С фортификацией все оказалось намного сложнее. Большая площадь, занимаемая станицей, требовала большой длины оборонительных сооружений. К тому же траншеи частично должны были пройти по полям станичников, с чем их хозяева были категорически не согласны. Одно дело на станичном сходе глотку драть, совсем другое, когда какой-то приезжий офицерик поперек твоего огорода траншею копать собрался.

Какой-то сухонький дедок возмущался больше всех.

– Как я тут скотину гонять буду?! Она в этих ямах себе ноги переломает!

– А ты следи за ней лучше, – отвечали ему, – на то ты к стаду обществом и приставлен!

После долгих препирательств линию траншей согласовали и утвердили. Осталось только ее выкопать. В распоряжение штаб-капитана поступило два десятка станичников, в основном, молодежи службы еще не нюхавшей. Оно и понятно, сейчас день в поле год кормит, вот только не пришлось бы станичникам самим свой урожай жечь, лишая противника укрытия и продовольствия.

Три дня работа шла ни шатко, ни валко. Энтузиазма работники не проявляли, норовили чуть, что устроить перекур, а то и вовсе улизнуть и заняться чем-нибудь более полезным с их точки зрения. Алекс ругался, угрожал доложить войсковому старшине, ничего не помогало. Поставить бы хоть одного под винтовку часа на три, да не получится. Большую помощь Алексу оказал Ивасов. Как оказалось, в гвардейских полках не только шагистике учат, но и фортификации. Рыл он так, только земля из траншеи летела. Работа двигалась вперед, в основном его усилиями.

На четвертый день, ближе к полудню, взглянуть на траншеи явилась целая делегация во главе со станичным атаманом. Глянув на плачевное положение обозначенных фортификаций, атаман предложил Алексу.

– Вы, господин штаб-капитан, идите, погуляйте где-нибудь, а после обеда уж возвращайтесь. Мы же тут сейчас молодежь вразумлять будем.

Позвав с собой Ивасова, офицер отправился гулять по совету станичного. Из-за спины донеслось.

– Вам общество что поручило?! Траншеи для обороны рыть! А вы?! Сегодня господина штаб-капитана не слушаете, а завтра кого?! Есаула?! Или, может, меня?!

Вернувшись, Алекс застал изумившую его картину. Все его подчиненные копали землю без всякого принуждения. За ними даже никто не приглядывал.

– Что им станичный атаман такого сказал, что они остановиться не могут?

– Да ничего такого, господин-штаб капитан, – улыбнулся отставной гвардеец, – он отцов этих недорослей позвал, те им всыпали по десятку горячих, вот сейчас и стараются. Посмотрим, надолго ли их хватит.

Хватило еще на три дня. К этому времени, Алекс оценивал готовность траншей приблизительно в двадцать пять процентов. Вечером в станицу на взмыленном коне, галопом, влетел станичник.

– Идут!

Тут же в доме атамана собрался импровизированный штаб обороны Загреевской.

– Два сампана. Солдат вооруженных не больше сотни. Пушек нет.

– Это только охрана для цинских чиновников, – высказал свое мнение Алекс, – вопрос в том, кто идет вслед за ними.

– Это-то понятно, – хлопнул ладонью по столу Хролов. – Может, сами посмотрим?

– А успеем?

– Сампаны против течения медленно идут, по ночам к берегу пристают, а мы по берегу верхами за три дня туда и обратно обернемся.

– Решено! Ивасов проследит, чтобы копали, где надо.

Выехали на следующий день поутру. От станицы до берега реки шла обычная для этих мест дорога. Узкая, необустроенная местами по деревянным гатям, ни одного моста, правда, и пересекавшие ее ручьи были неглубокими, ни разу вода не добралась до лошадиного брюха. В самых гиблых местах были видны работы по устройству засек. Часть деревьев, те, что подальше от дороги, уже свалили. Те, что росли непосредственно у накатанной телегами колеи, только подпилили. Оставалось надеяться на отсутствие сильного ветра в ближайшие дни.

– Цинских чиновников сюда пускать нельзя, увидят.

Войсковой согласно кивнул.

– За тем они сюда едут. На берегу встретим, там и поговорим.

На берегу, куда вывела дорога, имелись даже мостки. Возле них были привязаны несколько лодок. При необходимости здесь могло пристать даже небольшое речное судно. На противоположном берегу виднелись строения маленькой цинской деревушки. Вниз по течению вела тропа. Если не знаешь, то и не поймешь, что едешь по наезженному пути. По реке было бы, безусловно, быстрее и легче, только тогда встречи с цинцами не избежать, а потом еще против течения обратно грести.

К удивлению офицера, на берегу реки им встретились три небольших поселения, населенных настоящими цинцами.

– Манзы это, – пренебрежительно махнул на них Хролов.

Сами манзы опасности для станичников не представляли, зато вполне могли служить цинским чиновникам осведомителями. И не только чиновникам. В вечерних сумерках один из станичников обнаружил визитеров.

– Вот они!

К противоположному берегу были пришвартованы два сампана. Один большой с надстройкой в середине корпуса и ярче раскрашенный, предназначался для чиновников и их охраны. Второй, темно-серый, был меньше, с одной открытой палубой и косым парусом на единственной мачте. Этот служил транспортом для солдат. Цинцы явно уже встали на ночевку, избегая опасностей речного путешествия в темноте. Станичники до полной темноты успели спуститься еще версты на три, чтобы случайно не быть обнаруженными утром.

На следующий день встретились со станичным дозором.

– Кроме двух сампанов с чиновниками и охраной никого больше не было, – доложил рыжебородый урядник.

– Вот это-то и подозрительно, – нахмурился Алекс. – Ни рыбаков, ни торговцев за последние сутки не было?

Урядник отрицательно покачал своей рыжей бородой.

– Никак нет, господин штаб-капитан!

Еще раз, взвесив все обстоятельства, Алекс сделал рискованное предложение.

– Надо посылать разведку на ту сторону.

Станичники молча переглянулись. Императорские чиновники такие вылазки через границу запрещали категорически, а тех, кто попадался, карали жестоко.

– Мы должны знать, что цинцы прячут на реке от чужих глаз.

– Хорошо, – решился Хролов, – отпущу хлопцев.

Напоследок штаб-капитан проинструктировал урядника.

– Как в тайге разведку вести, учить вас не буду.

– Премного благодарны, господин штаб-капитан! – станичник даже и не подумал скрыть ехидную ухмылку.

– Ты не ерничай, ты дальше слушай. Найдешь чего или нет, отправишь посыльного к войсковому старшине. Когда чиновники цинские обратно поплывут, пропустишь не выдавая засады. Если цинские войска попробуют подняться вверх по течению – открывать огонь. Не сможешь удержать – отходи. Бойся пушек на судах и обхода по берегу. Людей береги. Игры с хунзами закончились, настоящая война начинается.

– Будет исполнено, господин штаб-капитан! – вытянулся урядник. – Вы уж простите, не сдержался.

– Бог простит.

Обратная дорога прошла без приключений, к прибытию цинских чиновников успели с запасом, даже несколько часов отдохнуть успели. Сопровождавшие Хролова станичники поймали несколько рыбин на уху. Если не знать, кто намеревается пристать к этим мосткам, совсем похоже на мирный пикник на природе.

– Плывут!

Сампаны двигали большие треугольные паруса. Идти и маневрировать им помогали весла с обоих бортов. По мере приближения сампанов, стали видны детали. Оба судна были плоскодонными, для моря не предназначенными. Нос переднего венчала традиционная для цинцев голова дракона, борта раскрашены красным и желтым. Облепившие второе судно цинские солдаты уважения не вызвали.

Низкорослые, одетые в какие-то древние доспехи. Очевидно, все это железо могло произвести впечатление на неграмотных крестьян, офицер же прекрасно знал, что они не дают никакой защиты от пули, выпущенной из современной винтовки на дальности прямого выстрела. И оружие у солдат было самым разнообразным и разнокалиберным. Если и в бою они хотя бы вполовину не так храбры, как об этом рассказывают, Алекс сделал ставку на собравшуюся здесь полусотню станичников.