнул выстрел — Робертс полностью пришёл в себя и гостеприимно меня поприветствовал.

Я успел толкнуть противника, защищаясь от выстрела. В итоге мы с капитаном Робертсом остались один на один.

Он был зол.

Да чего уж! Он был просто в ярости! Глаза навыкате, лицо красное, а вены вздуты. Робертс оскалился, как голодный бешённый волк и сделал шаг вперёд.

Я ощутил структурные вибрации, исходящие от его тела.

— Т-ты! — процедил он. — Смог удивить меня! Смог взять мой могучий корабль на абордаж… Почти! Признаю, твоё судно неказисто, но шикарно. На нём я смогу обдурить многих торговцев, подплывая к ним вплотную.

— Вы уже проиграли, капитан, — сдержанно проговорил я, наблюдая за ним. — Откуда столько уверенности?

— Мы не проиграли, пока я жив! А команда… Расходный материал! Несколько матросов останется, чтобы вести корабли — и хватит! Наберу новых!

Я чувствовал, что уже с трудом сдерживаю гнев. Тварь! Нет, ну какая же он тварь, раз думает о своих людях в таком ключе?!!

Я хотел сорваться в бой, но должен был попытаться вытащить из него как можно больше.

Мы оба едва сдерживались, так что я спросил в лоб:

— Что ты с собой сделал⁈ Откуда в тебе эта энергия, что за артефакт⁈

На верхней палубе громыхнул выстрел пистоля-кулеврины. Прозвучал он совсем близко к капитанской каюте.