Лыжнов собрался уже поставить наглого выскочку на место, но тут его опередил Великий князь.

- И что вы предлагаете?

- Выдвинуть стрелковый батальон вперед и устроить несколько засад на путях выдвижения противника к рубежу развертывания в боевые порядки.

Кто-то из сидевших в первых рядах гвардейских полковников громко заявил.

- Так на учениях еще никто не делал!

Остальные слова утонули в поднявшемся шуме. Николос Николосович вынужден был хлопнуть ладонью по столу. Гомон сразу стих, господа гвардейские офицеры были готовы выслушать мнение начальства. Алекс единственный продолжал стоять.

- А что, вполне может получиться пощипать кавалергардов, пока они будут двигаться в походных колоннах! Что скажете, господин генерал-майор?

После таких слов Великого князя Лыжнову оставалось только подстроиться под мнение начальства.

- И в самом деле, один батальон в предстоящих маневрах ничего не решит. Я думаю, можно разрешить штаб-капитану... э-э-э... Магу действовать самостоятельно.

- Слушаюсь, господин гвардии генерал-майор!

Алекс незамедлительно воспользовался возможностью сесть на место. От волнения даже во рту пересохла. Остальными офицерами его выходка была воспринята однозначно - ловок, стервец! Орденов нахватал, академию окончил, сейчас перед высоким начальством отметился. Если сейчас на предстоящих маневрах не обделается, быть ему через несколько лет полковником. А там и до генеральских лампасов недалеко.

По окончании совещания, господа офицеры расходиться не спешили. Офицерское общество гвардейского полка - довольно замкнутый мир с весьма ограниченным набором внешних контактов. С офицерами других полков можно встретиться на балу, приеме, в собрании или салоне, но там много посторонних лиц, женщины, прочие обстоятельства, мешающие общению с коллегами. А тут, в кои-то веки выпала возможность собраться в тесном кругу и поговорить. Вот и не спешили господа полковники по своим частям. Ночь хоть и короткая, но до подъема и начала маневров время еще было.

У штаб-капитана Магу, наоборот, времени оставалось в обрез, задуманное им нужно сохранить в тайне, а потому, сделать все до рассвета. Вскочив в седло, он вихрем влетел в расположение батальона и, не слезая с седла, отдал команду.

- Третья рота, в ружье!

Почему именно третья? Ее командир, штаб-капитан Николосов, лишних вопросов задавать не станет. Ворча вполголоса и про себя кроя матом неугомонного комбата, рота собралась, построилась и под сочувственно-радостные взгляды остающихся в лагере стрелков скрылась в темноте. Сослуживцам сочувствовали, так как этой ночью им вряд ли выпадет возможность поспать, и радовались, что эта участь не постигла их.

Обратно командир батальона вернулся в одиночестве, когда было уже довольно светло и всего за час до подъема. В девять ровно, по утвержденному плану маневров, батальон выступил из лагеря навстречу условному противнику. Никто из начальников и посредников не обратил внимание на то, что колонна стрелкового батальона была на четверть короче, чем обычно.

С самого утра командир кавалергардского полка пребывал в отличном расположении духа. До конца маневров оставалось всего четыре дня. В первый день полк должен был выдвинуться на исходные позиции, на второй отразить наступление противника, на третий сам перейти в наступление и означенного противника разгромить. Или не разгромить. Это уж как посредники решат. На четвертый день состоится подведение итогов, награждение отличившихся и самое приятное за лето мероприятие - банкет по случаю окончания маневров. Все по годами не менявшемуся сценарию - привычно, размеренно и скучно. За исключением банкета разумеется. Там перепившие господа офицеры порой такое вытворяли...

Около полудня от приятных воспоминаний командира кавалергардов оторвал доклад его адъютанта.

- Господин гвардии полковник, мост исчез!

Адъютант - молоденький, молоко на губах не обсохло, совсем еще зеленый, этого года выпуска лейтенантик, еще не освоившийся в полку, был не на шутку взволнован. Господин гвардейский полковник позволил себе снисходительную улыбку. Мост, по которому им предстояло поехать, он хорошо знал. Многие годы, начиная с лейтенантской юности, он проезжал по нему дважды: следуя на маневры и обратно. Лет десять назад его основательно перестроили: вбили в дно здоровенные сваи из лиственницы, расширили настил настолько, что две телеги могли разъехаться без труда. Даже перила прочные поставили, чтобы пьяный возчик в реку не свалился. Плотники два месяца работали, едва к началу маневров успели. Ну, как такой мост может исчезнуть?

- Вы в этом уверены, лейтенант?

- От командира первого эскадрона посыльный прибыл!

- Ах, посыльный...

Между тем, прежде бодро двигавшаяся полковая колонна начала притормаживать, а затем и вовсе остановилась. Это уже было не смешно, настроение полковника начало приходить в упадок, в ситуации он решил разобраться лично.

- За мной, лейтенант!

Свернув с дороги и преодолев кювет, всадники спешно поскакали вперед, обходя застывшую колонну по полю. Перед мостом скопилась пробка, состоявшая из самих кавалергардов, пары обывательских телег и открытого экипажа с сильно возмущенной дамой в нем. Вся эта толпа перекрывала вид на мост. И только пробившись через нее, полковник смог своими глазами оценить открывшуюся картину.

Опоры моста, срубленные из толстых бревен, никуда не делись. Вокруг них все так же журчала темная речная вода. А вот настил из прочных балок и толстых досок исчез бесследно вместе с перилами. С противоположного на собравшуюся толпу с не меньшим недоумением взирала пара местных мужиков и их лошадь. Полковник обвел взглядом окрестности, будто пытаясь увидеть пропажу, но тщетно. Настроение полкового командира испортилось еще больше. Вдобавок, нервная дамочка из экипажа, увидев прибытие старшего офицера потребовала.

- Сделайте же хоть что-нибудь! Мне срочно нужно на другой берег!

- Мне нет дела до ваших надобностей, мадам, - огрызнулся полковник.

Ему срочно нужно было принять решение: переправляться в этом же месте или идти к другому мосту. В первом случае полковой обоз застревал бы перед исчезнувшим мостом, во втором был существенный риск не успеть к месту сбора и навлечь на себя неудовольствие начальства. Вариант с починкой моста он не рассматривал. Хоть строевой лес в округе и был, но пил, топоров и гвоздей в нужном количестве у кавалергардов не имелось. Пару минут спустя, несмотря на дурное настроение и визгливые вопли истеричной мадам, полковник отыскал гениальный, как ему показалось вариант действий - полк переправить здесь и дальше следовать привычной дорогой, а обоз отправить в обход через другой мост.

Через толпу к полковнику пробился посредник - очкастый выпускник академии генерального штаба в чине подполковника, жуткий педант и зануда

- Господин гвардии полковник, по вам стреляют!

- Чего?!

- По вам стреляют, - повторил очкарик.

- Кто?! Откуда?!

- Оттуда.

Палец посредника указал на противоположный берег. Отследив указанное направление, взгляд полковника уперся в рощу, удаленную от переправы на шесть сотен шагов. На стрельбу указывали плывущие от корней деревьев белые облачка порохового дыма. Палил не меньше, чем целой ротой. И если бы не гомон собравшейся толпы, то и треск выстрелов должен быть слышен.

- У первого эскадрона потери убитыми и ранеными двадцать процентов, - сделал отметку посредник.

- Какие еще потери?! - возмутился командир первого эскадрона. - Маневры еще не начались!

- Они начались почти три часа назад, - продолжил гнуть свою линию подполковник. - Потери в вашем эскадроне тридцать процентов. Вы тоже ранены, господин штаб-ротмистр.

Эскадронный командир открыл было рот, чтобы оспорить решение очкастого зануды, но сказать ничего не успел.

- Молча-ать!

До полковника дошло, наконец, что чем дольше они будут тут стоять и спорить, тем больше потерь засчитает ему посредник, а там и неудовольствие от самого государя-императора схлопотать недолго. К тому же у гвардейца появился объект, на котором можно отыграться за все сегодняшние неприятности. И он дал выход бушевавшей внутри ярости.