– Я более полувека служу, а такого на моей памяти не было, – прошамкал генерал, давая понять, что решения нового императора он не одобряет. – Где это видано, экзамены трехгодичной давности пересматривать и на их основании в академию зачислять?

Алекс счел вопрос риторическим и предпочел на него не отвечать.

– Ваши однокурсники уже месяц, как к занятиям приступили. Догнать их вам будет невероятно трудно. Ладно, ступайте в канцелярию, там вас оформят. С первого дня учебы можете начинать. И учтите, зачисление в академию императорским указом не дает вам никаких поблажек в учебе. Скорее, наоборот. Я лично буду за вашими успехами и неудачами следить, и очень пристально. Ступайте.

– Слушаюсь, господин генерал!

Алекс намеревался как можно скорее покинуть сей столь негостеприимный кабинет, но был остановлен.

– Постойте. Мундир в порядок приведите и смените погоны, наконец.

Поскольку отмечание возвращения на службу и нового ордена затянулось не на один день, вчерашний вечер капитан Магу так же провел в ресторане, а ночь и утро в спальне баронессы. Поэтому, перед начальником офицер предстал хоть и в парадном, но все же изрядно измятом после целой ночи, проведенной на полу спальни в особняке баронессы Люменкрофт мундире. Так что замечание генерала было абсолютно обоснованным. Но при чем тут погоны?

– Осмелюсь спросить, господин генерал, а что не так с моими погонами?

– Как это «что»?!

Возмущенный Трилюдин выудил из папки нужную бумагу.

– Вот, тут же в указе написано – «восстановить на службе с присвоением чина штаб-капитана». И старшинство в чине со вчерашнего дня указано. Вы что, этого не знали?

– Не имел возможности ознакомиться с указом.

– В канцелярии вам сделают копию. Я распоряжусь. Можете быть свободны, господин штаб-капитан.

– Слушаюсь, господин генерал!

В канцелярии Алекса мариновали больше трех часов. Пришлось кучу бумаги собственноручно исписать и в сотне мест расписаться. Когда утомительная процедура закончилась, он поинтересовался у лысоватого и пропахшего канцелярской пылью клерка, когда начинаются занятия.

– С первого числа следующего месяца, господин штаб-капитан. У вас еще больше трех недель на отдых.

Никаких планов на эти три недели у Алекса не было. Разве что надо будет заказать ювелиру малую звезду Первопризванного для повседневного ношения. Но у Ирен Магу на своего младшего сына планы были просто грандиозные. Проще говоря, она решила его женить.

– И кто же эта счастливица?

– Княжна Аделина Белогорская.

– Княжна?!

– Да, княжна! Из хорошей семьи. И не надо закатывать глазки, Алекс! Правда мать ее умерла, остался отец. Умница, красавица, выпускница Академии светских девиц! Она непременно тебе понравится.

– Я уже понял, что не достоин ее, – безуспешно попытался отшутиться офицер.

Эта маленькая шутка вызвала большую бурю. В конце концов, «неблагодарный сын» не выдержал материнского давления и согласился. Ведь само по себе знакомство с девушкой ни к чему не обязывает, правда? «А там что-нибудь придумаю». Наивный. Ирен моментально перехватила инициативу.

– Вот и отлично! Как раз через две недели состоится бал у графов Юрусовых, там мы вас и познакомим.

Две оставшиеся до бала недели, Алекс по большей части провел в особняке баронессы Люменкрофт. Там его не могла достать мать, и можно было не ловить на себе укоризненные взгляды отца. Роковая дата, однако, неумолимо приближалась. Перебрав в голове варианты, офицер остановился на парадном мундире. Во-первых, положение обязывало. Во-вторых, была надежда на то, что мундир вкупе с солдафонскими замашками отпугнет глупую девчонку и дело разрешится само собой. Почему глупую? Такое уж у Алекса сложилось о ней мнение.

В этот день Ирен была великолепна и блистательна, причем, в прямом смысле этого слова. Бриллиантовый гарнитур, подчеркивавший ее начинавшую увядать красоту, был тому залогом. Рядом с ней Алекс просто становился невидимкой, на него никто не обращал внимания.

– Ну и где же она?

Вместо ответа Ирен Магу стрельнула глазами в сторону одной парочки, только-только появившейся в дверях зала. Седоватого мужчину в блестящем придворном мундире держала под руку юная белокурая девушка. Судя по тому, как она оглядывалась по сторонам и вычурной прическе наверченной на голове, на подобном балу она появилась впервые.

– Совсем еще ребенок, – ахнул Алекс. – Сколько ей лет?

– Скоро будет семнадцать.

– И как скоро? – ехидно хмыкнул младший сын семейства Магу.

– Всего через полгода, – ответила Ирен и тут же подсластила пилюлю. – Так и под венец тебя завтра никто не тянет. Я в ее годы…

– В ее годы, – подхватил Алекс, – ты успешно пудрила мозги, как минимум, дюжине претендентов на твои руку, сердце, а также приданое и наследство фабриканта Тизеля.

– Ну я и сама по себе была вполне достойным призом, – слегка улыбнулась своим воспоминаниям банкирша, – по крайней мере, твой отец ни разу не пожалел что добился меня.

– Зато рассказывал, сколько крови ты выпила у него до свадьбы. Ладно, ладно, я согласен – отцу удалось вытащить счастливый билет, но почему мне даже не предлагают поучаствовать в лотерее?

– И думать не смей! Выберешь себе какую-нибудь ловкую авантюристку, охотящуюся за деньгами твоего отца, потом будешь мучиться с ней всю жизнь. А мы нашли тебе отличную партию. Посмотри же на нее внимательнее! Неужели, она тебе не нравится?

Алекс еще раз посмотрел на родительскую избранницу, благо отец с дочерью приблизились, появилась возможность рассмотреть детали. Мордашка очень даже миленькая, изящная шея, аккуратные ушки, открытые по современной моде. В ушках поблескивают искры бриллиантиков. Лиф белого бального платья позволял оценить тонкость талии и почти полное отсутствие груди.

– У нее еще и сисек совсем нет, – фыркнул капитан.

– Это если сравнивать с выменем баронессы Люменкрофт, от которого тебя в последнее время очень трудно оторвать, – сквозь зубы процедила мамаша Магу, – а у Аделины красивая грудь, какая и положена девушке ее возраста. И перестань столь откровенно пялиться на нее, люди внимание обращают!

Алекс поспешно отвел взгляд.

– Ну, хоть одно достоинство ты у своей будущей невесты нашел?

– Конечно. Даже на каблуках она не будет возвышаться надо мной на полголовы…

Капитан хотел добавить «если только не вырастет еще выше», но тут острый локоть Ирен вошел ему под ребра, лишив возможности продолжить мысль.

– Тихо, они идут к нам. Сейчас я тебя представлю.

Поскольку, возражать было бесполезно, Алекс постарался придать своему лицу выражение каменного безразличия. Князя с дочерью Ирен Магу встретила самой радушной и очаровательной из своих улыбок.

– Вы как всегда неотразимы, госпожа Магу.

Князь Белогорский чуть склонил голову, слегка украшенную благородной сединой. Сопровождавшая его девушка сделала заученный книксен, не поднимая глаз.

– И я рада видеть вас, милый князь, – взмахнула веером банкирша.

– А где же ваш уважаемый муж? И кто этот молодой офицер рядом с вами?

– Муж, как всегда, занят в своем банке. А это мой младшенький, Алекс…

– Штаб-капитан Магу, ваша светлость, – щелкнул каблуками Алекс, – в настоящее время обучаюсь в Академии генерального штаба!

Княжеский взгляд оценивающе пробежался по офицеру, чуть задержавшись на иконостасе орденов.

– Похвально, что кавалер столь славных орденов еще и стремится к получению академического образования.

– Весьма признателен за столь высокую оценку моих устремлений, ваша светлость, – слегка поклонился Алекс.

В этот момент Ирен Магу решила вновь взять инициативу в свои руки.

– И мне так же приятно видеть вашу очаровательную спутницу, граф. Представьте же нам ее!

– Моя дочь, единственная и любимая, княжна Аделина Белогорская, выпускница Академии светских девиц.

Девушка еще раз присела, пальчиками приподняв подол платья, а глаза так и не подняла. И тут же сделала едва заметный шажок назад, как бы скрываясь в тени своего светлейшего папаши. «Хоть, этот птенчик выпал из того же гнезда, что и Биргет, но похоже, обучение в академии не оставило в его голове глубоких следов. Надо же так бездарно провалить представление столь перспективному жениху! Или она об этих перспективах еще не знает?».